Atrás quedaron los días en los que el ataque dominaba las Grandes Ligas. Hemos pasado de la era de las altas puntuaciones y los PED de principios de la década de 2000 a un juego más centrado en lanzamientos potentes, bullpens especializados y un cambio (a menudo literal) en la inteligencia defensiva. Después de que la anotación alcanzara su máximo histórico con más de 10 carreras por partido en 1999 y 2000, se estableció muy por debajo de 9,0 por partido desde 2010 antes de terminar apenas un poco por debajo el año pasado.
Hemos vuelto a sólo 8,48 carreras por partido en lo que va de abril, y los lanzadores están permitiendo sólo 8,16 hits por cada nueve entradas, que es el promedio más bajo antes de que el calendario haya cambiado a mayo desde 1968 (todas las estadísticas hasta el lunes a menos que se indique lo contrario). Se ha establecido un récord de ponches en las Grandes Ligas cada año desde 2007, y con el 21,8% de las apariciones en el plato terminando con una K, esa tendencia está fácilmente en camino de continuar a medida que nos acercamos a la marca de un mes.
Hits en mínimos históricos, strikeouts en máximos históricos y carreras que no cruzan el plato con facilidad. Todas las señales apuntan a un apagón masivo de energía en el plato, ¿verdad?
No del todo. En absoluto, de hecho.
Los jonrones en 2014 fueron tan infrecuentes como lo habían sido desde mediados de los 90 - 1,44 por partido para ser exactos - pero han aumentado una cantidad asombrosa desde entonces. Hubo un promedio de 2,02 bolas largas en cada concurso en 2015 y 2,32 el año pasado, que fue el segundo más alto de la historia detrás de esa temporada 2000 históricamente alimentada por los esteroides. Con 2,26 por partido en abril, 2017 está muy por encima del ritmo de 2,10 del primer mes del año pasado.
No faltan teorías sobre el porqué de esta situación. ¿Bolas de béisbol manipuladas? Algunos no están tan seguros. ¿Parques más pequeños? Tal vez, aunque hasta que el SunTrust Park de Atlanta abrió este mes, la MLB no había bautizado un nuevo lugar desde el Marlins Park en 2012 (aunque ese estadio, Citi Field y Petco Park han traído recientemente sus vallas). ¿Algo... menos natural? De los 14 jugadores de Grandes Ligas que han sido suspendidos desde 2015, la mitad eran lanzadores. Solo Marlon Byrd, quien actualmente está suspendido por 162 juegos, vio un aumento significativo en su poder.
Una teoría es que cada vez hay más equipos que apuntan al cielo cuando entran en la caja de bateo, por lo que la tendencia a lanzar a la valla está destinada a producir un aumento de los jonrones. Con la explosión de los cambios y unas alineaciones defensivas más capaces que nunca de absorber las bolas por tierra, ¿qué sentido tiene intentar encontrar un agujero que podría no existir?
"Sé que nuestro entrenador de bateo quiere que golpees la pelota en el aire", dijo el titular de los Cubs Jon Lester a The New York Times la temporada pasada. "No hay slug en el suelo. Los chicos están dispuestos a tomar sus ponches para golpear la bola en el aire, y hacer un swing fuerte en caso de que la golpeen."
Lester no se limita a hablar de boquilla a John Mallee, que desde que fue puesto a cargo de los bateadores de los Cachorros en 2015 ha supervisado un equipo que ha golpeado más bolas volantes que todos los equipos de las Grandes Ligas excepto cuatro (y se sienta en el mismo lugar en términos de ponches en ese tiempo). Mientras que muchos entrenadores de bateo han dudado en inclinarse hacia un lado analítico del deporte que pocos podían imaginar hace una década, Mallee no es uno de ellos. Después de sólo un año en el puesto, Mallee apareció en una convención de la Asociación Americana de Entrenadores de Béisbol e hizo una presentación sobre el análisis del swing que esencialmente sirvió como un manifiesto sobre el ángulo de lanzamiento adecuado y la velocidad de salida.
Por ejemplo, Jason Heyward. (Lo estamos usando como ejemplo, pero esa es una frase que los aficionados de los Cubs pronunciaron a diario la temporada pasada en el primer año de un contrato que le pagará más que el PIB de varias naciones insulares del Pacífico hasta 2023). Su swing se rompió de todas las formas posibles, lo que le llevó a una media de .230, siete jonrones y a ser considerado uno de los peores regulares ofensivos del béisbol, incluso antes de tener en cuenta su contrato.
La velocidad de salida promedio de 87,2 mph de Heyward la temporada pasada fue una caída de 3,4 mph desde su temporada 2015 en St. Louis, por lo que fue a trabajar con Mallee en la temporada baja para mejorar el ángulo del bate y la secuencia de su swing. Gran parte del video que Mallee y Heyward estudiaron se remonta mucho más atrás, a 2012, cuando Heyward bateó 27 jonrones con los Braves y parecía estar a punto de ser un regular de 30 jonrones.
Heyward ha recortado entre 20 y 30 centímetros la trayectoria de su swing y ha bajado las manos del bate, y los resultados son alentadores. Su velocidad de salida ha subido a 91,2, y ha bateado tres veces en sus últimos cuatro partidos hasta el lunes.
Es demasiado pronto para saber si los ajustes mecánicos de Heyward marcarán una diferencia a largo plazo, del mismo modo que parece muy poco probable que Eric Thames, de los Brewers, establezca el récord de jonrones en una sola temporada.
Pero la estrella de abril más sorprendente del béisbol está encontrando su regreso a la vida en las grandes ligas terriblemente hospitalario. Thames fue un fracaso en las Grandes Ligas después de pasar partes de 2011 y 2012 con Toronto y Seattle, pero se convirtió en una estrella en Corea al batear un combinado de 124 jonrones de 2014-16. No hay muchos lanzallamas en la KBO, por lo que Thames tuvo que mejorar su relativamente inexistente disciplina en el plato para hacer frente a la gran variedad de lanzamientos de ruptura que vería en casi todos los turnos.
"Realmente tuve que aguantar en la zona de strike y aprender a tener disciplina en el plato", dijo Thames a Bob Nightengale de USA Today. "Tendría que llevar eso aquí porque lanzan más fuerte y la zona de strike es más grande".
De momento, todo va bien, ahora que vuelve a jugar en una liga que lanza más fuerte que nunca. Ha bateado 10 jonrones este mes, siete de ellos con dos strikes. Thames ha conseguido tantos jonrones contra los Reds hasta el lunes como cualquier otro jugador .
Queda por ver si Thames resulta ser un destello en la sartén, pero podemos decir con seguridad que, salvo lesión, al menos llegará a los 20 jonrones. Es lo que tiene la pelota larga moderna. Puede que nunca veamos tramos individuales de fuerza bruta como los que proporcionaron McGwire, Sosa, Bonds y A-Rod, pero la distribución del poder es más amplia que nunca. En 2015, 64 jugadores batearon al menos 20 jonrones. La temporada pasada, hubo un récord de las Grandes Ligas de 111 jugadores que dejaron el patio 20 veces - nueve más que ese récord de 2000. Piénsalo. Si asumimos que hay 235 regulares de Grandes Ligas entre los bateadores, nos estamos acercando a la mitad de los que son amenazas de llegar a 20 jonrones.
No hay duda de que los factores del parque, los datos de la mecánica del swing que conducen a mejores ángulos de lanzamiento y las velocidades récord de los lanzamientos que producen mayores velocidades de salida han desempeñado un papel en el aumento de los cuadrangulares. Pero, sobre todo, los bateadores intentan llegar a lo más hondo por simple supervivencia. Si no hay suficientes bateadores en una determinada posición, puede que haya otro Thames que pueda cambiar el partido con un solo swing.
