Connor Barwin pasó cuatro temporadas como uno de los mejores defensores de los Philadelphia Eagles e hizo el Pro Bowl en 2014 antes de convertirse en una baja de capital salarial en marzo. Pero ninguna de las partes guardaba rencor. De hecho, Barwin estaba preparado para venderle a su amigo jugar en Filadelfia menos de un mes después.
Chris Long necesitaba un trabajo después de ganar la Super Bowl del año pasado con los New England Patriots. Así que habló con Barwin e hizo lo que haría cualquiera: llamó en frío a los Eagles, consiguió un contrato, donó su salario a una organización benéfica y jugó gratis toda la temporada regular.
Ese proceso poco convencional tiene a Long preparándose para enfrentarse a su antiguo equipo en la Super Bowl LII, con la ayuda de Barwin. Y la realidad es que la carrera de los Eagles hacia el título de la NFC no ha sido lo que la mayoría llamaría normal.
Comenzamos señalando esto en la Parte I de esta serie de dos partes que se centró en el lado ofensivo del balón. Ahora analizaremos en profundidad cómo la defensa de Filadelfia superó sus propias lesiones y se apoyó en algunas actuaciones inesperadamente sólidas para convertirse en una de las mejores unidades de la liga.
No hay que pasar por alto a Long, que ha hecho importantes contribuciones a un grupo de línea defensiva que tiene siete integrantes y en el que cada uno desempeña un papel específico, desde el veterano Long hasta el novato Derek Barnett. La pareja de reservas contribuyó a dos de las jugadas más importantes y decisivas en la derrota por 38-7 de los Eagles ante Minnesota en el partido por el campeonato de la NFC.
Long alcanzó a Case Keenum en el primer cuarto y golpeó su brazo mientras lanzaba, lo que llevó a un pato tambaleante que Patrick Robinson devolvió 50 yardas para un touchdown para empatar el partido a 7. Luego, en el segundo, Barnett strip-sacked Keenum en la yarda 16 de los Eagles antes de que Long recuperara el fumble, lo que llevó al pase de touchdown de 53 yardas de Nick Foles a Alshon Jeffery y una ventaja de 21-7.
Llegar hasta el quarterback es algo más que conseguir un sack. Es parte de la razón por la que los Eagles también terminaron con una de las mejores defensas de pase de la liga, a la que nos referiremos en un minuto. Y la profundidad de la línea defensiva se convirtió en un verdadero activo tras la salida de Barwin, un destacado linebacker que registró 26,5 sacks en sus últimas tres temporadas con los Eagles.
Brandon Graham registró el mayor número de sacks del equipo, pero Fletcher Cox terminó con el mejor porcentaje de presiones por oportunidad de rush, con un 11,7%, casi dos puntos porcentuales por encima de la media de la liga para un tackle defensivo.
Los datos de STATS X-Info clasificaron a Cox como el segundo mejor tackle pasador de la NFL, sólo por detrás de Aaron Donald, de Los Angeles Rams. Graham se clasificó como el No. 3 de los tackles defensivos que bloquean la carrera y Timmy Jernigan como el No. 3 de los tackles defensivos que bloquean la carrera. Esas clasificaciones no se hacen colocando un número arbitrario que supuestamente califica el rendimiento. Se necesita un complicado modelo propio que STATS ha desarrollado combinando múltiples métricas avanzadas para llegar a esas conclusiones.
Entre las variables de la clasificación de los bloqueadores de pases se encuentra la frecuencia con la que un jugador determinado es capaz de desviar un diseño de carrera obvio y hacer que una jugada de carrera se estropee. En el caso de la clasificación de Cox como pass-rusher, STATS tiene en cuenta que no todos los dropbacks presentan una oportunidad de carrera.
Incluso a pesar de no contar con Jordan Hicks, un creador de juego que es excelente en la cobertura de pases, durante la mayor parte de la temporada, los Eagles terminaron con el porcentaje de pérdidas más bajo de la NFL gracias a un profundo campo defensivo y un sólido núcleo de apoyadores que se combinaron para empatar en el cuarto puesto de la liga con 19 intercepciones.
STATS X-Info calcula una pérdida de balón contra un defensa cuando el jugador contrario realiza una captura. Los defensas de los Eagles fueron quemados sólo el 42,07 por ciento de las veces durante la temporada regular. Esa cifra, sin embargo, tiene en cuenta mucho más que una simple recepción concedida en cualquier momento del partido.
El modelo de STATS también tiene en cuenta una multitud de métricas avanzadas, incluida la situación del partido. Las capturas y las yardas de pase en contra -así como la falta de capturas y yardas en contra- durante, por ejemplo, un partido de una sola posesión en el segundo cuarto se ponderan más en el modelo de STATS que las que se producen durante una goleada de 21 puntos en el cuarto cuarto, por ejemplo. Esto permite que los números se equilibren, en lugar de que un jugador sea penalizado por permitir una captura cuando la situación requiere que la defensa se relaje o cuando el ataque está lanzando a voluntad para compensar un gran déficit.
El veterano safety Corey Graham interceptó a Keenum en tal situación en el último cuarto del partido por el título de la NFC, ayudando a acercar a los Eagles a una victoria de su primer campeonato desde 1960. Graham firmó un contrato de un año con los Eagles antes de la temporada después de que Buffalo lo despidiera, aceptando un papel de reserva tras haber sido titular en todos los partidos las dos temporadas anteriores con los Bills.
Este equipo de las Águilas ha reunido una combinación única de talento. Para algunos sigue siendo difícil de convencer, teniendo en cuenta que Filadelfia se prepara para jugar su tercer partido consecutivo de postemporada como no favorito. Pero todos han aceptado su papel, y están a una victoria de la recompensa final.
