La MLS acertó esta temporada al programar los partidos de los playoffs entre semana, y la estructura ofreció convenientemente una conclusión oportuna. Culmina con la narrativa favorable de una revancha de la Copa MLS entre el mercado más grande de Canadá y uno de los clubes más populares de la liga, y ambas partes llegan ricas en subtramas.
La historia de esta final va mucho más allá del Seattle-Toronto Parte II: se trata de un enfrentamiento de ensueño entre el club que aspira al primer triplete nacional de la historia de la MLS -Toronto- y el club que muchos preveían que podría lograrlo hace unos años. Seattle nunca alcanzó ese nivel de éxito con lo que muchos considerarían sus plantillas más talentosas, pero aquí está tratando de impedir a otro club esa hazaña al tiempo que se convierte en el tercer campeón que repite en la historia de la MLS.
No está nada mal como medio para promocionar la matinée del 9 de diciembre en Toronto.
Pero queda la cuestión de cómo los medios de comunicación norteamericanos pueden captar mejor a los aficionados al fútbol en un mercado que todavía es relativamente nuevo en este deporte y en un deporte que sigue careciendo de las herramientas estadísticas necesarias para facilitar esa labor. Sacar a la MLS de la competencia de fin de semana que tenía con el fútbol americano le dio más audiencia con la que trabajar, pero ¿cómo mantiene la liga la atención de ese público?
Los aficionados estadounidenses al deporte están acostumbrados a que el análisis cuantitativo aumente o alimente los argumentos anteriores, y ése es un campo en el que el fútbol se ha quedado históricamente rezagado.
STATS Playing Styles puede ayudarte.
En primer lugar, es importante reconocer los recientes avances de la liga gracias, al menos en parte, a su cambio en la táctica de audiencia. Ha sido un otoño de titulares señalando descensos de audiencia en la NFL, sin embargo, según Sports Business Journal, la audiencia de la temporada regular de la MLS en todas las redes aumentó un cuatro por ciento desde 2016 y un 41 por ciento desde 2014. En Canadá, TSN/CTV y TVA subieron un ocho por ciento respecto a 2016. De cara a la retransmisión de la final del fin de semana, ESPN registró un aumento del 38% en la audiencia de los playoffs. Esto coincide con el hecho de que la MLS ha agotado el inventario publicitario de todas sus cadenas afiliadas en Estados Unidos para la temporada regular, los playoffs y la Copa MLS.
Nadie se está quemando, por lo que quizá sea el momento de redoblar los esfuerzos y enriquecer la cobertura mediática para aprovechar al máximo el compromiso de los aficionados.
Por supuesto, ayuda que la revancha de la Copa MLS del año pasado funcionara como lo hizo, pero independientemente del enfrentamiento o de la audiencia, la naturaleza fluida del fútbol siempre ha sido difícil de analizar objetivamente con métricas relevantes a los niveles que esperan los aficionados de otros deportes estadounidenses. Ahora STATS puede hacerlo.
Para Seattle y Toronto, la historia sobre el terreno de juego pintada por Playing Styles enfrenta a los dos equipos con más ritmo de la liga.
Toronto ha sido uno de los clubes más dominantes de la temporada regular en la historia de la MLS, y una victoria lo coloca en la discusión por el mejor equipo de la MLS de todos los tiempos. Echemos un vistazo primero a cómo se ve eso en términos de estilo para el club que ganó el Supporters' Shield -con un récord de puntos en la liga, empatado con el mayor número de victorias (Seattle 2014) y empatado con el segundo mayor número de goles en la historia de la liga- y el Campeonato de Canadá (la Copa Abierta de Estados Unidos se asocia normalmente con el triplete, pero al ser un club canadiense, Toronto no participa). Aquí están los estilos de Toronto en la temporada regular 2017 medidos con respecto a los promedios de la liga:
Estilos de juego de Toronto en la temporada regular 2017 medidos con respecto a los promedios de la MLS (0%).Graphics de Stephan van Niekerk)
Estilos de juego muestra que Toronto puede no diferenciarse de la media de la liga tanto como cabría esperar, dado el nivel de dominio mostrado en la tabla tradicional con los goles y puntos del equipo. Sin embargo, nótese que su estilo de juego rápido está un 58% por encima de la media de la MLS, que lideró la liga. El tempo rápido se define como una posesión en la que el jugador suelta el balón a un compañero en menos de dos segundos o en la que el jugador regatea a un ritmo alto, todo lo cual es objetivamente medible gracias a los abundantes datos del Tier 6 de STATS.
El homólogo de los Reds en la Copa de la MLS le siguió en segundo lugar por ritmo rápido:
Estilos de juego de Seattle en la temporada regular 2017 medidos con respecto a los promedios de la MLS (0%).
Seattle no fue un equipo de ritmo tan rápido como Toronto, pero se diferenció de la liga en otros aspectos, sobre todo en la acumulación (+30%) y el peligro sostenido (+25), que combinados con el ritmo rápido, conforman el perfil típico de un equipo atacante dominante basado en la posesión.
Esto es sólo la base de lo que Playing Styles es capaz de mostrar. Proporciona desgloses partido a partido de las posesiones individuales y de equipo con sus estilos asociados, qué estilos estuvieron presentes en los tiros y goles, cómo afecta cada jugador a cada estilo con contribuciones ofensivas y defensivas, y mucho más. En resumen, se trata de una herramienta que puede complementar la aguda visión de un analista y ayudar a transmitir su punto de vista con datos objetivos, en lugar de confiar simplemente en opiniones sin fundamento.
En cuanto a la Copa MLS 2017, una consideración interesante es cómo los estilos anteriores se han trasladado -o no- a la postemporada. Toronto marcó tres goles en cuatro partidos de los playoffs, avanzando a la final con un global de 3-2 en cuatro partidos contra Nueva York y Columbus, por lo que no debería sorprender demasiado que el club más dominante de la temporada regular jugara de forma conservadora en las semifinales y la final de la Conferencia Este:
Estilos de juego de Toronto en los playoffs de 2017 medidos con respecto a la media de la liga (0%).
Los Rojos se replegaron más, recurriendo al contraataque y al juego directo con mayor frecuencia. En comparación con la temporada regular, mostraron incrementos del 11% en contraataque y del 22% en juego directo.
Los Sounders, por el contrario, se enfrentaron a los equipos de playoffs con mucho más dinamismo. Su juego directo disminuyó, mientras que los estilos basados en la posesión de balón de los que hablábamos antes florecieron:
Estilos de juego de Seattle en los playoffs de 2017 medidos con respecto a la media de la liga (0%).
No les costó nada en la retaguardia, ya que se impusieron en cuatro partidos a Vancouver y Houston por un marcador global de 7-0. Gran parte de lo que se ha dicho sobre ellos en las últimas semanas ha tenido que ver con no dar nada por perdido, y mientras que la línea de fondo y la portería merecen mucho crédito para la compilación de la racha más larga sin goles en la historia de los playoffs de la MLS, Playing Styles da un contexto más complejo para el éxito. Muestra que el centro del campo y los jugadores de ataque de los Sounders merecen parte del mérito por la impresionante racha de imbatibilidad. Han facilitado bastante las cosas a su defensa con ese éxito basado en la posesión, por no hablar de una presión alta que ha aumentado su presencia en un 28% con respecto a la temporada regular.
Así es como se compara la temporada regular de cada club con sus carreras de postemporada. Pasemos ahora a los detalles específicos de estos equipos que juegan realmente y cómo podemos alcanzar niveles más profundos de conocimiento de los emparejamientos utilizando los Estilos de Juego.
Una cosa es que los medios de comunicación señalen que Seattle no ha derrotado a Toronto en las dos últimas temporadas. Empataron 1-1 en su encuentro de la temporada regular de 2016 en Toronto, empataron a cero antes de que Seattle ganara en los penaltis en la final del año pasado, y Toronto ganó 1-0 en Seattle el 6 de mayo de este año, cuando Jozy Altidore convirtió un penaltien el minuto 23. Esto nos da un contexto histórico superficial. Tómenlo como lo que valga. Considerar un partido en detalle añade otro nivel de análisis y perspicacia.
Analizando los estilos de juego de cada club en la final del año pasado, es fácil ver que ninguno de los dos se impuso más allá de la discrepancia de 8-0 en tiros a puerta, que hace pensar que los Reds podrían haber dominado de plano el partido. Toronto, pese a esa ventaja, estuvo a -21% de la media de la liga en cuanto a amenaza sostenida. Seattle, por su parte, estuvo a un 70% de la media de la liga en cuanto a ritmo rápido en ese partido, lo que equivale a un 200% menos que en su eliminatoria de playoffs de esta temporada.
Al no imponerse ninguno de los dos equipos en estilos basados en la posesión, uno podría pensar que entraron en juego el contraataque y el juego directo. No fue así. Toronto tuvo un -34% en contraataque y un -30% en juego directo. Seattle se quedó en -41 y -27. Fue un partido muy conservador que se ajustaba al perfil de una final apretada.
Podríamos pasarnos todo el día analizando los porqués de la final de 2016. Escogeremos uno y lo utilizaremos en Estilos de juego para mostrar cómo se presentan las cosas este año. La herramienta nos permite profundizar en los roles individuales, de los cuales hay muchos interesantes entre los que elegir en estos dos equipos.
Consideremos el valor de Clint Dempsey, que no estuvo en los playoffs del año pasado pero tiene tres de los siete goles de Seattle en los playoffs de 2017. Es bien sabido que Seattle ganó el título del año pasado a pesar de no haber disparado a puerta ni en los 90 minutos reglamentarios ni en los 30 de la prórroga. No fue solo en la final. Sin Dempsey, así jugó Seattle la pasada postemporada.
Ya hemos señalado más arriba que eso ha sido todo menos así esta postemporada, y Seattle ha ejercido su dominio en los últimos cuatro partidos, en tres de los cuales ha jugado Dempsey. El porcentaje de contribución ofensiva de Dempsey al rendimiento del equipo cuando está sobre el terreno de juego es del 22% esta temporada. Significativo cuanto menos. Es el segundo porcentaje más alto entre los titulares de Seattle o Toronto, entre Altidore (23) y Sebastian Giovinco (21). En los playoffs, Dempsey ha aumentado ese porcentaje al 27%, superior al de los dos prolíficos atacantes de Toronto juntos (25).
Dempsey se perdió el primer partido de los playoffs en Vancouver, un empate sin goles en el que los Sounders dispararon una vez a puerta con un total de seis intentos. En sus tres últimos partidos de playoffs sin él, lograron un total de 15 disparos. Con él en los tres últimos partidos, Seattle ha realizado 40. Y 13 han procedido de posesiones caracterizadas como estilo cruzado, lo que ha dado como resultado cuatro goles. Dempsey marcó dos de ellos. Se trata de un estilo que, como otros, estaba ausente sin Dempsey: los tres últimos partidos de playoffs sin él proporcionaron sólo tres disparos de este tipo a partir de centros.
Puede que esta sea otra final fuera de casa para los Sounders, pero eso no significa que vayan a reflejar el estilo conservador que mostraron en la anterior. Desde la perspectiva de los medios de comunicación, en este caso, STATS Playing Styles ofrece una forma de mostrar objetivamente a la audiencia estadounidense cómo un partido de fútbol podría tener más acción.
Parece algo que podría interesar a los interesados en la audiencia.
