La triangulación del espacio, el tiempo y las leyes aplicables en cada momento siempre han estado en el corazón del fútbol. En la noche de los tiempos, cuando pueblos enteros de las Midlands disputaban partidos, un factor espacial podía ser un muro de piedra o una trinchera, en un partido que podía durar desde el amanecer hasta el ocaso. Lamentablemente, no hay constancia de ninguna de esas partidas, y mucho menos datos en profundidad. Baste decir que, en aquellos lejanos días, la distribución de los porteros no era una parte importante del juego.
Incluso después de la codificación del fútbol a mediados del siglo XIX, el portero tardó en especializarse en su forma moderna. Desde su creación en 1871 hasta 1887, el guardameta podía tocar el balón en cualquier parte del campo (si protegía su propia portería). En 1887, esa facultad se redujo a la mitad defensiva, pero hubo que esperar hasta 1912 para que el manejo del balón por parte de los guardametas se limitara únicamente al área penal. El guardameta galés Leigh Richmond Roose había desarrollado un sistema híbrido de rugby y baloncesto en el que hacía rebotar el balón hasta la línea de medio campo mientras se defendía violentamente de los rivales antes de lanzar ataques para su equipo. Los adversarios y observadores agraviados señalaron con razón que eso no era fútbol, por lo que el International Football Association Board (IFAB) modificó la ley.
Si la historia de los cambios de reglas en el fútbol puede considerarse como la lenta reducción del guardameta de una auténtica excepción a un jugador más, 1992 es otra fecha clave. La regla del pase atrás fue el resultado directo del juego increíblemente negativo y de la pérdida de tiempo en la Copa Mundial de la FIFA 1990 (2,21 goles por partido sigue siendo un mínimo probablemente inigualable) y eliminó la carta de libertad que tenían los defensas de pasar el balón atrás a su portero, que lo recogía, lo retenía y empujaba a todos de vuelta al campo a un lúgubre campo de batalla de 30 yardas situado alrededor de la línea de medio campo. El resultado de la nueva regla en 1992 fue un juego mucho más disperso y rápido, pero también exigió que los porteros se volvieran mucho más hábiles con los pies. Al principio, para poder despejar satisfactoriamente el balón cuando recibían uno de los nuevos y temidos pases hacia atrás (los porteros de la década de 1990, como Martin Taylor, del Derby County, que podían patear el balón igual de bien con los dos pies, pronto se hicieron muy apreciados), En la década de 2000, cuando Pep Guardiola recuperó la creencia de Johan Cruyff de que el portero debía ser un undécimo jugador de campo y no un especialista, la capacidad del guardameta para recibir y pasar el balón pasó a ser casi tan importante como sus paradas.
En términos numéricos, los datos Stats Perform muestran que en 2000/01 ningún portero de la Premier League tuvo un porcentaje de pases completados superior al 62% (y ése fue Ed De Goey, del Chelsea, criado en la Holanda de Cruyff). Esa temporada, la media de los guardametas rozaba el 50%. "Le doy fuerte al balón, a cara o cruz lo retenemos. Así es el fútbol". Pero ya no: en 2019/20, 13 porteros tienen una tasa de pases completados superior a la de De Goey hace 19 años, y tres de ellos, Ederson, del Manchester City, Alisson, del Liverpool, y Mat Ryan, del Brighton & Hove Albion, superan el 80%, una tasa rara vez vista incluso entre los centrocampistas a principios de la década de 2000. El arte y el papel del portero han cambiado fundamentalmente en las últimas dos décadas, y otro ajuste a las leyes en 2019 solo lo ha acelerado.
Por primera vez, los porteros pueden dar pases cortos a un compañero dentro del área (los adversarios deben permanecer fuera del área penal hasta que el balón entre en juego). En la era de los porteros que juegan el balón, seleccionados por entrenadores que intentan crear y controlar el espacio en el campo, el cambio ha sido utilizado con entusiasmo. En pocas palabras, si un equipo ve que el rival reanuda el juego con un saque en corto, avanzará y el partido se volverá más trabado. Está claro que no es una táctica para todos, pero visualizando lo que cada portero de la Premier League ha elegido hacer hasta ahora en 2019/20 podemos detectar patrones y enfoques.
Como ya se ha mencionado, Mat Ryan, del Brighton, es uno de los tres guardametas de la Premier League que esta temporada tienen un porcentaje de pases completados superior al 80%, y parte de ello se debe a su infalible compromiso con la nueva normativa sobre saques de puerta. Ryan ha dado 107 pases a un compañero dentro del área esta temporada, más que ningún otro portero de la división. El reparto entre la izquierda y la derecha del área está bastante equilibrado, pero obsérvese cómo Ryan se dirige casi exclusivamente a la izquierda cuando lanza en largo. El hecho de que el entrenador del Brighton, Graham Potter, haya utilizado a Dan Burn, de 1,90 metros de estatura, como lateral izquierdo durante gran parte de la temporada es la principal razón de ello, y es un claro ejemplo de cómo este deporte se adapta y se amolda a los cambios en las leyes. Hace veinte años, Dan Burn habría jugado únicamente como defensa central y Mat Ryan habría estado intentando lanzar los saques de puerta incluso por encima de su cabeza y tratando de llegar lo más arriba posible. La sed de territorio ha sido sustituida por el gusto por la progresión planificada.
No sorprende entonces saber que el Brighton ha experimentado el mayor salto en la proporción de saques de puerta cortos de la temporada pasada a la actual. Utilizando la definición de cualquier saque de puerta que termine a menos de 40 metros de la portería de un equipo, el equipo de la costa sur ha pasado de alrededor del 6% la temporada pasada al 68% en 2019/20. La llegada de un entrenador con una filosofía más progresista que su predecesor ayuda, pero aun así, sigue siendo un gran aumento, y los coloca entre clubes con una reputación mucho mayor, incluidos el campeón electo Liverpool y el actual campeón Man City.
Una cosa que Mat Ryan no ha hecho esta temporada durante su odisea en el área de 18 metros es jugar con saques de puerta cortos centrados, lo que sigue pareciendo y dando la sensación de ser la maniobra más arriesgada que existe. (El cerebro humano tarda cierto tiempo en aceptar o rechazar una parte nueva o proscrita del juego: ve a ver un partido de la década de 1980, concretamente el momento en que un portero recibe un pase atrás, para experimentar la sensación en tiempo real). El problema obvio de los saques de meta cortos y centrados es que, si el defensa controla mal o tarda demasiado, es probable que el rival consiga una ocasión muy valiosa justo delante de la portería. Como veremos más adelante, el saque de puerta en corto tiene un claro beneficio ofensivo, pero el riesgo es un error de gran repercusión que enfurecerá y desconcertará a los tradicionalistas. Posiblemente el más memorable en lo que va de 2019/20 lo inició Bernd Leno, del Arsenal, en Watford en septiembre. Como muestra el mapa a continuación, solo Mat Ryan ha jugado más tiros a puerta en su propia área que Leno, con el hombre del Arsenal también dispuesto a asumir ese riesgo e ir al centro en ocasiones.
El error del Watford llegó después de que Leno pasara el balón desde el centro de su portería a Sokratis, el defensa parado no solo en el área de seis metros de su portero, sino también en su propia línea de gol. Hay pocas instantáneas que puedan datar inmediatamente un partido de fútbol, pero esta es claramente un encuentro de 2019 o posterior, ya que antes de ese momento sencillamente nunca se habría visto este montaje. Incluso ahora, sigue pareciendo extraño o refrescante, según se prefiera.
Volvemos al partido y para cuando Sokratis tiene el control del balón está siendo cerrado por Gerard Deulofeu. En este punto podría reflejar literalmente un saque de puerta a la antigua usanza y rematar hacia el fondo de la portería, pero estamos en septiembre de 2019 y las cosas ya no funcionan así. En lugar de eso, el defensa persiste con el envío previsto, que es a Matteo Guendouzi en el borde del área.
Pero como vemos en la tercera imagen, Deulofeu intercepta y desvía el balón hacia Tom Cleverley, que marca batiendo a Leno para meter de nuevo al Watford en un partido que perdía 2-0 en ese momento. El saque de puerta de Leno a la portería de Cleverley dura unos 4,7 segundos; las burlas dirigidas a Leno, al Arsenal y a Unai Emery duraron mucho más. Leno podría incluso haber pensado en las palabras de Leigh Roose de antaño: "Debe ser un amante instintivo del juego, de lo contrario la portería acabará con un hombre si no se dedica a ello".
Entonces, si el riesgo de hacer un Leno es inherente a cualquier saque de puerta corto, ¿por qué ha sido tan ampliamente adoptado por la mayoría de los equipos de la Premier League? La respuesta es que, en términos de progresión del balón, los saques de puerta cortos son sencillamente más eficaces que los largos. Como muestra el siguiente mapa, todos y cada uno de los clubes han hecho progresar más el balón en corto. Hay variaciones entre los clubes (irónicamente, dadas las predilecciones de Mat Ryan, el Brighton es el que tiene la menor diferencia), pero esto se basa en gran medida en los estilos de juego y el tamaño de los jugadores. Incluso clubes como el Burnley y el Sheffield United, que hasta ahora casi han ignorado la nueva ley del área interior, casi se adhieren a ella.
Así que en el espacio de un párrafo, puede que hayas pasado de la rabia por el error de Bernd Leno en Vicarage Road, a la convicción tranquila de que, no, en realidad el camino a seguir para los equipos de fútbol es jugar constructivamente desde atrás. Johan, Josep, tenían razón. Pero, como siempre, la respuesta está en algún punto intermedio. Obtendrás mejores resultados ofensivos cuando tus secuencias empiecen con saques de puerta cortos, pero también verás cómo el rival crea ocasiones de mayor calidad. También depende de los jugadores que tengas a tu disposición. Esta temporada ha habido intentos admirables de construcción de jugadas de saque de puerta en corto en las ligas inferiores, pero también ha habido numerosos errores del tipo Leno/Sokratis, y estos duelen aún más cuando no tienes jugadores de ataque del nivel de la Premier League para intentar enmendarlos. Incluso el Manchester City se va largo con un saque de puerta si va ganando por un gol y quedan minutos para el final, o tiene a Kyle Walker en la portería.
En otras palabras, el equilibrio eterno del fútbol entre el espacio, el tiempo y las leyes es inquebrantable.
