Principaux enseignements
- D'après les classements offensifs d'OptaPro, l'écart entre les All Blacks et l'Afrique du Sud est le même que celui qui sépare l'Afrique du Sud des Fidji, qui se classent onzièmes.
- Cependant, depuis octobre 2017, la force défensive de la Nouvelle-Zélande a légèrement diminué, tandis que les niveaux de performance des autres candidats ont tous augmenté, ce qui signifie que le classement défensif est plus serré.
- Malgré l'avantage du terrain, le Japon n'a que 46 % de chances d'atteindre la phase à élimination directe selon les projections d'OptaPro, alors que la Nouvelle-Zélande, l'Angleterre et l'Afrique du Sud ont toutes des projections supérieures à 90 %.
Après près d'une décennie au sommet du classement international officiel, la Nouvelle-Zélande a récemment été supplantée par le Pays de Galles, champion en titre des Six Nations. Une quinzaine de jours se sont écoulés avant que les All Blacks ne reprennent la tête du classement, avant de redescendre à la deuxième place, cette fois derrière l'Irlande. Depuis, les clichés sur les bus ne manquent pas.
Alors que la Coupe du monde de rugby 2019 commence aujourd'hui, on se demande si le classement est un indicateur du déclin relatif de la Nouvelle-Zélande, tout en signalant potentiellement l'amélioration des perspectives du Pays de Galles et de l'Irlande.
Compte tenu de la domination des All Blacks sur le rugby mondial au cours de la dernière décennie, durant laquelle ils ont remporté les deux éditions de la RWC ainsi que sept des dix éditions du Tri-Nations/Rugby Championship, les voir retomber dans le peloton représenterait un changement important dans la hiérarchie.
Afin de déterminer si les performances des All Blacks ont baissé et d'évaluer les candidats à la RWC, nous avons mis au point un modèle permettant de quantifier la force de l'équipe sur la base des scores finaux des matches internationaux entre 1983 et 2019. Cette période couvre les quatre années précédant la RWC inaugurale de 1987, jusqu'à aujourd'hui.
Le modèle est construit en utilisant un cadre de modélisation bayésien avec PyMC3 pour définir un modèle hiérarchique de Markov Chain Monte Carlo (MCMC) qui tient compte de l'avantage du terrain, de l'époque du match pour ajuster les changements dans les points accordés pour un essai, ainsi que de la force d'attaque et de défense de l'adversaire. Cela nous permet de déterminer les notes des équipes pour l'attaque et la défense séparément. Ces classements sont calculés sur des périodes de deux ans allant d'octobre à septembre, par exemple les classements pour 2019 sont basés sur les résultats d'octobre 2017 à septembre 2019. Pour les classements ci-dessous, nous excluons les matchs de la RWC afin de pouvoir mesurer les performances avant les tournois.
De plus amples détails sur la structure du modèle figurent à la fin de l'article.
Niveaux de performance de l'équipe
La figure ci-dessous présente la puissance offensive des participants à la RWC 2019 au cours des deux dernières années. Les valeurs sont converties en points moyens attendus contre un adversaire moyen du Top 8 (sur la base des évaluations du modèle au fil du temps), le point de référence moderne étant l'actuelle équipe d'Argentine.
Fidèle à sa réputation d'habileté, la Nouvelle-Zélande est de loin l'équipe la plus offensive à l'approche de la Coupe du monde de football. La marge qui les sépare de l'Afrique du Sud, deuxième, est la même que celle qui sépare l'Afrique du Sud des Fidji, onzième.
Le Japon, pays organisateur de la RWC 2019, occupe la huitième place, devant la France, ce qui reflète la diminution du flair et des prouesses offensives associées à cette dernière au cours de la dernière décennie. Les performances offensives du Japon se sont considérablement améliorées au cours des deux dernières années et sont désormais légèrement inférieures à celles d'une équipe moyenne de la période 1983-2019.
La figure ci-dessous se concentre sur la force défensive des équipes de la Coupe du monde de football 2019. Là encore, les notes sont converties en nombre moyen de points qu'elles devraient concéder contre un adversaire moyen du Top 8. Le point de référence moderne dans ce cas serait l'équipe actuelle d'Australie présentée ci-dessus - la force offensive des équipes de premier plan est légèrement inférieure à celle de leurs homologues historiques, ce qui pourrait refléter une plus grande importance accordée à la défense plutôt qu'à l'attaque dans le jeu moderne.
Les niveaux de performance des meilleures équipes sont beaucoup plus serrés dans le cas de la défense, peu de choses séparant les principaux prétendants à la Coupe du monde 2019. La Nouvelle-Zélande mise à part, la base de ces équipes est la défense, les neuf meilleures équipes se classant toutes dans la moyenne ou au-dessus de la moyenne par rapport aux meilleures équipes de haut niveau sur la période 1983-2019.
En ce qui concerne les hôtes, leur talon d'Achille est leur défense, qui se classe au treizième rang des équipes de la Coupe du monde de football. Parmi les équipes les plus modestes, c'est la Géorgie qui présente la plus grande force défensive, à égalité avec l'Argentine et mieux qu'avec l'Italie.
Dans l'ensemble, l'équipe qui se distingue le plus en combinant force offensive et défensive est la Nouvelle-Zélande, qui devrait battre un adversaire moyen du Top 8 d'environ 19 points sur un terrain neutre (c'est-à-dire sans l'avantage du terrain). L'Angleterre et l'Afrique du Sud occupent respectivement les deuxième et troisième places, avec un écart supplémentaire par rapport à un groupe composé de l'Irlande, de l'Australie et du Pays de Galles. Au-delà, les performances se situent à un niveau moyen, voire pire.
Niveaux de performance dans le temps
Les résultats ci-dessus indiquent que ces six premières équipes sont les principaux prétendants au prochain tournoi de la Coupe du monde de football, les All Blacks étant les plus en vue, contrairement aux classements officiels. Ce qui précède n'examine pas le déclin ou l'ascension potentielle de ces prétendants. La "forme" de ces équipes est jugée en comparant leur force offensive et défensive entre 2015-2017 et 2017-2019 afin d'évaluer plus précisément leurs références et de placer les performances actuelles dans un contexte à plus long terme.
La puissance offensive des principaux candidats à la Coupe du monde 2019 est illustrée ci-dessous par un "graphique de pente", qui relie leurs notes de la période 2015-2017 à celles de la période 2017-2019, et indique leurs performances par rapport à celles de leurs adversaires.
L'élément le plus marquant dans les classements de l'attaque est la baisse du niveau de performance de la Nouvelle-Zélande de quatre points contre un adversaire moyen du Top 8. Bien que quatre points semblent être une quantité relativement faible, en termes de probabilité de victoire, cela équivaut à un changement d'environ 4 % contre un tel adversaire. Dans les compétitions plus serrées contre des adversaires plus forts, ce changement est amplifié. Par exemple, la probabilité de victoire de la Nouvelle-Zélande chuterait d'environ 8 % contre l'équipe actuelle de l'Angleterre.
Parmi les autres équipes, le niveau de performance offensive de l'Angleterre et de l'Australie a baissé de deux points, tandis que celui de l'Afrique du Sud a légèrement augmenté. Le Pays de Galles et l'Irlande ont conservé leur classement depuis la dernière RWC.
La force défensive de ces équipes est illustrée ci-dessous ; notez que l'axe vertical est inversé, des valeurs de points plus faibles indiquant une meilleure défense.
La force défensive de la Nouvelle-Zélande a légèrement diminué, tandis que les niveaux de performance des autres candidats ont tous augmenté. Ce resserrement du pack sur le plan défensif, associé au déclin de l'attaque des All Blacks, indique que les équipes sont plus proches à l'approche de la RWC qu'elles ne l'étaient dans la période qui a suivi la dernière édition. Bien qu'il s'agisse toujours d'une équipe forte, il s'agit de l'équipe des All Blacks la plus faible à l'approche d'un tournoi de la RWC depuis la toute première édition en 1987. Toutefois, leur force par rapport à leurs pairs est supérieure à celle de l'équipe de 1987, ainsi qu'à celle de 2015. La force en profondeur de leurs pairs immédiats est également plus faible qu'en 2011 et 2015.
L'évolution du Pays de Galles vers une force défensive, associée à la capacité de frappe de Biggar et Halfpenny, est une recette potentielle de succès, en particulier dans les tournois à élimination directe très disputés. Face à un adversaire moyen du Top 8, leur meilleur classement général augmente leur probabilité de victoire de 7 %, ce qui fait d'eux de solides favoris dans de nombreux matches. L'équipe galloise actuelle possède sa meilleure défense à l'approche d'un RWC, bien que l'attaque se situe vers le bas de son niveau de performance historique et soit 8 points en dessous de la verve offensive de l'équipe qui a remporté le Grand Chelem en 2005. Dans l'ensemble, il s'agit toutefois de la meilleure équipe du Pays de Galles à l'approche de la Coupe du Monde de la FIFA.
Si l'analyse ci-dessus contraste avec le classement officiel en ce qui concerne l'écart entre la Nouvelle-Zélande et les autres équipes de la RWC, elle illustre la réduction de cet écart au cours des deux dernières années, au fur et à mesure que la forme de la première s'est dégradée et que la meute des poursuivants s'est améliorée.
Prévisions pour le tournoi
En prenant les notes d'attaque et de défense du modèle de force de l'équipe, nous pouvons générer des lignes de score attendues et donc des probabilités de match. Par exemple, le match nul du week-end d'ouverture oppose la Nouvelle-Zélande à l'Afrique du Sud, où les All Blacks ont 69 % de chances de l'emporter. Dans le match le plus serré de la phase de groupe, le Pays de Galles a 50 % de chances de battre l'Australie, les Wallabies 47 % et un match nul 3 %.
Ces probabilités de match et les scores attendus peuvent ensuite être utilisés pour simuler les calendriers potentiels du tournoi et estimer la probabilité de qualification des équipes pour chaque étape, ainsi que le vainqueur final.
La préoccupation immédiate des participants est de passer la phase de groupe et de se qualifier pour les quarts de finale. Compte tenu de la force des équipes de tête et du classement de la phase de groupe, les six premières équipes susmentionnées sont largement favorisées pour se qualifier. La France et l'Écosse sont de solides favoris pour les rejoindre.
Malgré l'avantage du terrain, le Japon est moins bien placé pour atteindre la phase à élimination directe, bien qu'il bénéficie d'un groupe relativement faible et qu'il soit le plus susceptible de créer une surprise. Les performances offensives de l'Argentine ont considérablement diminué au cours des deux dernières années, ce qui réduit les chances qu'elle retrouve sa place en demi-finale en 2015. Parmi les véritables outsiders, les Fidji ont le plus de chances de se qualifier en renversant le Pays de Galles ou l'Australie dans la poule D.
En ce qui concerne le vainqueur du tournoi, la force offensive et défensive de la Nouvelle-Zélande lui permet de l'emporter dans 47 % des simulations, ce qui fait d'elle la grande favorite du tournoi. La nature des prévisions probabilistes est qu'elles tentent d'estimer les résultats les plus probables (ou improbables) - en fait, le scénario le plus probable est que la Nouvelle-Zélande ne sera pas victorieuse.
Si les All Blacks échouent, les principaux candidats sont leurs rivaux de la poule B, l'Afrique du Sud et l'Angleterre. Le Pays de Galles, l'Irlande et l'Australie sont les candidats les plus probables pour remporter le tournoi ; leurs chances sont réduites par la combinaison d'un classement général légèrement inférieur et de tirages au sort un peu plus difficiles en phase de groupe.
Dans l'ensemble, le modèle illustre la force relative de la Nouvelle-Zélande par rapport à ses rivaux, mais il met en évidence des préoccupations concernant l'affaiblissement de ses performances offensives en particulier. Cette baisse, associée à l'amélioration des performances défensives des autres candidats, a permis de réduire l'écart et d'augmenter les chances de la Nouvelle-Zélande de participer à la Coupe du Monde de la FIFA.
La question qui se pose à la veille du tournoi est de savoir si cela suffira à empêcher les All Blacks de remporter une troisième victoire consécutive au RWC et une quatrième au total.
Annexe : structure hiérarchique du modèle
La structure hiérarchique du modèle tient tout d'abord compte du niveau relatif de l'équipe ; l'organe directeur international définit ces niveaux comme étant le premier, le deuxième et les autres, qui sont les groupes utilisés ici. L'hypothèse clé est que les niveaux de performance de ces catégories sont comparables, par exemple Hong Kong et le Chili sont plus proches en termes de force que l'Angleterre et le Pays de Galles. Cette structure facilite la détermination de la force des équipes pour les nations qui jouent relativement peu de matches.
Au niveau suivant du modèle, les performances de l'équipe sur une période de deux ans sont placées sous les niveaux de performance globaux de l'équipe, par exemple les performances de l'Angleterre de 2017 à 2019 sont liées à ses performances de 1983 à 2019. Les antécédents utilisés sont relativement faibles, de sorte que les performances peuvent varier de manière significative au fil du temps ; les meilleurs classements de l'Angleterre en matière de force offensive et défensive se situent entre 2001 et 2003, dans la période précédant la victoire lors de la Coupe du Monde de la FIFA, par exemple.
Des périodes de deux ans ont été choisies pour refléter la forme à court terme, car elles ont donné de meilleurs résultats dans les prévisions hors échantillon que les périodes d'un ou quatre ans. Les périodes de deux ans ont également fourni des prévisions plus précises des performances lors du tournoi RWC suivant.
