Il y a eu la défaite 6-0 à domicile contre Manchester City. Et la défaite 4-2 à Chelsea. N'oublions pas la défaite 4-2 à domicile contre Manchester United. Et la finale 5-0 à Liverpool. Le pire de tous est peut-être la défaite 4-1 à domicile contre Huddersfield Town.
Ces résultats sont la face cachée d'une campagne 2017/18 au cours de laquelle Watford a été l'une des équipes les moins fiables de la Premier League. Il y a déjà des signes de changement cette saison, malgré des changements minimes de personnel sous la direction d'un manager qui a pris ses fonctions au milieu du chaos de 2017/18. En 2018/19, l'éthique de ces changements est apparente dans les rapports des médias sur les politiques internes telles que l'imposition d'une amende aux joueurs pour chaque minute de retard à l'entraînement. Il semble que cela se répercute sur le terrain, et les chiffres le confirment.
Le plus gros problème de Watford la saison dernière a été de garder le ballon hors de son propre but, c'est pourquoi nous commencerons par là. Avec 1,7 but contre par match, les Hornets ne s'écartent pas beaucoup de leur 1,57 but contre attendu, ce qui signifie qu'ils n'ont pas été particulièrement malchanceux de se faire marquer à ce rythme. En d'autres termes, ils ont laissé passer trop d'occasions de marquer. Ils ont mieux tiré que leurs adversaires, mais les occasions de ces derniers ont été plus nombreuses, ce qui s'est traduit par une différence de buts de moins deux :
Cela n'a pas été le cas cette année. Une fois de plus, le nombre de buts encaissés correspond à celui attendu, mais il est beaucoup plus faible :
Il convient toutefois de noter que Watford ne se crée pas le genre d'occasions dont il aurait besoin pour maintenir sa moyenne de 2,3 buts par match. Pour cette raison, ils devraient connaître une baisse de régime au fil de la saison, mais c'est moins préoccupant car une seule équipe de Premier League a réussi à marquer à ce rythme la saison dernière.
Le seul grand changement opéré par Watford cet été concerne le gardien Ben Foster, mais il n'est pas encore à l'origine du succès de l'équipe. Foster a réalisé six arrêts en quatre matches, et ses 1,5 arrêts effectifs par match sont légèrement inférieurs à ses 1,89 arrêts attendus :
Cela laisse présager une défense solide, ce qui n'est pas du tout la réputation de Watford ces dernières saisons. Les 64 buts encaissés la saison dernière ont été classés troisièmes pires de la division, devant West Ham et Stoke, tout comme les 68 encaissés la saison précédente, devant Sunderland et Hull. Trois de ces quatre équipes ont été reléguées.
Cela n'a pas conduit les Hornets à dépenser de l'argent pour la ligne arrière cet été - ou du moins de l'argent qui s'est traduit par beaucoup de temps de jeu. Les quatre défenseurs de Javi Gracia, Daryl Janmaat, Craig Cathcart, Christian Kabasele et José Holebas, sont présents à Vicarage Road depuis plusieurs saisons. Cathcart est le seul d'entre eux à ne pas avoir disputé au moins 21 matches la saison dernière, mais il a toujours été titulaire par le passé. Les milieux de terrain qui jouent devant eux ont également été présents sur le terrain lors des hauts et des bas de la saison dernière. En revanche, le club a réalisé des bénéfices cet été, notamment grâce à la vente de Richarlison.
Cela nous amène à des chiffres plus spécifiques qui pourraient nous permettre de comprendre objectivement un éventuel changement de style, et nous allons d'abord nous pencher sur les duels gagnés. La saison dernière, Watford a gagné en moyenne 40,5 duels par match contre 42,3 pour ses adversaires. 17,7 des duels gagnés par les Hornets l'ont été au sol :
Cette année, comme nous l'avons vu plus haut, ce chiffre est passé à 23,0, avec un avantage global de 46,3-42,8 sur leurs adversaires. La moyenne des duels gagnés au sol est la plus élevée de la Premier League, et le total des duels gagnés est le deuxième.
A quoi cela ressemble-t-il en termes de style de jeu pour Watford et ses adversaires ? Considérons tout d'abord la saison 2017/18 :
La saison dernière, Watford ne s'est pas particulièrement distingué sur le plan stylistique, comme on peut le voir ici, ses pourcentages s'écartant rarement de la moyenne de 0 % de la ligue. Leurs adversaires ont réalisé des performances supérieures à la moyenne de la ligue, notamment en transition, avec +15% en contre-attaque.
Aujourd'hui, cette saison, quatre matches ont été disputés :
Watford enregistre une augmentation négligeable du pressing haut, qui passe de +9% à +11%, mais il y a une augmentation substantielle du jeu direct, avec une baisse des styles basés sur la possession, tels que la construction et le tempo rapide. Le club croise également moins le ballon (19,3 centres en jeu par match cette saison, contre 25,3 l'année dernière) et joue moins en possession du ballon (2017/18 : 50 %, 2018/19 : 46 %). Collectivement, tout cela pourrait contribuer à ce que les Hornets ne se fassent pas prendre sur le terrain, et nous voyons que, par conséquent, leurs adversaires contrent maintenant à -25 % de la moyenne de la ligue.
La saison dernière n'a pas manqué de contre-performances de la part des adversaires de Watford, comme les 19 premières minutes de la seconde mi-temps d'une défaite 1-0 contre Brighton & Hove Albion.
Le Match Viewer d'Edge nous permet de regarder un match dans le contexte de n'importe quel style de jeu et d'afficher ce style sur une ligne de temps glissante qui nous permet de sauter aux moments clés. Ci-dessous, les barres grises sous la vidéo montrent les contre-attaques de Brighton & Hove pendant ces 19 minutes, les points rouges indiquent les tirs et le ballon de football signale un but. Dans un match sans but, nous pouvons voir trois cas où Watford s'est ouvert à la transition.
Dans le premier cas, Watford cède le ballon en position avancée, ce qui permet aux Seagulls de faire leur meilleure impression de Naples. Dans le deuxième, un centre banal est contré par une sortie rapide du gardien adverse, ce qui aboutit à deux tirs. Le troisième est une erreur du milieu de terrain qui aboutit à l'unique but du match :
Voici la chronologie de la contre-attaque pendant les 34 minutes sans but du match d'ouverture de la saison contre ce même adversaire, Brighton & Hove. Les Seagulls ont montré une contre-attaque relativement rare, qui n'a donné lieu à aucun tir :
Quatre matches, c'est bien sûr un petit échantillon, et Manchester United pourrait être le genre d'équipe à tirer ces erreurs des Hornets. Mais pour l'instant, il y a un style qui semble fonctionner pour Gracia. Et il pourrait être un peu plus durable que le bon départ de l'année dernière.
