Depuis sa création en 1979, la National League a permis à des générations de jeunes footballeurs d'accéder à la Ligue et à des clubs non affiliés de gagner des sommes considérables en frais de transfert.
Toutefois, des éléments récents semblent indiquer que le niveau de football entre l'élite et les niveaux inférieurs de la Ligue de football n'est peut-être pas aussi élevé qu'il l'était autrefois.
Au cours des dix dernières années, sur les vingt clubs promus en Football League, huit ont ensuite été promus en League One et, dans le cas de Burton Albion, en Championship. Burton reste en deuxième division, tandis que l'AFC Wimbledon, Fleetwood Town, Oxford United et Bristol Rovers sont toujours en Ligue 1. En revanche, seuls trois clubs promus au cours de cette période sont retombés en division inférieure.
Ce succès, qui a coïncidé avec une amélioration majeure de la qualité des surfaces de jeu et une pression soutenue de la part de plusieurs clubs de non-ligue pour passer à plein temps, indiquerait que le niveau de la compétition s'améliore constamment. Ce point a été confirmé par trois membres du personnel de clubs de la National League lors d'un récent podcast.
Par conséquent, l'obligation pour un club de la Football League d'établir le profil de tous les joueurs de la National League, à des fins de recrutement, est aujourd'hui plus importante que jamais. Pour étayer ce point, voici quelques exemples de transferts impliquant des joueurs de la National League au cours des dernières années, sans compter le transfert le plus médiatisé de tous, celui de Jamie Vardy.
| Nom | De | Pour | Honoraires (déclarés) |
| André Gray | Luton Town | Brentford | £500,000 |
| Marcus Maddison | Gateshead | Peterborough United | £250,000 |
| Sam Hughes | Chester FC | Leicester City | £130,000 |
| Jordan Williams | Barrow | Rochdale | £100,000 |
| Luke Maxwell | Les Harriers de Kidderminster | Ville de Birmingham | £75,000 |
| Shilow Tracey | Ebbsfleet United | Tottenham Hotspur | Non communiqué |
| Tyrese Shade | Solihull Moors | Leicester City | Non communiqué |
| Jarrod Bowen | Hereford United | Hull City | Gratuit |
Après avoir rapidement identifié ces joueurs ayant réussi à gravir les échelons de la pyramide du football, nous avons pensé qu'il serait intéressant d'effectuer une recherche plus approfondie sur tous les transferts impliquant des joueurs de la National League.
C'est pourquoi nous avons examiné tous les transferts des quatre dernières saisons pour voir combien de joueurs ont rejoint directement des clubs de Premier League et de Football League, en commençant par la dernière fenêtre de transfert de janvier.
Transferts : Janvier 2018
Au total, quatorze joueurs ont quitté la National League pour des clubs de la League en janvier, dont deux joueurs qui ont rejoint directement des clubs de Premier League. Six joueurs ont été recrutés par des clubs de League Two, quatre par des clubs de League One et deux par des clubs de Championship.
| Nom | Position | De | Pour | Frais |
| Jack Withers | Défenseur (central) | Boston United | Swansea City | Non communiqué |
| Joe White | Attaquant (Striker) | Dagenham & Redbridge | Stevenage | Non communiqué |
| Oladapo Afolayan | Attaquant (Striker) | Solihull Moors | West Ham United | Non communiqué |
| Abobaker Eisa | Milieu de terrain (Ailier général) | Wealdstone | Shrewsbury Town | Non communiqué |
| Stuart Moore | Gardien de but | Barrow | Swindon Town | Gratuit |
| Jonathan Maxted | Gardien de but | Guiseley | Accrington Stanley | Non communiqué |
| Luke Hannant | Milieu de terrain (central) | Gateshead | Port Vale | Non communiqué |
| Joe Pigott | Attaquant (Striker) | Maidstone United | AFC Wimbledon | Non communiqué |
| Bernard Mensah | Attaquant (Striker) | Aldershot Town | Bristol Rovers | Non communiqué |
| Connor Simpson | Attaquant (Striker) | Hartlepool United | Preston North End | Non communiqué |
| Joe Ward | Milieu de terrain (Ailier droit) | Woking | Peterborough United | Non communiqué |
| Dayle Grubb | Attaquant (Striker) | Weston-super-mare | Forest Green Rovers | Non communiqué |
| Victor Sodeinde | Attaquant (Striker) | Maidstone United | Nottingham Forest | Non communiqué |
| Alex Whittle | Milieu de terrain (ailier gauche) | Ville de York | Forest Green Rovers | Gratuit |
Il est intéressant de noter que la grande majorité des joueurs qui ont changé de club sont des joueurs créatifs ou offensifs (7 attaquants et 3 joueurs de couloir). Le seul défenseur transféré, Jack Withers, était un joueur de l'équipe de jeunes et n'a encore jamais joué dans un club de ligue senior.
Répartition des transferts en quatre ans
Si la fenêtre de janvier nous offre un aperçu récent et intéressant de l'activité de transfert, nous avons également examiné de manière plus approfondie les transferts permanents sur une période de quatre ans.
En ce qui concerne le nombre de joueurs qui ont gravi les échelons de la pyramide, il s'avère qu'en moyenne, plus de 42 joueurs ont accédé à la Ligue chaque année. Au cours des deux dernières saisons, ce nombre s'est élevé à 47, soit l'équivalent de deux équipes entières de première division.
Comme on pouvait s'y attendre, la League One et la League Two ont été les principales destinations des joueurs de la National League, mais 23 joueurs ont également rejoint directement des clubs des deux premières divisions du football anglais au cours de cette période de quatre ans.
Transferts permanents de clubs de la National League vers des clubs de la Premier League et de l'EFL : Juin 2014-Présent
| Ligue | 2014/15 | 2015/16 | 2016/17 | 2017/18 | Total |
| Premier League | 1 | 2 | 0 | 4 | 7 |
| Championnat | 4 | 4 | 6 | 2 | 16 |
| Ligue 1 | 12 | 7 | 11 | 16 | 46 |
| Ligue 2 | 24 | 21 | 30 | 25 | 100 |
| TOTAL | 41 | 34 | 47 | 47 | 169 |
Lorsque nous examinons les clubs qui ont perdu des joueurs, classés par division, il s'avère que la grande majorité des joueurs ont été recrutés dans des clubs de National League Premier. Cependant, il y a aussi des exemples de joueurs qui sont passés directement de la sixième division (Nord et Sud) à la Football League, dont quatre lors de la dernière fenêtre de transfert.
Nombre total de joueurs qui ont été vendus/perdus à des clubs de Premier League ou d'EFL, classés par division : juin 2014-présent
| Ligue | 2014/15 | 2015/16 | 2016/17 | 2017/18 | Total |
| Ligue nationale | 29 | 25 | 33 | 40 (10) | 127 |
| National Nord | 6 | 4 | 8 | 5 (2) | 23 |
| National Sud | 7 | 4 | 6 | 2 (2) | 19 |
| TOTAL | 42 | 33 | 47 | 47 | 169 |
Les transferts qui ont eu lieu pendant la fenêtre de transfert de janvier 2018 sont indiqués entre parenthèses.
Après avoir établi que la League One et la League Two tendent à être la principale destination des joueurs quittant la National League, nous avons également essayé d'identifier les clubs qui ont recruté le plus de joueurs de ce niveau au cours des quatre dernières années.
Les deux premiers clubs de la liste sont tous deux d'anciens membres de la National League, Newport County et Stevenage. Peterborough est un autre club qui a la réputation de recruter des joueurs de ligue mineure, il n'est donc pas surprenant qu'il figure également en haut de la liste.
Plus surprenant, Barnsley, qui évolue en Championship, est quatrième sur la liste, mais quatre de ces joueurs ont été recrutés alors qu'ils évoluaient en League One.
Clubs de l'EFL ayant recruté le plus grand nombre de joueurs issus de clubs de la National League : juin 2014-présent
| Club | Nombre de joueurs |
| Comté de Newport | 14 |
| Stevenage | 10 |
| Accrington Stanley | 9 |
| Barnsley | 7 |
| Hartlepool United* | 7 |
| Peterborough United | 7 |
| Shrewsbury Town | 6 |
| Barnet | 6 |
* = ne comprend que les transferts qui ont eu lieu lorsque Hartlepool United était un club de la League
Après avoir identifié les clubs qui ont recruté le plus de joueurs, nous avons également pensé qu'il valait la peine de chercher à savoir si certains clubs de la National League avaient vu un grand nombre de leurs joueurs être transférés vers des clubs de Premier League ou de Football League.
En tête de liste figure un club actuellement en sixième division, Kidderminster Harriers, mais la plupart de ses joueurs ont déménagé alors qu'ils évoluaient au niveau supérieur.
Il est intéressant de noter que trois des cinq premiers clubs cités ont depuis obtenu une promotion en Football League, ce qui indique que malgré la perte de joueurs clés, ils ont su les remplacer efficacement après leur départ.
Les clubs de National League qui ont vendu/perdu le plus de joueurs à des clubs de Premier League et d'EFL : juin 2014-présent
| Club | Nombre de joueurs |
| Les Harriers de Kidderminster | 9 |
| Forest Green Rovers | 8* |
| Grimsby Town | 7* |
| Lincoln City | 7* |
| Macclesfield Town | 7 |
| Torquay United | 7 |
| Woking | 7 |
| Aldershot Town | 6 |
| Gateshead | 6 |
* = ne comprend que les transferts qui ont eu lieu lorsque le club était en National League
Conclusions
Après avoir examiné tous les transferts sur une période de quatre ans, il semblerait que le nombre de joueurs de la National League recrutés par les clubs de chacun des quatre niveaux supérieurs soit resté relativement stable. Toutefois, le nombre de joueurs qui sont passés directement en League One au cours de la saison actuelle a sensiblement augmenté.
De même, il semble que le nombre de joueurs recrutés directement au niveau de la National League North et South n'ait pas non plus fluctué de manière drastique. Il sera intéressant de voir si cette situation évolue dans les années à venir.
En ce qui concerne les sept joueurs qui ont été recrutés par des clubs de Premier League, il convient de noter qu'aucun d'entre eux n'avait plus de 20 ans lorsqu'ils ont été recrutés et, dans le cas de trois d'entre eux, avant même d'avoir tapé dans un ballon au niveau de l'équipe première. Cela suggère que si un joueur plus âgé réalise régulièrement des performances de haut niveau dans un club de National League, il est très peu probable qu'il accède directement à la Premier League.
Il sera également intéressant de voir s'il y aura des changements dans le profil des clubs qui recrutent fréquemment des joueurs en dehors de la ligue. Est-ce une coïncidence si les deux clubs qui ont recruté le plus de joueurs sont d'anciens clubs de National League ? Ou est-ce parce que leur personnel connaît mieux les défis des deux compétitions et, par conséquent, croit davantage en la capacité des joueurs à franchir le pas ?
Quoi qu'il en soit, une chose est sûre : comme les centaines de joueurs qui les ont précédés, les joueurs actuels et futurs continueront à emprunter le chemin bien tracé qui mène de la non-ligue aux échelons supérieurs du football anglais. La question est de savoir si le nombre de joueurs augmentera et, si oui, à quel rythme, dans les années à venir.
