Caleb Swanigan est sans doute devenu le joueur le plus décoré de Purdue depuis Glenn Robinson, grâce à un jeu intérieur-extérieur qui a produit des chiffres impressionnants au cours des deux saisons qu'il a passées à West Lafayette. La défaite en huitième de finale du tournoi NCAA de l'année dernière face à Kansas a conduit à l'inévitable : Swanigan est parti poursuivre son rêve de NBA et les Boilermakers ont dû se débrouiller sans leur joueur de l'année de la Big Ten.
Mais il s'est passé quelque chose d'inattendu. Purdue s'est amélioré. Non pas parce que "Biggie" ne porte plus le noir et or, mais parce que son équipe de soutien a pris les devants et distribué ses responsabilités.
L'édition 2017-18 des Boilermakers n'a pas de vedettes évidentes, mais plutôt quatre titulaires seniors, un sophomore en pleine ascension, un banc solide et un entraîneur de13 ans qui fait parler les fidèles de Purdue de titre national.
Les champions en titre de la saison régulière de la Big Ten sont 19-2 et 8-0 dans le jeu de conférence pour la première fois dans l'histoire de l'école. Les Boilers, classés troisièmes, ont perdu deux matchs consécutifs contre Tennessee et Western Kentucky les 22 et 23 novembre aux Bahamas, mais ils n'ont pas perdu depuis et possèdent désormais la plus longue série de victoires en cours du pays (15) avant le match de jeudi soir à domicile contre le Michigan (25).
L'amélioration individuelle - sur laquelle nous reviendrons dans une minute - a déclenché une progression de l'ensemble de l'équipe qui permet à Purdue d'être considéré comme l'une des meilleures équipes de basket-ball. Les tirs à 3 points des Boilermakers ont augmenté de plus de trois points de pourcentage pour atteindre 43,7, une marque qui est à égalité avec la deuxième place au niveau national après qu'ils aient réussi un record de Big Ten de 20 tirs à 3 points sur 33 tentatives lors de la déroute de 87-64 contre l'Iowa samedi. Ils accordent également six points de moins en moyenne par rapport à la saison dernière (62,2, contre 68,4) et forcent leurs adversaires à tirer à 37,7 %, contre 42,1 % en 2016-17.
Tout cela a permis à Purdue d'être classé troisième en défense ajustée, quatrième en attaque ajustée et deuxième derrière Villanova dans le classement KenPom.com. L'année dernière, Purdue s'était classé respectivement23e,24e et19e au classement final.
Au cours des dix dernières saisons, seules trois équipes ont terminé la saison parmi les cinq meilleures en termes d'attaque et de défense ajustées - 2007-08 Kansas, 2009-10 Duke et 2015-16 Villanova - et toutes ont remporté le championnat national. Il est facile de comprendre pourquoi certains pensent qu'il s'agit de l'équipe la plus talentueuse de l'entraîneur Matt Painter, malgré l'absence d'une véritable star.
Mais Carsen Edwards est en train de faire parler de lui. Le joueur de deuxième année (1,80 m) est le catalyseur offensif d'une équipe de départ composée de vétérans, améliorant ses chiffres de façon spectaculaire et permettant à Purdue d'obtenir le titre de joueur de l'année de la conférence pour deux fois de suite.
Vincent Edwards - aucun lien de parenté avec Carsen - a joué un rôle de premier plan et augmenté ses moyennes, reprenant là où il s'était arrêté après avoir marqué au moins 21 points dans trois de ses cinq derniers matches de la saison dernière.
Carsen Edwards et Vincent Edwards ont amélioré leur jeu cette saison.Graphics de Stephan van Niekerk)
L'augmentation spectaculaire du pourcentage de buts marqués de Carsen Edwards est le résultat d'une meilleure prise de décision. En première année, il était souvent critiqué pour son jeu erratique et ses dribbles qui le plaçaient dans de mauvaises situations de tir et de passe. Son coéquipier P.J. Thompson, qui n'a commis en moyenne que 1,3 erreur par 40 minutes de jeu au cours de sa carrière de plus de trois ans, attribue l'ascension d'Edwards à sa plus grande maturité.
Cette période de croissance a permis à Edwards d'atteindre un ratio de 18 passes décisives pour 1 perte de balle au cours des trois derniers matches et a également aidé ses coéquipiers à faire de même. Dakota Mathias affiche une moyenne de 12,7 points contre 9,7 l'année dernière, bien qu'il joue moins de minutes, et Thompson a augmenté sa moyenne de points tout en ayant moins de pression pour retirer la balle des mains d'Edwards.
Quant à l'absence de Swanigan à la base ? Isaac Haas, avec ses 2 mètres, marque en moyenne 13,6 points, et Matt Haarms, un nouveau joueur de 7 pieds 3 pouces, est le quatrième joueur de la Big Ten en termes de tirs bloqués. Les contributions viennent de partout.
L'équilibre, le leadership des vétérans et l'amélioration de l'ensemble de l'équipe font que Purdue n'a pas besoin d'un joueur qui attire constamment l'attention nationale comme Big Dog et Biggie avant eux. Les Boilermakers peuvent le prouver en réalisant ce que ni l'un ni l'autre n'ont pu accomplir : remporter un championnat national.
