Alors que les New England Patriots et les Los Angeles Rams se préparent pour le Super Bowl LIII, STATS examine certains facteurs cruciaux qui pourraient déterminer le champion de cette année.
Pendant la majeure partie de cette décennie, le mois de février en Nouvelle-Angleterre a été régi par deux axiomes égaux et évidents : il fait un froid glacial et les Patriots sont au Super Bowl.
Malgré une saison régulière relativement terne (selon leurs critères), au cours de laquelle la Nouvelle-Angleterre s'est classée 11-5, les Patriots se sont qualifiés pour leur quatrième Super Bowl au cours des cinq dernières saisons après s'être rendus à Kansas City et avoir battu les Chiefs, favoris, au terme d'une prolongation palpitante.
Cette fois-ci, les Rams de Los Angeles semblent être le partenaire idéal à tous égards, un prétendant prometteur avec le plus jeune entraîneur de la ligue, prêt à affronter l'une des plus grandes dynasties de l'histoire de la NFL.
Les Patriots (2e) et les Rams (4e) ont tous deux terminé parmi les meilleurs de la ligue pour le plus grand nombre de jeux exécutés en attaque pendant la saison régulière. Outre leurs offensives dynamiques, quels sont les facteurs qui ressortent au moment de couronner le champion de cette saison ? Tom Brady et Bill Belichick consolideront-ils leur héritage en tant que meilleur tandem quarterback-entraîneur de tous les temps, ou le flambeau sera-t-il enfin transmis à la jeune génération alors que les Rams tenteront de remporter leur premier titre depuis leur retour à Los Angeles en 2016 ? Les prouesses offensives des deux équipes étant acquises, STATS a examiné trois autres facteurs susceptibles de déterminer qui remportera le trophée Lombardi lors du grand match de cette année.
Délai de possession
C'est une vérité simple : il existe une corrélation directe entre le temps de possession et la victoire en NFL. Dans chacun des 10 matchs de playoffs de cette saison, l'équipe qui a gagné le temps de possession a également remporté le match. Lors du Super Bowl de l'année dernière, lorsque les Eagles ont battu les Patriots 41-33, les Eagles ont remporté la bataille du temps de possession 34:04 contre 25:56. Alors que Philadelphie ne menait que de 29 à 26 au début du quatrième quart-temps, les Eagles ont eu le ballon pendant près de 60 % du quart-temps. Il suffit de demander aux Chiefs à quel point il est important de retirer le ballon des mains de Tom Brady après que la Nouvelle-Angleterre ait dominé le temps de possession à hauteur de 43:59 contre 20:53 lors de la victoire 37-31 dans le match de championnat de l'AFC.
Au cours de la saison régulière, la Nouvelle-Angleterre a eu la majorité du temps de possession dans 10 de ses 16 matchs et a perdu 1-4 dans la bataille du temps de possession lors de ses cinq défaites. Leur seule défaite alors qu'ils avaient gagné le temps de possession est survenue contre Miami, lorsque les Dolphins l'ont emporté sur le dernier jeu du match grâce à deux latéraux pour un walk-off touchdown. Par ailleurs, la Nouvelle-Angleterre a perdu le temps de possession mais a remporté le match lors de ses victoires contre Green Bay et Indianapolis.
Lorsque la Nouvelle-Angleterre a battu les Los Angeles Chargers dans le Divisional Round, elle a de nouveau dominé le temps de possession de près de 17 minutes. Si les Rams veulent éviter le même sort que leurs homologues de l'AFC, ils doivent trouver un moyen de réduire ces chiffres à un niveau plus favorable. Des arrêts défensifs importants et une attaque équilibrée mais imprévisible devraient leur fournir les opportunités dont ils ont besoin.
Lors des trois défaites subies par les Rams en saison régulière, ils ont perdu la bataille du temps de possession à chaque match, tout en perdant le temps de possession lors des victoires contre Seattle à deux reprises et Minnesota.
Pression du quart-arrière et défense de l'équipe
Le jeu de ligne en NFL n'est pas très sexy ou tape-à-l'œil pour le téléspectateur moyen, mais la plupart du temps, une action marquante réalisée par un joueur en position d'habileté dans le champ peut être attribuée à une bataille gagnée le long de la ligne de mêlée.
STATS a classé les lignes offensives des Rams et des Patriots parmi les meilleures de la ligue, mais les Rams ont un léger avantage. Nos métriques les classent au quatrième rang pour la protection de la passe cette saison et au septième rang pour le blocage de la course ; la Nouvelle-Angleterre se classe respectivement septième et neuvième dans ces catégories. Les Patriots n'ont encaissé que 21 sacks au cours de la saison régulière, soit le troisième meilleur score de la ligue, et n'en ont encore encaissé aucun au cours de la post-saison. Los Angeles en a laissé 33 pendant la saison régulière, soit la huitième place, et n'en a laissé qu'un seul pour une perte de huit yards en post-saison.
La Nouvelle-Angleterre a trouvé le moyen de neutraliser Chris Jones de Kansas City dans le match du titre de l'AFC. Jones, qui avait réalisé 40 plaquages et 15,5 sacks (troisième meilleur score de la NFL) en saison régulière, n'a pas enregistré un seul plaquage lors de la défaite contre New England. Les Patriots tenteront de faire de même avec le défenseur des Rams, Aaron Donald, qui a mené la ligue pour les sacks cette saison avec 20,5 et a été un cauchemar pour les fronts adverses dans une campagne qui lui vaudra probablement les honneurs de Joueur défensif de l'année.
Une partie de la réussite des Patriots à garder Brady propre peut être attribuée à l'artilleur lui-même. Le temps moyen de relâchement de Brady en playoffs a chuté à seulement 2,34 secondes cette saison, le temps le plus court, et de loin, parmi les 12 quarterbacks titulaires participants.
Brady était également rapide en saison régulière, avec une moyenne de 2,52 secondes avant le lâcher, mais il a franchi un nouveau palier en post-saison, où des temps de lâcher plus rapides sont la norme. Avec 2,52 secondes, Brady serait plus lent que Nick Foles (2,48) et Mitchell Trubisky (2,50) en post-saison, avec Drew Brees (2,57) juste derrière lui. En plus de Brees, les Rams ont vu l'un des temps de libération les plus lents avec Dak Prescott (2,92 secondes) lors de leur premier test en playoffs.
De l'autre côté du ballon, empêcher les Rams de marquer des points par le biais de la balle profonde sera primordial pour la réussite de la défense des Patriots. Jared Goff a réalisé 40 passes en profondeur (> 25 yards) au cours de la saison régulière, ce qui le place au deuxième rang de la NFL, derrière Mahomes.
Les Patriots ont été 21e pour les yards accordés mais septième pour les points contre en 2018 et espéreront contenir Goff et les Rams une fois qu'ils atteindront la zone rouge. Goff a affiché un QBR de 101,1 cette saison, mais ce chiffre a chuté à 96,5 à l'intérieur de la ligne des 20 yards de l'adversaire et à 88,4 à l'intérieur des 10 de l'adversaire.
Comme Brady, Goff a dû sortir le ballon plus tôt en post-saison, mais ses chiffres ne sont pas très différents. Il avait une moyenne de 2,87 secondes avant de relâcher le ballon en saison régulière, contre 2,80 aujourd'hui, ce qui le place légèrement derrière son adversaire Philip Rivers (2,73) et légèrement devant Patrick Mahomes (2,91).
La santé de Todd Gurley
Si vous cherchez un facteur X dans ce qui devrait être un match serré entre deux grandes attaques, ne cherchez pas plus loin que Todd Gurley. Le joueur offensif de l'année en titre a connu une saison régulière 2018 explosive, mais une blessure en fin de saison l'a contraint à renoncer aux deux derniers matchs de LA. Après ce qui semblait être un retour à la forme lors de la victoire en ronde de division contre Dallas, alors qu'il a couru 16 fois pour 115 verges et un touché, Gurley n'a reçu que quatre portées pour 10 verges lors de la victoire au championnat de la NFC contre la Nouvelle-Orléans et n'a joué que trois séquences au troisième quart. L'entraîneur Sean McVay a déclaré que le manque d'utilisation de Gurley s'expliquait par des raisons liées au déroulement du match.
Au cours des 14 matchs de la saison régulière, Gurley a surpassé sa campagne de 2017, terminant avec quatre touchdowns de plus et seulement 51 yards de moins, malgré un match de moins. En 2018, Gurley a obtenu 580 yards de réception et quatre touchdowns, et si son succès à la course s'est traduit en playoffs lors de la victoire contre Dallas, il n'a pas encore été un facteur dans le jeu de passe lors des deux victoires de LA. Il n'a accumulé que trois réceptions pour un total de six yards cette postseason, avec plusieurs prises pour un gain négatif.
Pendant la saison régulière, une partie du succès de Gurley peut être attribuée à son adaptation naturelle au schéma offensif de McVay, qui repose sur une utilisation intensive du 11 (un running back, un tight end, trois wide receivers). Les Rams ont utilisé le 11 personnel en attaque 90 % du temps pendant la saison régulière, ce chiffre tombant à 83 % du temps pour les jeux de course.
Los Angeles a dominé ses 11 premiers matchs de la saison grâce à une attaque créative et équilibrée qui s'appuie sur les courses de zone et les passes d'action. Les Rams ont terminé la saison régulière avec une moyenne de 12,4 yards par tentative sur les actions de jeu, la meilleure de la ligue, et 5,2 YPA sur les courses de zone, à égalité avec la première place. Établir la course afin de mettre en place des actions de jeu et cibler le maillon faible de la défense des Patriots - leurs linebackers en couverture - est plus facile lorsqu'un Gurley en bonne santé et à double menace est sur le terrain.
