Les données de STATS X-Info permettent d'illustrer l'alternance des rôles de Mark Ingram et d'Alvin Kamara, ainsi que la façon dont les New Orleans Saints sont revenus en playoffs en s'affranchissant de leur dépendance au bras de Drew Brees.
On les a qualifiés de tonnerre et d'éclair, de bélier et de jitterbug, d'équilibre parfait entre le physique et le rythme. Le fait est que qualifier Mark Ingram et Alvin Kamara de tout cela ne donne pas assez de crédit à ces deux running backs dynamiques de la Nouvelle-Orléans. En fait, c'est un peu déroutant.
On peut citer les sept plaquages cassés d'Ingram cette saison, ce qui le place au cinquième rang de la ligue, et dire qu'il devrait être considéré comme un "tonnerre". Mais encore une fois, moins de 10 % des courses d'Ingram sont passées par le milieu, et les 508 yards qu'il a gagnés après ses 58 captures cette saison indiquent qu'il a un peu de foudre en lui.
Mais l'étiquette "éclair" a été attribuée à Kamara cette saison, et pour de bonnes raisons. Les 3,8 yards avant contact qu'il atteint en moyenne sur ses courses suggèrent qu'il fait rater beaucoup de monde. Cependant, il est difficile d'ignorer ses 2,3 yards après contact, qui le placent au cinquième rang des arrières ayant effectué au moins 100 courses. C'est un chiffre impressionnant. Tout comme les six plaquages cassés que Kamara a forcés cette année.
Ingram et Kamara posent un problème à cet égard, mais si le choix du surnom à donner au duo est le plus gros problème des Saints dans le backfield, Sean Payton et Drew Brees le prendront sans doute.
Quel que soit le nom qu'on leur donne, le terme "historique" doit être ajouté. Les 3 094 yards combinés d'Ingram et Kamara cette saison (728 yards à la course/826 à la réception pour Kamara, 1 124 yards à la course/416 à la réception pour Ingram) constituent le deuxième meilleur total de tous les temps pour un duo de running back, derrière Walter Payton et Roland Harper des Chicago Bears de 1978, qui ont totalisé 3 207 yards. Le duo de 2017 de la Nouvelle-Orléans est le premier à gagner au moins 1 500 verges à partir de la mêlée et le premier à faire partie du Pro Bowl depuis 1975. Et Kamara a fait tout cela alors qu'il n'a touché le ballon que 20 fois au total au cours des trois premières semaines de la saison, alors qu'Adrian Peterson était encore en ville.
Ingram a réalisé sa meilleure année en NFL avec des records en carrière en termes de portées, de yards de course, de prises et de yards de réception, mais il n'est toujours pas le joueur le plus précieux dans le backfield des Saints.
Kamara a totalisé huit touchdowns en course, cinq touchdowns en réception et a même retourné un kickoff pour un touchdown en semaine 17. Il a également obtenu le taux de jeu explosif le plus élevé parmi les running backs de la NFL (réception de plus de 25 yards et course de plus de 15), soit 9,9 %.
Les chiffres entre parenthèses indiquent le classement NFL des running backs.Graphics de Stephan van Niekerk)
Et ce n'est qu'une infime partie de la valeur qu'il a apportée aux Saints. Kamara, l'un des principaux candidats au titre de recrue offensive de l'année, a été choisi en 67e position lors de la dernière séance de sélection de la NFL, 59 places derrière Christian McCaffrey, de la Caroline, qui était considéré comme le running back polyvalent de la prochaine génération. Si McCaffrey a été très bon, avec plus de 1 000 yards et 80 attrapés, Kamara a été meilleur. Le produit du Tennessee l'emporte sur McCaffrey dans toutes les catégories statistiques, mais cela va plus loin. Le fait que la Nouvelle-Orléans n'ait repêché Kamara qu'au troisième tour a permis de repêcher Marshon Lattimore et Ryan Ramczyk au premier tour. Lattimore, membre du Pro Bowler, est en lice pour le titre de "Defensive Rookie of the Year" avec cinq interceptions et 18 passes défendues. Ramczyk a joué tous les matches de la ligne offensive cette saison et est le 12e plaqueur droit de la NFL pour la protection de la passe, selon STATS X-Info.
Le plus impressionnant avec Kamara et Ingram, cependant, c'est à quel point ils ont rendu l'attaque de la Nouvelle-Orléans équilibrée après que les Saints se soient appuyés presque uniquement sur le bras de Brees au cours des dernières années. Cela va bien sûr à l'encontre des tendances en matière de passes dans la NFL d'aujourd'hui, ce que nous avons noté plus tôt cette semaine avec une évaluation de l'accent mis par Jacksonville sur la construction d'une défense de passe d'élite.
Les deux running backs courent extrêmement bien le ballon. La moyenne de 6,1 yards de Kamara et la moyenne de 4,9 yards d'Ingram se sont classées première et quatrième de la NFL cette saison. Kamara s'est également classé deuxième en pourcentage de qualité de course[1] parmi les running backs ayant effectué au moins 120 courses, derrière Ezekiel Elliott.
Résultat : 2017 est la première année en 10 ans où Brees n'a pas lancé 30 passes de touché, mais pour une bonne raison. Brees a distribué le ballon plus souvent cette saison qu'il ne l'avait fait depuis 2009, ce qui a conduit à une attaque de course dans le top 5 et à la première place de la ligue pour les courses de touchdown - deux premières pour Brees dans sa carrière.
Et c'est justement ce que les deux ont fourni dans le jeu de course. Bien que Brees n'ait pas affiché ses chiffres habituels dans le jeu de passe (il a mené la ligue en termes de tentatives quatre fois depuis son arrivée à la Nouvelle-Orléans, et a été dans le trio de tête neuf fois, mais il est neuvième en 2017), une attaque de la Nouvelle-Orléans aura toujours du succès en lançant le ballon. L'ajout de Kamara lors du repêchage n'a rien enlevé à cela. Ses 6,1 yards par portée n'étaient qu'un élément qu'il a ajouté aux Saints - son véritable impact a été d'attraper le ballon.
Historiquement, les Saints ont été bons lorsque Brees a des running backs qui sont une menace pour attraper le ballon. En 2013 - la dernière saison victorieuse des Saints avant celle-ci - Brees a lancé plus de 38 % de ses passes complétées à des running backs. En 2011, lorsque l'équipe a remporté 13 matchs, ce chiffre était de près de 34 %. En 2006, lorsque Brees a été nommé First Team All-Pro, il a adressé 43 % de ses passes à des coureurs comme Reggie Bush et Deuce McAllister. Cette année, ce chiffre s'élève à 37 %. Sans surprise, Brees est en tête de la NFL pour les tentatives d'écran (87), les passes complétées (76) et les yards (594).
Pour mettre en perspective les capacités de réception de Kamara, il a réalisé 12 réceptions de plus que Dez Bryant, 37 yards de plus qu'Alshon Jeffery et autant de réceptions de touchdown que Golden Tate. Selon les données de X-Info, Kamara a enregistré une réception de plus de 20 yards dans sept positions différentes, plus que des joueurs comme Antonio Brown, Le'Veon Bell, Julio Jones ou McCaffrey.
Cette polyvalence de Kamara, associée à la production toujours stable d'Ingram, a donné aux Saints une attaque de haut vol - et extrêmement équilibrée - qui a empêché les coordinateurs défensifs de dormir toute la saison. Si les défenses choisissent d'empiler la boîte et d'arrêter la course, préparez-vous à ce qu'Ingram et Kamara montrent des éclairs dans le jeu de passe. En revanche, si vous reculez en couverture, vous obtiendrez des coups de tonnerre réguliers.
Il n'est pas surprenant que des orages soient prévus dimanche à la Nouvelle-Orléans, lorsque Carolina viendra en ville pour le premier tour des séries éliminatoires de la NFC. Le match se déroulera dans le Mercedes-Benz Superdome, mais cela n'empêchera pas le tonnerre et les éclairs de faire leur apparition dans le stade. Le plus grand défi pour les Panthers sera de savoir d'où vient le tonnerre : d'Ingram ou de Kamara.
[1] Rush de qualité :
1) au premier essai : un jeu de rush qui atteint plus ou moins 40% du yardage nécessaire pour un premier essai.
2) sur le deuxième essai : un jeu de rush qui atteint plus ou moins 50% du yardage nécessaire pour un premier essai.
3) sur les troisième et quatrième downs : un rush play qui aboutit à un first down.
