롭 그론코프스키가 AFC 챔피언결정전 전반전을 2분도 채 남겨두지 않은 상황에서 머리에 총을 맞고 뇌진탕 증세를 보여 곧바로 뇌진탕 치료 후 돌아오지 못했습니다. 뉴잉글랜드는 후반에 득점하여 잭슨빌의 리드를 4점으로 줄였지만 4쿼터 초반에 다시 10점까지 벌어지는 것을 보았습니다.
대니 아멘돌라가 등장해 2001년 이후 패트리어츠를 8번째 슈퍼볼에 진출시키는 데 큰 활약을 잇달아 펼쳤습니다.
"넥스트 맨 업"은 과거 패트리어츠, 특히 리시브 군단에서 잘 알려져 있습니다. 지난 시즌에는 그론코스키에 관한 것이었습니다. 이번 시즌에는 줄리안 에델만 감독의 교체가 화두가 되었습니다. 그론코스키의 뇌진탕 검사 통과 여부에 따라 슈퍼볼 LII에서는 다시 한 번 그론코스키의 교체가 이슈가 될 수도 있습니다. 하지만 역사가 말해주듯, 패트리어츠는 스타 타이트엔드 없이 노를 젓는다는 것이 결코 쉬운 일은 아닐 것입니다.
그렇다고 그롱크가 게임 체인저가 아니라는 말은 아닙니다. 그는 일요일에 댈러스 클락을 제치고 포스트시즌 최다 리시브 야드 기록(856야드)을 세웠고, 10번의 터치다운 리시버는 모든 패스 캐처 중 역대 3위에 해당하는 기록입니다. 하지만 톰 브래디는 그론코스키가 없을 때 다른 선수들을 찾아내 그론코스키가 출전했을 때와 거의 같은 수치를 기록했습니다.
그롱크는 플레이할 때 중앙을 장악합니다. 2014년 이후 포스트시즌에서 60개의 타깃 중 32개가 컬, 디그 또는 슬랜트 루트로 이루어졌습니다. 또한 15주차 피츠버그 스틸러스와의 경기에서 승부를 결정지은 드라이브에서 두 번이나 그랬던 것처럼 그론크는 필드 중앙에서 수직 루트를 통해 브래디와 자주 연결합니다.
하지만 STATS X-Info 데이터에 따르면 포스트시즌에서 그론코프스키가 결장했을 때 브래디는 실제로 더 많은 공을 가운데로 던진 것으로 나타났습니다. 그가 라인업에 포함되었을 때 브래디는 53%의 시간 동안 숫자 사이를 던졌습니다. 그롱크가 없을 때는 이 수치가 56%로 증가했습니다.
다음 선수는 라인업에서 87번을 달고 중앙으로 조금 더 나아갈 뿐입니다. 2014-15시즌 그론코프스키가 포스트시즌에 라인업에 포함되었을 때 에델만은 38% 미만의 루트(크로스, 디그, 드래그, 포스트, 슬랜트 루트)를 중앙에서 실행했습니다. 2016년 포스트시즌에는 그론크가 빠진 상황에서 에델만은 전체 루트의 47%가 조금 넘는 비율로 중앙을 돌파했습니다. 아멘돌라의 수치도 그론코프스키가 있을 때는 26%, 없을 때는 47% 미만으로 거의 비슷하게 나타났습니다.
수신기만 다를 뿐 제작은 동일합니다.
레드 존에서도 스플릿은 비슷해 보입니다. 그론코프스키가 출전하면 에델만과 함께 브래디가 가장 좋아하는 타깃 중 하나입니다. 아멘돌라는 역사적으로 레드존에서 압박을 받는 선수였지만, 그론코스키가 빠지면서 다양한 방법을 찾고 있습니다. 2015년에 레드존에서 단 한 번만 타깃이 되었던 그는 지난 시즌에는 그론코스키가 라인업에서 제외된 상황에서 세 번이나 레드존에 투입되었습니다. 그론코스키와 에델만이 모두 빠진 일요일 AFC 챔피언십 후반전에만 아멘돌라는 세 번(23야드 라인에서 한 번 더) 타깃이 되었습니다.
하지만 사용량 증가가 이 이야기의 교훈은 아닙니다. 어느 팀에서든 선수 한 명이 부상을 당하면 다른 선수들이 더 많이 투입될 것이 분명합니다. 그런 점에서 뉴잉글랜드는 특별하지 않습니다. 브래디가 한 순간도 빠지지 않고 뛰고 있고, 그론코스키를 대신한 선수들이 그가 없어도 역사적인 기록을 세웠다는 사실입니다.
크리스 호건은 아직 언급되지 않았지만, 지난 포스트시즌에서 에델만(342야드)과 함께 기록한 332야드는 2003년 캐롤라이나 팬더스의 스티브 스미스와 무신 무하마드(756야드 합산)에 이어 한 팀이 기록한 역대 두 번째로 많은 리시빙 야드 기록입니다.
에델만이 그론코스키를 대체하는 도미노 효과로 인해 지난 시즌 호건이 맡았던 에델만의 원래 역할을 누군가가 대신해야 했습니다. 호건은 복귀, 코너, 플랫, 아웃, 휠, 이동 경로에서 절반 이상의 시간을 타깃으로 삼았던 바운더리에서 주로 그 역할을 맡았습니다.
그론코스키가 2월 4일 슈퍼볼에 출전할 수 없다면 호건의 역할이 다시 커질 수 있습니다. 또는 올 시즌 팀의 주전 리시버로 그론코스키 부상 이후 AFC 챔피언십에서 총 7번의 타깃이 되어 리시브 48야드, 페널티 야드 68야드를 기록한 브랜딘 쿡스가 될 수도 있습니다.
그론코스키가 출전할 수 없다면 패트리어츠의 게임 계획은 달라지겠지만, 모든 것을 책임지는 쿼터백과 감독을 교체하는 것은 동일한 언더스터디들이 나서서 생산성을 높이는 것입니다. 항상 같은 재료는 아니지만 성공의 비결입니다.
