Rob Gronkowski recibió un golpe en la cabeza cuando faltaban menos de dos minutos para el final de la primera parte del partido por el campeonato de la AFC, entró inmediatamente en el protocolo de conmociones cerebrales y ya no volvió. Nueva Inglaterra anotó más tarde en la posesión para recortar la ventaja de Jacksonville a cuatro, pero vio que esa ventaja saltó de nuevo a 10 al comienzo del cuarto trimestre.
Danny Amendola entró en escena, realizando una gran jugada tras otra para llevar a los Patriots a su octava Super Bowl desde 2001.
El mantra del "siguiente hombre" ha estado muy presente en los Patriots en el pasado, especialmente en el cuerpo de receptores. La temporada pasada, se trataba de Gronkowski. Esta temporada, se trata de reemplazar la producción de Julian Edelman. Dependiendo de si Gronkowski supera el protocolo de conmociones cerebrales, podría tratarse de nuevo de reemplazar su producción en la Super Bowl LII. Pero si la historia sirve de indicación, los Patriots no estarán exactamente a la deriva si se quedan sin su ala cerrada estrella.
Eso no quiere decir que Gronk no cambie el juego. El domingo superó a Dallas Clark en el mayor número de yardas recibidas en postemporada por un ala cerrada (856) y sus 10 recepciones de touchdown están empatadas en el tercer puesto de todos los tiempos entre todos los receptores de pases. Pero Tom Brady ha encontrado a otros en su ausencia y ha conseguido más o menos los mismos números que cuando Gronkowski está en el campo.
Gronk es el dueño del centro del campo cuando juega. De sus 60 objetivos en la postemporada desde 2014, 32 de ellos han sido en una ruta curl, dig o slant. También se conecta con frecuencia con Brady en rutas verticales por el centro del campo, como lo hizo dos veces en la jugada ganadora contra los Pittsburgh Steelers en la Semana 15.
Sin embargo, los datos de STATS X-Info muestran que cuando Gronkowski ha faltado en la postemporada, Brady ha lanzado más por el centro. Con él en la alineación, Brady lanzó entre los números el 53% de las veces. Sin Gronk, esa cifra aumentó al 56%.
El siguiente hombre simplemente se aventura un poco más por el centro con el número 87 fuera de la alineación. De 2014 a 2015, con Gronkowski en la alineación durante la postemporada, Edelman corrió un poco menos del 38% de sus rutas por el centro (cruz, excavación, arrastre, poste, rutas inclinadas). Con Gronk fuera durante la postemporada de 2016, corrió un poco más del 47 por ciento de sus rutas por el centro. Las cifras de Amendola son prácticamente las mismas: el 26% de sus rutas fueron por el centro con Gronkowski y algo menos del 47% sin él.
Es la misma producción, sólo diferentes receptores.
Las divisiones son similares en la zona roja. Con Gronkowski en el partido, es uno de los objetivos favoritos de Brady junto con Edelman. Amendola ha sido históricamente el tipo al que han apretado en la zona roja, pero con Gronkowski fuera, encuentra maneras de participar. Después de haber sido apuntado una sola vez en la zona roja en 2015, fue lanzado tres veces la temporada pasada con Gronkowski fuera de la alineación. Solo durante la segunda mitad del Campeonato de la AFC el domingo, con Gronkowski y Edelman fuera, Amendola fue atacado tres veces (y una más desde la yarda 23).
Sin embargo, el aumento del uso no es la moraleja de esta historia. Una lesión de cualquier jugador en cualquier equipo significa, obviamente, que diferentes tipos participarán más. Nueva Inglaterra no es especial en ese sentido. Es el hecho de que Brady no pierde el ritmo y que los sustitutos de Gronkowski obtienen cifras históricas sin él.
Todavía no se ha mencionado a Chris Hogan, aunque sus 332 yardas en la postemporada pasada, combinadas con las 342 de Edelman, fueron el segundo mayor total de yardas recibidas por un par de compañeros de equipo, sólo superado por Steve Smith y Muhsin Muhammad de los Carolina Panthers de 2003 (756 combinadas).
El efecto dominó de Edelman sustituyendo (en parte) a Gronkowski significaba que alguien tenía que reemplazar el papel original de Edelman, que recayó en Hogan la temporada pasada. Ese papel es en gran parte hacia los límites, donde Hogan fue el objetivo más de la mitad del tiempo en el regreso, esquina, plana, fuera, rueda, y van rutas.
Si Gronkowski no puede jugar en la Super Bowl el 4 de febrero, Hogan podría volver a tener un papel más importante. O podría ser Brandin Cooks, que fue el principal receptor del equipo durante todo el año y que fue seleccionado siete veces después de la lesión de Gronkowski en el Campeonato de la AFC, totalizando 48 yardas en recepción y otras 68 en yardas de penalización.
Si Gronkowski no puede jugar, el plan de juego de los Patriots será diferente, pero serán los mismos suplentes los que den un paso al frente y sustituyan la producción con el mismo quarterback y entrenador jefe al mando de todo. No son siempre los mismos ingredientes, pero es una receta para el éxito.
