ロブ・グロンカウスキはAFC優勝決定戦の前半2分足らずで頭部に一発を受け、すぐに脳震盪プロトコルに入り、そのまま帰らぬ人となった。ニューイングランドは後半に得点を挙げ、ジャクソンビルのリードを4点に縮めたが、第4Q開始時にはリードが10点に跳ね上がった。
ダニー・アメンドーラは次々とビッグプレーを決め、ペイトリオッツを2001年以来8度目のスーパーボウル出場に導いた。
ペイトリオッツはこれまで、特にレシーブ陣において "next man up "のマントラを熟知してきた。昨季はグロンカウスキーについて。今季は、ジュリアン・エデルマンのプロダクションを補うためだ。グロンカウスキが脳震盪プロトコルをパスするかどうかにもよるが、スーパーボウルLIIでは再び彼の代役を務めることになるかもしれない。しかし、歴史が示す通り、ペイトリオッツはスター・タイトエンドを欠いたとしても、パドルなしで小川に乗り上げるわけではない。
グロンクがゲームチェンジャーでないわけではない。日曜日にダラス・クラークを抜き、タイトエンドとしてはポストシーズン最多のレシーブヤード（856ヤード）を記録し、タッチダウンレシーブ10回は全パスキャッチャー中歴代3位タイである。しかし、トム・ブレイディはグロンカウスキ不在の間に他の選手を見つけ、グロンカウスキがフィールドにいるときとほぼ同じ数字を残している。
グロンクがプレーするときはフィールド中央を支配する。2014年以降のポストシーズンでの60回のターゲットのうち、32回はカール、ディグ、スラントのいずれかのルートだ。また、第15週のピッツバーグ・スティーラーズ戦で決勝ドライブを2度決めたように、フィールド中央の縦ルートでブレイディとフックアップすることも多い。
しかし、STATS X-Infoのデータによると、ポストシーズンでグロンカウスキが欠場した場合、ブレイディはより多くのミドルボールを投げている。ブレイディはグロンカウスキーがいるときは53パーセントの確率で中間に投げていた。グロンカウスキが欠場した場合、この数字は56パーセントに上昇した。
87番がラインアップから外れたことで、次の男は単純に少しミドルオーバーに出るようになった。グロンカウスキーがポストシーズンに出場していた2014年から15年にかけて、エデルマンは38パーセント弱のルート（クロス、ディグ、ドラッグ、ポスト、スラントルート）を中央越えに走った。2016年のポストシーズンでグロンクが欠場した場合、ミドル以上のルートは47パーセント強だった。アメンドーラの数字もほぼ同じで、グロンカウスキーがいるときは26パーセント、いないときは47パーセント弱のルートがミドルオーバーだった。
レシーバーが違うだけで、同じプロダクションだ。
レッドゾーンでのスプリットも似ている。グロンカウスキーが出場しているため、彼はエデルマンと並んでブレイディのお気に入りターゲットの1人だ。アメンドーラは歴史的にレッドゾーンで絞られることが多かったが、グロンカウスキーが欠場したことで、絡む方法を見つけたようだ。2015年にレッドゾーンでターゲットにされたのは1回だけだったが、昨季はグロンカウスキが戦列を離れたことで3回も投げられた。日のAFCチャンピオンシップでは、グロンカウスキとエデルマンの両選手が欠場した後半だけでアメンドーラは3回ターゲットにされた（さらに23ヤードラインからも1回）。
しかし、起用法アップはこの話の教訓ではない。どのチームのどの選手が負傷しても、明らかに違う選手がより多く出場することになる。その点でニューイングランドが特別なわけではない。ブレイディが飛ばされることなく、グロンカウスキの代わりの選手が彼なしで歴史的な数字を残したという事実だ。
クリス・ホーガンはまだ話題にもなっていないが、昨季のポストシーズンでのヤーデージ（332）は、エデルマン（342）との合計で、2003年カロライナ・パンサーズのスティーブ・スミスとムヒシン・ムハマド（合計756）に次ぐ、チームメイト2人による史上2番目のヤーデージだった。
エデルマンがグロンカウスキーに取って代わるというドミノ効果は、昨季ホーガンに任されたエデルマン本来の役割を、誰かが代替する必要があったことを意味する。その役割とは、ホーガンがカムバック、コーナー、フラット、アウト、ホイール、ゴールートで半分以上の時間ターゲットにされていたバウンダリーへの役割である。
もしグロンカウスキが2月4日のスーパーボウルに出場できなければ、ホーガンの役割が再び大きくなるかもしれない。あるいは、AFCチャンピオンシップでグロンカウスキ負傷後に7回ターゲットにされ、レシーブで48ヤード、さらにペナルティヤーデージで68ヤードを獲得したブランディン・クックスが、年間を通してチームの主要レシーバーとなる可能性もある。
もしグロンカウスキがプレーできなければ、ペイトリオッツのゲームプランは変わるだろうが、同じ控え選手たちがステップアップし、同じクォーターバックとヘッドコーチがすべてを指揮し、プロダクションを置き換えることになる。いつも同じ材料とは限らないが、成功のためのレシピだ。
