Rob Gronkowski levou um chute na cabeça com menos de dois minutos de jogo no primeiro tempo do jogo do campeonato da AFC, entrou imediatamente no protocolo de concussão e não voltou mais. O New England marcou um gol mais tarde na posse de bola para reduzir a vantagem do Jacksonville para quatro, mas viu essa vantagem aumentar novamente para 10 no início do quarto período.
Danny Amendola entrou em cena, fazendo uma grande jogada após a outra para levar o Patriots ao seu oitavo Super Bowl desde 2001.
O mantra "next man up" (o próximo homem a subir) já foi bem utilizado pelos Patriots no passado, especialmente no corpo de recebedores. Na última temporada, tratava-se de Gronkowski. Nesta temporada, trata-se de substituir a produção de Julian Edelman. Dependendo do fato de Gronkowski passar pelo protocolo de concussão, talvez seja novamente uma questão de substituir sua produção no Super Bowl LII. Mas, se a história for um indicativo, os Patriots não estarão exatamente em um riacho sem remo se ficarem sem seu tight end estrela.
Isso não quer dizer que Gronk não seja um divisor de águas. No domingo, ele ultrapassou Dallas Clark como o jogador com mais jardas recebidas na pós-temporada por um tight end (856) e suas 10 recepções para touchdown estão empatadas em terceiro lugar entre todos os apanhadores de passes. Mas Tom Brady encontrou outros jogadores em sua ausência e obteve praticamente os mesmos números que obtém quando Gronkowski está em campo.
Gronk domina o meio do campo quando joga. De seus 60 alvos na pós-temporada desde 2014, 32 deles foram em rotas curl, dig ou slant. Ele também se junta com frequência a Brady em rotas verticais no meio do campo, como fez duas vezes na jogada que venceu o jogo contra o Pittsburgh Steelers na Semana 15.
No entanto, os dados do STATS X-Info mostram que, quando Gronkowski ficou ausente na pós-temporada, Brady fez mais lançamentos pelo meio. Com ele na escalação, Brady lançou entre os números 53% das vezes. Sem Gronk, esse número subiu para 56%.
O próximo jogador simplesmente se aventura um pouco mais pelo meio com o camisa 87 fora da escalação. De 2014 a 2015, com Gronkowski na escalação durante a pós-temporada, Edelman executou pouco menos de 38% de suas rotas pelo meio (rotas cruzadas, cavadas, arrastadas, postadas e inclinadas). Com Gronk fora da equipe durante a pós-temporada de 2016, ele executou pouco mais de 47% de suas rotas pelo meio. Os números de Amendola são praticamente os mesmos - 26% de suas rotas foram pelo meio com Gronkowski e pouco menos de 47% sem ele.
É a mesma produção, mas com receptores diferentes.
As divisões são semelhantes na zona vermelha. Com Gronkowski no jogo, ele é um dos alvos favoritos de Brady, juntamente com Edelman. Amendola tem sido historicamente o cara a ser pressionado na zona vermelha, mas com Gronkowski fora, ele encontra maneiras de se envolver. Depois de ter sido alvo de apenas uma vez na zona vermelha em 2015, ele foi acionado três vezes na última temporada com Gronkowski fora da escalação. Somente durante o segundo tempo do Campeonato da AFC no domingo, com Gronkowski e Edelman fora do time, Amendola foi alvo três vezes (e mais uma vez a partir da linha de 23 jardas).
No entanto, o aumento do uso não é a moral da história. Uma lesão em qualquer jogador de qualquer equipe significa, obviamente, que outros jogadores estarão mais envolvidos. A Nova Inglaterra não é especial nesse aspecto. O que importa é o fato de que Brady não perde o ritmo e que os substitutos de Gronkowski apresentam números históricos sem ele.
Chris Hogan ainda nem foi mencionado, embora sua jardinagem na última pós-temporada (332) combinada com Edelman (342) tenha sido a segunda maior soma de jardas recebidas por uma dupla de companheiros de equipe, ficando atrás apenas de Steve Smith e Muhsin Muhammad do Carolina Panthers de 2003 (756 combinadas).
O efeito dominó de Edelman (em parte) substituindo Gronkowski significou que alguém precisava substituir a função original de Edelman, que coube a Hogan na última temporada. Essa função é, em grande parte, voltada para os limites, onde Hogan foi visado mais da metade do tempo em rotas de retorno, de canto, planas, para fora, de roda e de ida.
Se Gronkowski não puder jogar no Super Bowl em 4 de fevereiro, Hogan poderá voltar a ter um papel mais importante. Ou pode ser Brandin Cooks, que foi o principal recebedor da equipe durante todo o ano e que foi alvo de sete jogadas após a lesão de Gronkowski no Campeonato da AFC, totalizando 48 jardas de recepção e outras 68 jardas de penalidade.
Se Gronkowski não puder jogar, o plano de jogo dos Patriots será diferente, mas serão os mesmos substitutos que estarão substituindo a produção com o mesmo quarterback e o mesmo técnico responsável por tudo isso. Nem sempre são os mesmos ingredientes, mas é uma receita de sucesso.
