Después de 60 partidos, acompañados de tanto ruido, finales ajustados, capturas perfectas de VIVO y seises de Andre Russell para toda la vida, la IPL 2019 terminó con un clímax a la altura de su condición de principal competición T20 de franquicias del mundo.
Antes de la última vuelta de un apretado final, Lasith Malinga estaba teniendo un día para olvidar. El cerrador había lanzado tres overs caros que le costaron 42 y también había dejado fuera de juego al hombre clave del CSK, Shane Watson, con 31. Sin embargo, después de que Jasprit Bumrah lanzara una brillante penúltima carrera para mantener a los Mumbai Indians en el partido, el capitán Rohit Sharma decidió confiar al esrilanqués la última carrera.
Enfrentado a sólo ocho carreras que defender y con Watson bien situado con 76, Malinga tenía el reto de mejorar su promedio económico en T20 al lanzar el 20º over, que basado en partidos desde 2010 se situaba en 9,24 en 28 entradas.
Tras conceder siete carreras en sus cinco primeros lanzamientos, todos ellos de gran longitud y que incluyeron la crucial expulsión de Watson, la ecuación de la última bola era sencilla. Malinga necesitaba restringir a Shardul Thakur a un solo golpe para forzar un Super Over o conseguir un wicket o una bola de punto para ganar.
Antes de la final, Malinga había lanzado la bola 120 de una entrada de T20 en 27 ocasiones, consiguiendo cuatro wickets y concediendo 45 carreras. El 82% de estos lanzamientos habían sido yorkers, full tosses bajos o medias voleas, es decir, apuntando al agujero de bloqueo, por lo que Thakur habría sido perdonado por esperar que ese hubiera sido el lanzamiento más probable.
Además, en las once ocasiones anteriores en las que Malinga golpeó con su yorker largo había demostrado ser difícil de golpear -sólo concedió seis carreras-, lo que se reduce a una carrera en cuatro pelotas si sólo se tienen en cuenta los yorkers dirigidos al off o al muñón medio. Teniendo en cuenta estas cifras, cabría esperar que ésta hubiera sido su táctica habitual.
En su lugar, Malinga optó por una táctica que sólo había intentado una vez en todos sus partidos de T20 de esta década. Lanzó una bola más lenta. Thakur, tal vez sorprendido por la falta de ritmo, fue atrapado en lbw delante y Malinga había ganado el partido para Mumbai - y un cuarto título IPL récord.
A primera vista, esta táctica puede haber sido algo inesperada, pero si nos fijamos en la trayectoria de Thakur en los T20, la decisión de Malinga tiene más sentido. Thakur sólo se había enfrentado anteriormente a una bola más lenta en tres ocasiones (una contra el propio Malinga), pero en cada una de ellas no sólo no había conseguido anotar, sino que también había sido expulsado dos veces.
La elección del lanzamiento de Malinga es un ejemplo perfecto de la claridad de pensamiento de un lanzador de élite bajo presión: sopesa las opciones disponibles antes de decidir si intenta ejecutar a la perfección un yorker, una habilidad notoriamente difícil, o intenta explotar la debilidad de un jugador de orden inferior, que puede haber sido descubierta antes del partido con la ayuda del análisis de datos.
