Existe la percepción de que la caída de la anotación en el béisbol esta década tiene algo que ver con la eliminación de las drogas para mejorar el rendimiento por parte de la MLB y la caída de los números de potencia. Es una tesis lógica y estadísticamente respaldada, pero la valoración llega hasta los tobillos.
Una explicación más completa se encuentra en algún lugar entre las rodillas y la parte inferior de las letras, donde los lanzadores están golpeando la zona de strike a tasas nunca vistas desde principios de 1920. Los bateadores parecen saberlo porque aceptan menos lanzamientos, pero eso no les ayuda a llegar a la base ni a conseguir carreras, y los lanzadores se enfrentan a menos bateadores que desde los años 60 y 70, cuando dominaban los lanzadores. Si 1968 fue el Año del Lanzador, 2015 podría ser el año en que los lanzadores recuperen con autoridad la ventaja que les fue arrebatada como resultado de esa temporada que alteró el montículo.
En todo el béisbol, los equipos están anotando 4,11 carreras por partido, que después del promedio de 4,07 de 2014 es el más bajo desde 1981 (4,00). El ERA está en 3,82 esta temporada, que aparte de la marca de 3,74 del año pasado es la más baja desde 1992 (también 3,74). Sólo tenemos que remontarnos a 2012 para encontrar una de las 50 marcas ERA de temporada por encima de cuatro (4,01) de los 140 años registrados, por lo que no ha sido una caída tan gradual. Pero las carreras por partido y el ERA dejan mucho margen de maniobra para evaluar el ataque y el lanzamiento.
Por extraño que parezca, una de las cifras más fiables para valorar el bateo podría ser en parte culpable de la opinión común sobre el cambio en el juego. El OPS -una cifra que suele destacar a los bateadores potentes- ha bajado a 0,712 esta temporada, la segunda marca más baja desde 1992 (,700). Pero OPS son las siglas de on-base plus slugging percentage. Tenemos que separar los dos para identificar el ingrediente más impactante que causa el cambio particular de esta temporada.
Slugging está en .397, que en el contexto de la huelga posterior a 1994-95 es baja. Pero también ha subido 11 puntos desde la temporada pasada, lo que explica casi todo el aumento de 12 puntos en OPS desde 2014.
Parte del problema es que a menudo utilizamos el parón de 1994-95 como fecha límite para evaluar el ataque. Es fácil caer en esto, ya que esas temporadas se asocian comúnmente con un cambio en el juego hacia una era de ofensiva glotona a medida que la estética de los bateadores se inflaba hasta proporciones caricaturescas, pero hacerlo así probablemente limita las formas en que podemos cuantificar adecuadamente las tendencias significativas en la forma en que el juego ha sido y está siendo jugado.
El otro punto de corte para estas evaluaciones es la bajada del montículo en 1969. Cuando se incluyen las cifras de 1969-94, el slugging actual se convierte en mediocre.
De ello se deduce que los home runs de esta temporada (0,95) ocupan el 20º lugar entre las 47 temporadas desde el Año del Lanzador de 1968, lo que podría no ser un descenso tan drástico como algunos esperan. Además, los jonrones han aumentado notablemente esta temporada respecto a los 0,86 del año pasado, lo que indica que está ocurriendo algo más.
Lo que ocurre con el slugging cuando se amplía la era de 1995 a 1969 no ocurre con la otra mitad del OPS. Con el porcentaje de bases, el sótano de la tabla de 1995-2015 es más o menos el mismo que el sótano de 1969-2015, con 1972 como única excepción.
Así que parece que la causa principal de la caída de la ofensiva no es la potencia, sino el porcentaje de bases. Los lanzadores no permiten que los corredores lleguen a las bases. El porcentaje de bateo, aunque no se acerca a los niveles de finales de los 90 y principios de los 2000, sigue estando muy por encima de la media desde 1969 hasta 1990. Pero más a menudo que en todas las temporadas, salvo una, desde que se cambió la composición física del campo para dar más ventaja a los bateadores, los lanzadores mantienen las bases despejadas para cuando se produzcan esas amenazas de carrera.
El OBP, por supuesto, también se puede analizar con más detalle. El bateo es una parte importante. El promedio de bateo es de .253, empatado con 2013 como el quinto más bajo de la era 1969-2015.
Pero si nos fijamos en las bases por bolas es donde se produce el cambio más significativo y debería hacernos finalmente dar más crédito a las habilidades brutas de los lanzadores en lugar de hacer pasar la evolución por la supuesta erradicación de los bateadores sintéticos por parte de las Grandes Ligas de Béisbol. Los índices de esta temporada de caminatas por nueve entradas (2.84) y caminatas por bateador enfrentado (.075) son respectivamente los más bajos desde 1921 (2.79) y 1922 (también .075). El WHIP de esta temporada es de 1,28, que igualaría al de la temporada pasada en el segundo puesto, por detrás de 1972 (1,26), en las 47 temporadas que comenzaron en 1969.
Con esa información, no es sorprendente que los lanzadores estén lanzando menos veces por entrada (16,0) que en cualquier otra temporada desde 1993 (15,8). Pero en una era en la que las bolas rápidas de 95 mph, las curvas devastadoras y los sliders son la norma, siguen ponchando a 7,64 bateadores por cada nueve entradas, una tasa solo superada en 2014.
De ello se desprende que la tasa de ponches por caminata está en su punto más alto en la era del montículo bajo, y los ponches por bateador enfrentado (.202) sólo es superada por la temporada pasada. Hasta 2009, la proporción más alta de ponches por bateador en la historia del béisbol era de 2,09 lanzadores en 1968. Esa cifra se superó con 2,17 en 2010, y desde entonces ha ido subiendo vertiginosamente.
Es cierto que el bateo, el fildeo y los estadios de béisbol también han evolucionado en ese tiempo, y es irresponsable calificar 2015 como el verdadero Año del Lanzador. Pero en las 28 temporadas de datos disponibles de conteo de lanzamientos, los bateadores en realidad están tomando menos lanzamientos (52,9 por ciento) esta temporada que cualquier otra aparte de 1988 (también 52,9), y están poniendo la bola en juego (18,8 por ciento de los lanzamientos) a niveles más bajos que todas las temporadas excepto 2012-14 (18,6 en cada una). El porcentaje de swings puestos en juego (39,9) es el más bajo registrado en esas 28 temporadas disponibles.
Aunque los lanzamientos por entrada están en niveles bajos, los lanzamientos por bateador enfrentado han subido a 3,81 - el séptimo total más alto en 28 años - lo que no es tan sorprendente teniendo en cuenta la alta tasa de strikeouts. Pero si los lanzamientos por entrada han bajado y los lanzamientos por bateador han subido, se deduce que los lanzadores se enfrentan a menos bateadores por entrada. De hecho, en los datos disponibles desde 1921, la tasa de 4,21 de esta temporada es la más baja desde 1972 (4,18) y mejor que la de todas las temporadas excepto seis, con la marca de 4,13 de 1968 a la cabeza. De hecho, la media ha descendido en nueve temporadas consecutivas desde los 4,35 de 2006. El resultado final ha sido una temporada de eficiencia de lanzamientos difícil de rivalizar.
Aún así, el momento del cambio no puede ser ignorado. Tal vez el cambio en la cultura del club ha tenido algo de un efecto de donut ponderado para los lanzadores. Tal vez una década de bateadores en el gimnasio con bolsas llenas de ayudantes sintéticos condicionó a los lanzadores para manejar mejor el campo de juego más parejo que el juego alega tener ahora. Tal vez en 1968 los lanzadores y los bateadores estaban en un plano de igualdad física, con los lanzadores teniendo un impulso del montículo elevado. En la década de 1990 hubo una afluencia de bateadores con una reputación de inclinar la ventaja física a su favor con PEDs. En la década de 2010, esa ventaja física ha desaparecido en cierta medida del juego.
Tal vez las cosas se han igualado de nuevo, y después de la evolución los lanzadores están teniendo más facilidad para sacar a los bateadores debido a todo el trabajo simbólico pesado que tuvieron que hacer en los años 90 mientras los bateadores hacían el trabajo sintético pesado - una década más o menos de esencialmente lanzar con un donut alrededor del brazo del lanzador. Tal vez el donut ha sido suavemente golpeado después de una sesión de bullpen en lugar de en el círculo de cubierta y los números que estamos viendo son el resultado.
Han tenido que pasar 47 años, pero los lanzadores están en una posición de poder mayor de la que han estado desde que tenían ese gran montículo en el que pararse.
