On a l'impression que la baisse des scores du baseball au cours de cette décennie a quelque chose à voir avec l'élimination par la MLB des drogues améliorant les performances et avec la baisse des chiffres de puissance. Cette thèse est logiquement et statistiquement étayée, mais l'évaluation ne tient pas la route.
Une explication plus complète se trouve quelque part entre les genoux et le bas des lettres, où les lanceurs frappent la zone de frappe à des taux jamais vus depuis le début des années 1920. Les batteurs semblent s'en rendre compte car ils reçoivent moins de lancers, mais cela ne les aide pas à se rendre sur la base ou à marquer des points, et les lanceurs font face à moins de batteurs qu'ils ne l'ont fait depuis les années 1960 et 1970, où les lanceurs dominaient. Si 1968 a été l'année du lanceur, 2015 pourrait être l'année où les lanceurs reprennent avec autorité l'avantage qui leur a été retiré à la suite de cette saison qui a changé la donne.
Dans l'ensemble du baseball, les équipes marquent 4,11 points par match, ce qui, après la moyenne de 4,07 de 2014, est la plus faible depuis 1981 (4,00). L'ERA est de 3,82 cette saison, ce qui, mis à part la marque de 3,74 de l'an dernier, est la plus basse depuis 1992 (également 3,74). Il suffit de remonter à 2012 pour trouver l'une des 50 marques d'ERA supérieures à quatre (4,01) sur les 140 années enregistrées, ce qui signifie que le glissement n'a pas été si progressif. Mais les runs par match et l'ERA laissent une grande marge de manœuvre dans l'évaluation de l'attaque et des lanceurs.
Curieusement, l'un des chiffres les plus fiables pour évaluer les coups de batte pourrait en fait être en partie responsable de l'opinion commune sur l'évolution du jeu. L'OPS - un chiffre qui met généralement en évidence les frappeurs puissants - est tombé à 0,712 cette saison, ce qui constitue la deuxième valeur la plus basse depuis 1992 (0,700). Mais OPS est l'abréviation de on-base plus slugging percentage. Nous devons séparer les deux pour identifier l'ingrédient le plus important à l'origine du changement particulier de cette saison.
Le Slugging est à .397, ce qui dans le contexte de la grève post-1994-95 est faible. Mais il a également augmenté de 11 points par rapport à la saison dernière, ce qui explique la quasi-totalité de la hausse de 12 points de l'OPS par rapport à 2014.
Une partie du problème réside dans le fait que nous utilisons souvent l'arrêt de travail de 1994-95 comme point de repère pour évaluer l'attaque. Il est facile de tomber dans ce piège puisque ces saisons sont généralement associées à une évolution du jeu vers une ère d'offensive gloutonne où l'esthétique des frappeurs a pris des proportions caricaturales, mais en agissant ainsi, nous limitons probablement les moyens de quantifier correctement les tendances significatives dans la façon dont le jeu a été et est joué.
L'autre limite de ces évaluations est l'abaissement du monticule en 1969. Lorsque les chiffres de 1969 à 1994 sont pris en compte, l'élan actuel devient moyen.
Il s'ensuit que les home runs de cette saison (0,95) se classent au 20e rang des 47 saisons depuis l'Année du lanceur en 1968, ce qui n'est peut-être pas une baisse aussi radicale que certains le pensent. En outre, le nombre de home runs est en nette augmentation cette saison, puisqu'il était de 0,86 l'année dernière, ce qui indique qu'il se passe quelque chose d'autre.
La moyenne qui se produit avec le slugging lorsque l'on étend l'ère de 1995 à 1969 ne se produit pas avec l'autre moitié de l'OPS. En ce qui concerne le pourcentage de base, les résultats les plus faibles de la période 1995-2015 sont à peu près les mêmes que ceux de la période 1969-2015, à l'exception de l'année 1972.
Il semble donc que ce ne soit pas la puissance mais le pourcentage de base qui soit la cause principale de la chute de l'attaque. Les lanceurs ne permettent pas aux coureurs d'atteindre les bases. Le Slugging, bien qu'il n'atteigne pas les niveaux de la fin des années 90/début des années 2000, est encore bien supérieur au taux moyen de 1969 à 1990. Mais plus souvent qu'au cours de toutes les saisons, sauf une, depuis que la composition physique du terrain a été modifiée pour donner plus d'avantages aux frappeurs, les lanceurs laissent les bases libres pour que les coureurs puissent marquer des points.
L'OBP, bien sûr, peut également être analysé plus en détail. La frappe en est un élément majeur. La moyenne de frappe est de 0,253, ce qui la place, à égalité avec 2013, au cinquième rang des moyennes les plus basses de l'ère 1969-2015.
Mais c'est en regardant les marches que le changement le plus significatif se produit et devrait nous amener à accorder enfin plus de crédit aux capacités brutes des lanceurs plutôt que de faire passer l'évolution pour la prétendue éradication des frappeurs synthétiques par la Major League Baseball. Cette saison, les taux de sorties par neuf manches (2,84) et de sorties par frappeur affronté (.075) sont respectivement les plus bas depuis 1921 (2,79) et 1922 (également .075). Le WHIP de cette saison est de 1,28, ce qui correspondrait à la saison dernière et serait le deuxième derrière 1972 (1,26) dans les 47 saisons commençant en 1969.
Avec ces informations, il n'est pas immédiatement surprenant que les lanceurs lancent moins de balles par manche (16,0) que lors de toute autre saison depuis 1993 (15,8). Mais à une époque où les balles rapides de 95 mph, les courbes dévastatrices et les balles coulissantes sont la norme, ils frappent encore 7,64 frappeurs par neuf manches - un taux qui n'a été battu qu'en 2014.
Il s'ensuit que le ratio frappeurs/marcheurs est à un niveau record pour l'ère du monticule abaissé, et que les frappeurs par frappeur affronté (.202) n'ont été dépassés que la saison dernière. Jusqu'en 2009, le ratio K-to-BB le plus élevé de l'histoire du baseball était celui de 2,09 enregistré par les lanceurs en 1968. Ce chiffre a été dépassé en 2010 avec un ratio de 2,17, et il n'a cessé de grimper depuis.
Il est vrai que les frappes, le jeu et les terrains ont également évolué au cours de cette période, et il serait irresponsable de qualifier 2015 de véritable année du lanceur. Mais sur les 28 saisons pour lesquelles on dispose de données sur le nombre de lancers, les frappeurs prennent moins de lancers (52,9 %) cette saison qu'en 1988 (également 52,9), et ils mettent la balle en jeu (18,8 % des lancers) à des niveaux inférieurs à ceux de toutes les saisons sauf 2012-14 (18,6 dans chaque cas). Le pourcentage de swings mis en jeu (39,9) est le plus bas jamais enregistré sur ces 28 saisons disponibles.
Bien que le nombre de lancers par manche soit faible, le nombre de lancers par batteur est en hausse à 3,81 - le septième plus haut total en 28 ans - ce qui n'est pas si surprenant compte tenu du taux élevé de strikeout. Mais si le nombre de lancers par manche est en baisse et que le nombre de lancers par frappeur est en hausse, il s'ensuit que les lanceurs font face à moins de frappeurs par manche. En fait, dans les données disponibles depuis 1921, le taux de 4,21 cette saison est le plus bas depuis 1972 (4,18) et meilleur que toutes les saisons sauf six, avec la marque de 4,13 de 1968 en tête. La moyenne a en fait baissé au cours de neuf saisons consécutives, à partir de 4,35 en 2006. Le résultat final est une saison où l'efficacité des lanceurs est difficile à rivaliser.
Malgré tout, on ne peut ignorer le moment où ce changement s'est produit. Peut-être que le changement de culture dans les clubs a eu un effet de donut pondéré pour les lanceurs. Peut-être qu'une décennie de frappeurs dans les gymnases avec des sacs remplis d'aides synthétiques a conditionné les lanceurs à mieux gérer le terrain de jeu plus égal que le jeu prétend avoir aujourd'hui. Peut-être qu'en 1968, les lanceurs et les frappeurs étaient sur un pied d'égalité sur le plan physique, les lanceurs bénéficiant d'un coup de pouce de la part du monticule surélevé. Dans les années 1990, il y a eu un afflux de frappeurs qui avaient la réputation de faire pencher l'avantage physique en leur faveur grâce aux PED. Dans les années 2010, cet avantage physique a été, dans une certaine mesure, effacé du jeu.
Peut-être que les choses sont de nouveau égales et qu'après l'évolution, les lanceurs ont plus de facilité à sortir les batteurs à cause de tout le travail symbolique qu'ils ont dû faire dans les années 1990 alors que les batteurs faisaient du travail synthétique - une dizaine d'années pendant lesquelles les lanceurs avaient essentiellement un beignet autour du bras du lanceur. Peut-être que le beignet a été doucement enlevé après une séance d'entraînement plutôt que dans le cercle des lanceurs et que les chiffres que nous voyons en sont le résultat.
Cela a pris 47 ans, mais les lanceurs sont plus en position de force qu'ils ne l'ont jamais été depuis qu'ils disposent de ce grand monticule.
