La NFL se ha convertido en una liga de pases, y no por poco. He aquí cómo los Jacksonville Jaguars de David Caldwell llegaron a los playoffs por primera vez desde 2007 construyendo en torno a la defensa de la era del aire.
Los equipos de la NFL han lanzado el balón unas 5.000 veces más de las que lo han hecho correr este año, una cifra que en realidad está un poco más cerca de lo que ha estado en los últimos seis años. En cada uno de esos seis años, ha habido unas 6.000 jugadas de pase más que de carrera en la temporada regular.
No es ningún secreto que la NFL se ha convertido en una liga de pases. Cinco de los 10 mejores pasadores en términos de yardas en la historia de la NFL están jugando actualmente, con una larga lista de quarterbacks más jóvenes que podrían hacerse un hueco en los libros de récords en un futuro no muy lejano. Claro, todavía hay una colección de entrenadores que quieren marcar la pauta con el juego de carrera, pero hay una razón por la que el quarterback se ha convertido en la posición más importante y criticada en los deportes profesionales.
En ese sentido, las defensas han tenido que adaptarse a los cambios en los ataques. Ninguna defensa se ha adelantado más a la curva que la de Jacksonville, que ocupó el segundo puesto en el ranking general de defensas de la liga durante la temporada regular. Los Jaguars son la prueba de que no es necesario ser una defensa equilibrada para ser la élite en la NFL actual. Si pones la mayoría de tus fichas en la canasta de la defensa de pases, hay una buena probabilidad de que te guste la cantidad de éxito que tienes.
Los Jaguars han concedido menos yardas aéreas y primeros downs de pase que cualquier otro equipo de la liga esta temporada, los quarterbacks tienen el peor índice de pasador de la liga contra Jacksonville, y la defensa tiene la segunda mayor cantidad de intercepciones y sacks de la NFL.
Jacksonville se ha propuesto reforzar su defensa de pases. Desde que el gerente general David Caldwell asumió el cargo en enero de 2013, el equipo ha reclutado nueve backs defensivos, incluidos cinco en su primer draft con los Jaguars. Desde entonces, ha reclutado al esquinero Jalen Ramsey en quinto lugar general en el draft de 2016 y firmó a dos titulares esta última temporada baja en la agencia libre: A.J. Bouye y Barry Church.
También han apostado por el pass rush, fichando a los Pro Bowlers Malik Jackson y Calais Campbell en la agencia libre en cada una de las dos últimas temporadas y gastando selecciones tempranas del draft en pass rushers cada una de las tres últimas temporadas.
A pesar de lo buenos que son los Jaguars en la defensa de pases, y con todos los recursos que han invertido en esa área, Jacksonville ha sido un mal equipo a la hora de detener la carrera. La segunda defensa de la NFL ni siquiera es promedio en defensa de carrera, es una de las peores de la liga.
Los Jaguars ceden 4,72 yardas por acarreo en el primer intento (29º en la NFL). Esa cifra hace que las 4,16 yardas que conceden de media en el segundo intento (19º) parezcan bastante buenas. Repasar más números de STATS X-Info no hará que nadie se sienta mejor acerca de la defensa de carrera de los Jaguars: el 47,6 por ciento de los acarreos de los oponentes han sido de más de 4 yardas (29º), son 28º en porcentaje de carrera de calidad[1] (50,1 por ciento).1 por ciento), 26º en yardas del corredor contrario antes del contacto (2,7), 26º en yardas totales por acarreo (4,34), 20º en jugadas de carrera negativas (44), 18º en porcentaje de embestidas (18,9) y 19º en carreras de más de 10 yardas (49).
Todo ello ha llevado a Jacksonville a ceder 116,3 yardas por partido por tierra (21º), aunque los equipos sólo han corrido el balón 26,8 veces por partido contra ellos, el 13º total más alto de la liga.
Sin embargo, a pesar de las deficiencias en la defensa de carrera, los Jaguars no han puesto el mismo esfuerzo en acumular talento en la línea defensiva interior. Desde que Caldwell se hizo cargo, los Jaguars han reclutado un total de dos tackles defensivos: Sheldon Day en la cuarta ronda en 2016 y Michael Bennett en la sexta ronda en 2015 (Day tiene tres stuffs este año, Bennett ninguno). El resto de la liga ha drafteado 46 tackles defensivos solo en las primeras tres rondas en ese mismo periodo de tiempo.
Los equipos rivales se han dado cuenta de las carencias de los Jaguars en el centro de la línea defensiva. Según X-Info, los equipos corren por el centro de los Jaguars el 40,78% de las veces en el primer down y el 46,05% de las veces en el segundo down. Eso es lo segundo más alto y lo más alto de la liga, respectivamente. Recuerden que los Jaguars se encuentran entre los últimos de la liga a la hora de detener la carrera en esos downs.
Sin embargo, en la NFL actual, un equipo como Jacksonville, con una secundaria de élite y un pass rush de élite, se sale con la suya con esos números en el juego de carrera. Incluso cuando la defensa de Jacksonville entra en una tercera y corta (1-3 yardas) sólo otro equipo ha visto más pases llamados en su contra, a pesar de que los Jaguars tienen la tercera calificación más baja de QB oponentes en el tercer down (59,9).
Esa es la tendencia de la NFL en la 3ª y corta. En 2008, había más jugadas de carrera en la 3ª y corta que jugadas de pase. En 2009 eso cambió, y la discrepancia ha crecido casi cada año desde entonces.
Para los Jaguars y su sólida defensa de pases, saben que si llegan a un tercer down, tienen una buena oportunidad de salir del campo porque el ataque, la mayoría de las veces, va a lanzar el balón y jugar a su favor.
Esa fórmula ha llevado a Jacksonville a la postemporada después de elegir entre los cinco primeros durante seis años consecutivos. Y parece que el resto de la NFL no se queda atrás a la hora de cargarse de talento en la retaguardia y centrarse en detener el pase. Siempre habrá más backs defensivos reclutados que tackles defensivos, simplemente porque hay cuatro o cinco backs defensivos en el campo en todo momento y sólo uno o dos tackles defensivos. Pero si tenemos en cuenta que hace sólo cuatro años se seleccionaron cinco defensas más en las tres primeras rondas que tackles defensivos, en comparación con el año pasado, en el que se seleccionaron 22 defensas más, empezamos a ver un cambio de filosofía.
Los Jaguars parecen haber estado a la vanguardia de esto, y les ha llevado a su primer puesto en los playoffs desde 2007.
[1] Rush de calidad:
1) en el primer down: una jugada de rush que alcanza más o igual al 40% de las yardas necesarias para un primer down.
2) En el segundo down: una jugada de rush que consigue más o igual al 50% de las yardas necesarias para un primer down.
3) en tercer y cuarto downs: una jugada de rush que resulta en un primer down.
