NFLはパスリーグになった。ここでは、デビッド・コールドウェル率いるジャクソンビル・ジャガーズが、いかにして空気の時代を守ることを軸に、2007年以来のプレーオフ進出を果たしたかを紹介する。
NFLのチームは今年、ボールを投げた回数がボールを走らせた回数より約5000回多く、この数字は過去6年間と比べると、実は僅差である。この6年間はいずれも、レギュラーシーズンではパスプレーがランより約6,000回多かった。
NFLがパッシング・リーグになったことは周知の事実だ。NFL史上ヤーデージ数トップ10のうち5人が現在プレー中であり、そう遠くない将来、記録に名を刻む可能性のある若手クォーターバックも数多くいる。しかし、クォーターバックがプロスポーツ界で最も重要かつ批判されるポジションになったのには理由がある。
その点、ディフェンスは変化するオフェンスに適応しなければならない。レギュラーシーズンでリーグ2位の総合ディフェンスを誇ったジャクソンビルほど、そのカーブを先取りしていたディフェンスはいない。ジャガーズは、今日のNFLでエリートになるために必ずしもバランスの取れたディフェンスである必要はないことを証明している。パス・ディフェンスのバスケットにほとんどのチップを入れれば、それなりの成功を収める可能性は十分にある。
ジャガーズは今季、リーグで最も少ないエアヤードとパスファーストダウンを与えており、クォーターバックのジャクソンビルに対するパッサーレーティングはリーグワースト、ディフェンスはNFLで2番目にインターセプトとサックが多い。
ジャクソンビルはパス守備の強化に力を入れている。2013年1月にデビッド・コールドウェル・ゼネラルマネジャーが就任して以来、チームはジャガーズでの最初のドラフトで5人を含む9人のディフェンスバックを指名。それ以来、2016年のドラフトではコーナーバックのジャレン・ラムジーを全体5位で指名し、このオフにはフリーエージェントでA.J.ブーアイとバリー・チャーチの先発2選手と契約した。
パスラッシュにも力を入れており、過去2シーズンともフリーエージェントでプロボウラーのマリク・ジャクソンとカレーズ・キャンベルと契約し、過去3シーズンともドラフト初期指名権をパスラッシャーに費やしている。
ジャガーズがパス守備に優れているのと同様に、そして彼らがそのエリアに投げているすべてのリソースで、ジャクソンビルはランを止めることで悪いチームとなっている。NFL2位のディフェンスは、ラン・ディフェンスでは平均的ですらない。
ジャガーズはファーストダウンでキャリー1回あたり4.72ヤードを与えている（NFL29位）。この数字を見ると、セカンドダウンでの平均4.16ヤード（19位）がかなり良く見える。さらにSTATS X-Infoの数字を並べ立てたところで、ジャガーズのラッシュディフェンスについて誰も良い気分にはならないだろう：相手のキャリーの47.6パーセントが4ヤード以上（29位）行っている、彼らは質の高いラッシュの割合[1]で28位だ（50.1パーセント）、接触前の相手ラッシャーのヤードで26位（2.7）、キャリーあたりの全体のヤードで26位（4.34）、負のラッシュプレーで20位（44）、スタッフの割合で18位（18.9）、10ヤード以上のランで19位（49）。
その結果、ジャクソンビルは1試合あたり116.3ヤードをグラウンドで与えている（21位）。
しかし、ラン守備に欠陥があるにもかかわらず、ジャガーズはディフェンスライン内部の人材確保にはそれほど力を入れていない。コールドウェル監督就任以来、ジャガーズは合計2人のディフェンスタックルをドラフト指名している：2016年4巡のシェルドン・デイと2015年6巡のマイケル・ベネットだ（デイは今年3回、ベネットはなし）。他のリーグは同じ期間に最初の3巡だけで46人のディフェンスタックルをドラフトしている。
相手チームはジャガーズのディフェンスライン中央の欠点に注目している。X-Infoによると、ジャガーズの中央突破率はファーストダウンで40.78％、セカンドダウンで46.05％。これはそれぞれリーグで2番目に高く、2番目に高い。ジャガーズはこれらのダウンでランを止めるのがリーグ最下位であることを忘れてはならない。
しかし、現在のNFLでは、セカンダリーとパスラッシュがエリートのジャクソンビルのようなチームが、ランゲームでこの数字をクリアしている。ジャクソンビルのディフェンスが3rd-and-short（1-3ヤード）に陥ったときでさえ、ジャガーズは3rdダウンでの相手QBレーティングが3番目に低い（59.9）にもかかわらず、それに対してより多くのパスがコールされたのは他の1チームだけだ。
NFLの3rd-and-shortの傾向だ。2008年、3rd-and-shortでコールされたランプレーはパスプレーより多かった。2009年にはそれが変わり、それ以来ほぼ毎年その差は大きくなっている。
ジャガーズとその堅固なパス・ディフェンスにとって、3rdダウンに入れば、オフェンスがボールを投げてくることが多く、彼らの強みを生かすことができるため、フィールドを離れるチャンスは十分にあるとわかっている。
この方式は、6年連続でドラフト5位以内に入ったジャクソンビルをポストシーズンに進出させた。そしてNFLの他のチームも、バックエンドのタレントを増やし、パスを阻止することに重点を置いているようだ。ディフェンシブ・タックルよりもディフェンシブ・バックがドラフトで多く指名されるのは、常にフィールドに4、5人のディフェンシブ・バックがいて、ディフェンシブ・タックルは1、2人しかいないからだ。しかし、わずか4年前、最初の3巡で指名されたディフェンスバックの数がディフェンスタックルよりも5人多かったことを考えれば、22人多かった昨年と比べれば、哲学の変化が見えてくる。
ジャガーズはその最前線にいるようで、2007年以来のプレーオフ進出へと導いている。
[1]クオリティラッシュ
1) ファーストダウン時：ファーストダウンに必要なヤーデージの40％以上を達成したラッシュプレー。
2) セカンドダウン時：ファーストダウンに必要なヤーデージの50％以上を達成したラッシュプレー。
3) 第3ダウンおよび第4ダウン：ファーストダウンをもたらすラッシュプレー。
