Desde que OptaPro empezó a cubrir la MLS, la competición ha crecido y se ha expandido a una velocidad vertiginosa.
En 2006, 300 jugadores participaron en la temporada regular de la Liga, en la que doce franquicias se dividieron en dos conferencias. Una década más tarde, el número total de franquicias había aumentado a veinte, con 509 jugadores diferentes que disputaron partidos durante la campaña de 2016.
El interés por la MLS parece estar en su punto más alto, con una media de asistencia que aumenta cada año desde 2013 y un total de más de 7 millones de espectadores en toda la temporada. De hecho, más de 55.000 personas acudieron a ver el primer partido del Atlanta United en la MLS a principios de este mes, y más de 250.000 personas acudieron a ver todos los partidos disputados durante el primer fin de semana de 2017.
Aunque dos tercios de la nómina de jugadores de cada franquicia todavía tienen que adherirse a un tope salarial anual de 3.845.000 dólares, el aumento del número de equipos y la introducción de la regla del jugador designado ha hecho que el gasto salarial en toda la liga aumente considerablemente durante la última década. Desde 2008, a las franquicias también se les han asignado ocho plazas de jugadores internacionales, que son negociables, lo que, dada la expansión de la Liga a 22 equipos este año, significa que ahora hay 176 plazas abiertas para jugadores internacionales. Compárese con 2006, cuando sólo 90 de los jugadores de la Liga procedían de países distintos de Estados Unidos y Canadá.
Teniendo en cuenta todos estos acontecimientos, pensamos que sería interesante ver cómo ha cambiado la composición de los jugadores que participan en la MLS en la última década.
Al mismo tiempo, también nos preguntamos si había alguna correlación entre el número de jugadores estadounidenses y canadienses activos en la MLS y el número total de jugadores de ambos países afincados en Europa. ¿Hay ahora más jugadores en las cinco grandes ligas europeas como consecuencia directa del crecimiento, la expansión y el desarrollo de la MLS?
En este Blog, intentaremos encontrar algunas respuestas.
Parte 1: Cambios en la composición de las listas de la MLS
A lo largo de este Blog, todas nuestras conclusiones se refieren a cifras medidas bianualmente, centrándonos en las campañas de la MLS de 2006, 2008, 2010, 2012, 2014 y 2016.
Debido al aumento del número de franquicias de la MLS, hemos optado por medir los cambios en el número de jugadores estadounidenses y canadienses basándonos en el porcentaje total de jugadores que aparecieron en al menos un partido durante una temporada regular.
Como se puede ver en el siguiente gráfico, desde 2006 se ha producido un descenso de más del 20% en el porcentaje total de jugadores que son estadounidenses. Tras la norma que introdujo las tragaperras internacionales en 2008, se puede ver que hubo un descenso del 8%, que volvió a caer hasta un total de algo más del 50% en 2012. Estas cifras se recuperaron de forma constante durante los dos años siguientes, pero volvieron a caer de forma bastante sustancial en 2016.
Como las cifras estadounidenses han descendido, se puede ver que desde la introducción de la primera franquicia canadiense en 2008 (Toronto FC), el porcentaje total de jugadores canadienses se ha mantenido en torno al 4 %, pero hubo un aumento notable entre 2014 y 2016, cuando el número de jugadores pasó de 20 a 24.
* = debe haber participado en al menos un partido de la temporada regular
Aunque el porcentaje de jugadores de la MLS procedentes de Estados Unidos ha descendido en los últimos 10 años, cabe recordar que, debido a la expansión de la liga, el año pasado había más estadounidenses jugando en la liga, 242, en comparación con 2006, cuando el número era de 206.
Sin embargo, desde 2012 se ha producido un notable descenso en el número de futbolistas que juegan en la Liga procedentes de países de Norteamérica y Centroamérica en su conjunto, lo que adquiere mayor relevancia si se tiene en cuenta que en 2016 la MLS se había ampliado de 19 a 20 franquicias.
Entre 2006 y 2012, se produjo un fuerte aumento de jugadores procedentes de Europa, Sudamérica, África y Asia, lo que no es de extrañar dado que ese periodo coincidió con la introducción de las franjas horarias para jugadores internacionales, pero mientras que el número de jugadores sudamericanos se ha estabilizado desde 2012, el número de jugadores europeos y africanos ha seguido aumentando. También se ha producido una pequeña reducción de jugadores de la confederación AFC que juegan en la MLS.
En 2006, el país extranjero con más jugadores en la MLS era México, siete de los cuales estaban afiliados al Chivas USA. Una década más tarde, el número de jugadores mexicanos se había reducido en dos tercios, y el año pasado sólo había 3 jugadores representados.
Tras la introducción de los cupos internacionales, hubo inicialmente un fuerte aumento en el número de jugadores de Argentina, pero su número ha fluctuado considerablemente a lo largo de los años. Tras cuatro años de declive constante, en los que pasaron de 20 jugadores en 2008 a 9 en 2012, desde entonces se han recuperado y el año pasado tuvieron más jugadores en la MLS que ningún otro país no americano/canadiense, con 25. También hay muchos jugadores brasileños en la liga, y su número se ha mantenido bastante constante desde 2010.
La temporada pasada había 20 jugadores ingleses, continuando un aumento constante desde 2010, pero probablemente el país más interesante sea Colombia. De no tener ningún jugador en 2006, su número aumentó considerablemente, hasta 30 en 2012, antes de descender bruscamente a 9 en 2014. Su número se ha recuperado desde entonces, con 16 jugadores compitiendo la temporada pasada.
Además de examinar el número total de jugadores que participaron en la MLS, también hemos analizado las nacionalidades de los jugadores que disputaron más de 1.500 minutos del total de la temporada regular. Esto equivale aproximadamente a los jugadores que disputaron al menos el 50% del total de minutos disponibles sobre el terreno de juego en la temporada regular.
Centrándonos inicialmente en la confederación de nacionalidad de cada jugador, hemos observado de nuevo una disminución constante de la proporción de jugadores procedentes de países de América del Norte y Central, con un descenso del porcentaje total en cada ocasión durante el periodo analizado.
De 2006 a 2014, Sudamérica fue el continente que más jugadores aportó fuera de Norteamérica, pero la temporada pasada fue superado por Europa, que aportó algo menos del 19% del total de 228 jugadores que disputaron más de 1500 minutos. Esto significa que casi 1 de cada 5 de estos jugadores eran europeos.
También es fascinante observar el desglose de los países extranjeros que aportan jugadores titulares a las franquicias. El siguiente gráfico muestra cómo ha habido un fuerte aumento en el número de jugadores de Argentina que han jugado más de 1500 minutos en una temporada regular, pasando de 5 en 2012 a 14 el año pasado. Inglaterra también ha experimentado un aumento similar durante el mismo periodo.
Por el contrario, el número de jugadores de Colombia y Brasil ha descendido, ya que los números de este último país han pasado de 11 en 2014, a 5 en 2016.
En 2016, el tercer país de ultramar con mayor número de jugadores fue Jamaica, con 8, tras un largo periodo en el que su número total se mantuvo fijo en 6 jugadores.
Una generalización que se hace con frecuencia en los medios de comunicación es que una gran parte de los jugadores internacionales de la MLS tienden a acercarse al final de sus carreras como futbolistas cuando se trasladan a Norteamérica.
Hemos analizado el número de jugadores internacionales de cada país menores de 30 años para ver si esta afirmación tiene algún fundamento.
En 2006, todos los jugadores ingleses tenían menos de 30 años e incluso en 2012, el 70% de ellos habría encajado en esta franja de edad. Sin embargo, la temporada pasada, solo 10 de los 20 jugadores ingleses tenían menos de 30 años.
Sin embargo, Inglaterra es la excepción a la regla. Si nos fijamos en el resto de los principales países, más de dos tercios de sus jugadores de la MLS tenían menos de 30 años en cada una de las temporadas 2006, 2012 y 2016, lo que sugiere que la gran mayoría de los jugadores de estos países juegan sistemáticamente en la MLS en el mejor momento de su carrera.
También hemos incluido a Canadá en nuestro gráfico de menores de 30 años, ya que cabe destacar que, tras la introducción de las nuevas franquicias canadienses durante la pasada década, se ha producido un notable aumento del número de jugadores canadienses más jóvenes que juegan al fútbol en la MLS.
Parte 2: Jugadores estadounidenses y canadienses que juegan en el extranjero
Una vez establecido que el porcentaje combinado de jugadores estadounidenses y canadienses en la MLS ha disminuido constantemente durante la última década, decidimos centrar la segunda parte de nuestra investigación en los cambios en el número de estos jugadores que juegan en el extranjero, en Europa.
Inicialmente agrupamos las ligas en cuatro categorías: las "5 grandes" ligas europeas; la segunda división de esos "5 grandes" países, cuatro divisiones escandinavas de primera división (Dinamarca, Suecia, Noruega y Finlandia) y, por último, otras doce divisiones europeas de primera división agrupadas, que incluyen Holanda, Bélgica y Portugal.
En lo que respecta a las cinco grandes ligas, hemos descubierto que desde la temporada 2009/10 se ha producido un descenso constante en el número de jugadores estadounidenses y canadienses. Por aquel entonces, había 22 jugadores que habían participado al menos una vez en estas ligas, pero el año pasado esta cifra se redujo a solo 13.
Sin embargo, a medida que estas cifras han disminuido, se ha producido un notable aumento en el número de jugadores que juegan en la segunda división de los mismos países entre 2011/12 y 2013/14. Las cifras habían descendido de forma constante antes de 2009/10, pero se recuperaron en 2013/14 hasta el punto de que había más de 20 jugadores jugando en estas divisiones.
A principios de la década pasada, el número de futbolistas que jugaban en la primera división escandinava aumentó considerablemente, pero entre 2011/12 y 2013/14 se produjo un importante descenso, antes de recuperarse ligeramente el año pasado.
Además de examinar el número total de jugadores, también hemos optado por revisar el total de minutos de juego colectivos disputados por estos jugadores durante el mismo periodo, para comprobar si la disminución del número total de jugadores se había traducido en un descenso notable del volumen de minutos de partido.
Descubrimos que este fue rotundamente el caso, con caídas importantes evidentes en el "Big-5", Escandinavia y las otras ligas europeas de primer nivel entre 2011/12 y 2013/14. De estos grupos, solo Escandinavia se recuperó y experimentó un aumento en el total de minutos jugados la temporada pasada.
Si analizamos las "cinco grandes" de forma aislada, está claro que la Premier League inglesa y la 1.Bundesliga alemana dominan cuando se trata de contar con jugadores estadounidenses y canadienses.
El número de futbolistas que juegan en la Bundesliga se ha mantenido relativamente estable en los últimos años, pero en la Premier League se ha producido un importante descenso. En comparación con el máximo de 14 jugadores en 2007/8, sólo 5 jugadores estadounidenses y canadienses combinados jugaron en la liga la temporada pasada.
La temporada pasada tampoco hubo jugadores en la Liga ni en la Serie A, y sólo uno en la Ligue 1.
Una vez más, además de analizar el número total de jugadores, también hemos examinado el total de minutos jugados por los jugadores estadounidenses y canadienses en cada división.
Hemos constatado que, mientras que el número total de jugadores en Alemania se ha mantenido estable, se ha producido un descenso significativo en el total de minutos jugados desde el pico de 2011/12. La misma caída se ha producido en la Premier League durante el mismo periodo, lo que refleja el descenso en el número de jugadores.
Si repasamos el segundo escalón de las ligas "Big-5", veremos que ha habido grandes fluctuaciones en el número de jugadores estadounidenses y canadienses combinados en el Campeonato de Inglaterra.
Cuando el número de jugadores en la Premier League alcanzó su máximo histórico en 2007/8, se produjo un enorme descenso en el número de jugadores en la Championship. Esto puede explicarse en parte por el hecho de que cuatro jugadores jugaron en equipos que ascendieron, sin embargo, cuando esos equipos descendieron, no vimos que el número de jugadores en la Championship aumentara inmediatamente. Las cifras sí aumentaron sustancialmente en 2013/14.
En la 2.Bundesliga, ha habido un descenso constante de jugadores desde 2012 y la temporada pasada solo dos jugadores de la división habrían sido considerados titulares: Bobby Wood (entonces en el Union Berlin) y Shawn Barry en el FSV Frankfurt, que descendió al final de la temporada.
Al igual que en las divisiones superiores, en la última década ha habido poca representación de jugadores estadounidenses y canadienses en las segundas divisiones francesa, italiana y española.
Por último, como nota a pie de página, aunque en la última década ha habido una pequeña representación de jugadores estadounidenses y canadienses en las ligas holandesa, belga, portuguesa, escocesa, turca y griega, la temporada pasada sólo hubo 6 jugadores en todas estas ligas juntas, la mitad de los cuales jugaban en Escocia.
Conclusiones
Mientras que la MLS ha ido viento en popa, creciendo en tamaño con un mayor interés, asistencia y un abanico de estrellas mundiales, parece que ahora hay una menor proporción de jugadores estadounidenses y canadienses que juegan con regularidad. Esto también ha coincidido con un importante descenso en el número de jugadores estadounidenses y canadienses que juegan en las principales ligas europeas.
Es interesante observar que Estados Unidos solo convocó inicialmente a cuatro jugadores europeos para sus recientes partidos de clasificación para el Mundial, y que dos tercios del total de la plantilla pertenecían a franquicias de la MLS. Compárese con su selección para la Copa Mundial de 2014, en la que se convocó a 12 jugadores europeos.
Los cambios en la composición demográfica de la MLS reflejan cambios similares que hemos destacado en Blogs anteriores sobre la Serie A italiana y la Liga española, y ahora será interesante ver, de cara al futuro, si se adaptan las restricciones existentes al límite salarial, como sugirió recientemente Andrea Pirlo, para permitir a las franquicias reclutar más jugadores de élite de Europa, que ahora ha superado a Sudamérica como la región que más extranjeros aporta a la Liga.
En cualquier caso, está claro que durante la última década la MLS ha cambiado considerablemente y será interesante ver si se mantienen las tendencias actuales.
