Avant le début de la saison, les Warriors (86 %) et les Cavs (48 %) avaient les meilleures chances d'obtenir les premières places dans leurs conférences respectives, selon FiveThirtyEight. Le 17 février, juste avant le week-end des étoiles, les probabilités des deux équipes étaient passées à 95 % et 77 %. La revanche des finales de la NBA, tant désirée, s'annonçait donc sous les meilleurs auspices.
Les Cavs, bien sûr, ont fini par terminer deuxièmes après avoir perdu leurs quatre derniers matches de la saison régulière, laissant deux fois LeBron James au repos et cédant apparemment la première place aux Celtics. Un résultat inattendu, certes, mais qui n'a rien d'extraordinaire si l'on considère que les Cavs n'ont joué que 0,500 lors de leurs 46 derniers matches.
La statistique FiveThirtyEight la plus choquante suggère qu'au début des playoffs, les chances de Cleveland d'atteindre les finales n'étaient que de 11 % (contre 66 % pour Golden State). Les marchés de paris étaient beaucoup plus optimistes à l'égard des Cavs, leur donnant environ 75 % de chances de sortir de l'Est malgré une saison régulière décevante.
Les Cavs ont doublé leurs chances sur FiveThirtyEight après avoir balayé les Pacers au premier tour, mais ils restent la troisième équipe de l'Est la plus susceptible de participer aux finales (jusqu'aux matchs de lundi), derrière deux équipes qui sont loin d'être sûres de sortir de leur première série :
- Celtics (26%)
- Raptors (23%)
- Cavaliers (22%)
- Wizards (16%)
Je parie que vous ne l'avez pas vue venir.
Le prochain adversaire est soit Toronto, soit Milwaukee, bien que les Raptors aient fait basculer les choses en leur faveur avec la défaite de 118-93 lundi. Les Cavs doivent-ils espérer une revanche contre Toronto ou une percée des jeunes Bucks ?
Jeune et inexpérimenté, Milwaukee a parfois donné du fil à retordre à Toronto grâce à ses qualités athlétiques en défense, affichant un indice défensif de 100,1, le deuxième meilleur des playoffs derrière celui des Warriors. Le retour de Khris Middleton - qui n'a pas affronté les Cavs en saison régulière - et la confiance grandissante de Giannis Antetokounmpo pourraient poser quelques problèmes à la défense déjà fragile de Cleveland si les Bucks progressent.
Antetokounmpo a disputé les quatre matches de la saison régulière contre les Cavs et a marqué en moyenne 24,0 points, tout en se rendant 43 fois sur la ligne des lancers francs. Il a compilé 34 points, 12 rebonds, cinq passes décisives et cinq interceptions - Anthony Davis a été le seul autre joueur à afficher un tel score - lors de la seule victoire de Milwaukee dans la série, qui s'est également avérée être la seule fois où LeBron James, Kyrie Irving et Kevin Love ont tous joué.
Le défenseur qui a posé le plus de problèmes au Greek Freak pourrait vous surprendre.
Richard Jefferson a disparu de la rotation des Cavs à la fin de la série contre les Pacers, mais il sera intéressant de voir si Tyronn Lue le ramène dans un match potentiel contre les Bucks.
Jefferson a également fait du bon travail face à DeMar DeRozan lorsque les Cavs ont remporté trois victoires sur quatre face à Toronto. Il en va de même pour Iman Shumpert, qui a joué la majorité des minutes de Jefferson au premier tour.
Si l'on considère que Cleveland n'a pas encore vu une équipe de Milwaukee avec Middleton, et qu'il n'a pas affronté la version actuelle des Raptors au complet - Serge Ibaka et P.J. Tucker n'étaient pas là lors des trois victoires des Cavs - le deuxième tour pourrait être l'obstacle le plus difficile à franchir pour James et ses coéquipiers sur la voie d'une troisième Finale consécutive.
Le plus grand défi de Golden State ne se présentera probablement pas avant les finales de conférence. Le Jazz et les Clippers souffrent tous deux de blessures importantes, mais si l'on envisage un match contre la variance à 3 points de Houston ou la machine équilibrée des Spurs, la mission s'annonce plus compliquée.
Après avoir cumulé 140 victoires la saison dernière, les Spurs et les Warriors ne se sont jamais rencontrés en playoffs. Cela pourrait changer lors du troisième tour et, si c'est le cas, les deux meilleures défenses de la ligue seront à l'honneur.
En deux matchs contre Golden State, Kawhi Leonard a gardé Draymond Green pendant 6 minutes et demie, ne lui laissant que deux points.
Draymond a toutefois dominé l'autre côté du parquet, permettant à LaMarcus Aldridge de n'inscrire que 11 points en 17 minutes de match. De même, Andre Iguodala a limité Kawhi à huit points en 9 minutes et demie.
Il est difficile d'accorder trop d'importance à ces chiffres si l'on considère que, sur les trois rencontres, la seule au cours de laquelle chaque équipe disposait d'un effectif complet a eu lieu le soir de l'ouverture en octobre - une victoire de 29 points des Spurs à l'Oracle Arena. Il a fallu attendre cinq mois, mais les Warriors ont pris leur revanche à San Antonio, remontant un retard de 22 points pour battre les Spurs 110 à 98 le 29 mars, même sans Kevin Durant.
Vegas considère qu'un match entre les Warriors et les Cavs est une quasi-certitude, puisqu'il a 59 % de chances de se produire après les balayages initiaux des deux équipes. Il reste encore quelques étoiles à aligner, mais ce match semble encore plus probable aujourd'hui qu'il ne l'était avant les séries éliminatoires.
C'est en tout cas plus probable que de voir une équipe perdre à nouveau une avance de 3-1 en finale.
Photos par : AP Photo/Ben Margot/Darron Cummings
