Dans un changement de règles dont Unai Emery n'aurait pu que rêver au cours de son règne à Arsenal, les équipes sont désormais autorisées à effectuer jusqu'à cinq remplacements au cours des rencontres restantes. Heureusement, afin d'éviter de perdre du temps avec ces introductions, chaque équipe n'aura que trois occasions de procéder à des changements au cours du match, avec une occasion supplémentaire à la mi-temps. Mais qui est susceptible d'adopter cette nouvelle arme tactique en Premier League ?
On pourrait s'attendre à ce que les équipes les plus hautes dans le classement, avec des effectifs plus profonds, adoptent cette nouvelle règle, mais l'usage qui en est fait en Bundesliga depuis son entrée en vigueur suggère le contraire. Le SC Paderborn 07, dernier du classement, a utilisé ses cinq remplaçants à chaque match jusqu'à présent, tandis que seul Wolfsburg a eu recours à moins de remplacements (20) que le Bayern München, champion en titre (23), qui affiche une moyenne de 3,8 changements par match. En fait, la corrélation modérément forte entre la position dans le championnat et les remplacements (0,6) suggère que les équipes situées en bas du tableau sont plus susceptibles de procéder à davantage de remplacements.
Si l'utilisation des remplacements a varié d'une équipe de Bundesliga à l'autre, le peu de temps de préparation dont elles ont disposé pour retrouver la forme a permis à toutes les équipes de tirer le meilleur parti de leur effectif. Chaque équipe a utilisé entre 19 et 22 joueurs différents lors de ses cinq premiers matches dans le nouveau monde, soit près d'un joueur et demi de plus que la moyenne des cinq premières journées de la saison. Il semble que les équipes les plus fortes exploitent la profondeur de leur effectif en faisant tourner leur onze de départ d'un jour à l'autre, tout en maintenant la continuité pendant le match.
Mais verrons-nous les mêmes tendances se dessiner à la reprise de la Premier League ? Les changements de managers ont certainement eu une influence, mais le fait que trois des "Big Six" figurent parmi les cinq premiers pour le nombre de joueurs différents utilisés depuis le début de la saison, chacun utilisant suffisamment de joueurs pour composer deux onze de départ et demi, est également le reflet de la qualité de la profondeur.
A l'autre bout du spectre, les effectifs cohérents d'équipes comme Wolves et Leicester ont été la clé de leurs succès ces dernières saisons, Leicester utilisant même moins de joueurs depuis le début de la saison (21) que lors de son extraordinaire saison de conquête du titre (23). Manchester City fait une apparition surprenante dans les cinq dernières places, n'ayant utilisé que 22 joueurs au cours des 28 matches qu'il a disputés jusqu'à présent. Bien que l'équipe soit remplie de talents, Pep Guardiola semble faire confiance à un groupe de joueurs plus restreint que la plupart de ses rivaux.
Jürgen Klopp (Liverpool) et Graham Potter (Brighton) sont les dirigeants qui ont le plus souvent fait appel à leur banc de touche pour trouver de la fraîcheur, les deux n'ayant pas utilisé leurs trois quotas de remplacement dans seulement deux matches chacun cette saison. À la grande joie (ou non) des supporters de Liverpool, Jürgen Klopp a fait appel à son favori Divock Origi à 17 reprises. Seul Mason Greenwood, de Manchester United, a fait plus d'apparitions sur le banc de touche cette saison (18).
En plus de figurer parmi les trois équipes les moins performantes en termes d'utilisation unique des joueurs, Sean Dyche, le manager de Burnley, fait confiance à son équipe de départ plus souvent que n'importe quel autre manager, effectuant exactement deux remplacements par match depuis le début de la saison. La constance de Burnley cette saison l'a conduit à un point de la barre très convoitée des 40 points pour le maintien.
Si les chiffres ci-dessus nous donnent une vue d'ensemble de l'utilisation de l'effectif, nous pouvons examiner de plus près la répartition des minutes accordées aux joueurs au sein de chaque équipe. L'utilisation de l'effectif au cours d'une saison peut être influencée par des facteurs externes, tels que la disponibilité des joueurs ou les changements de direction, mais nous pouvons utiliser l'entropie de l'alignement de l'équipe (TLE) pour estimer la dépendance d'une équipe à l'égard d'un groupe central de joueurs. L'entropie de l'alignement de l'équipe est une mesure qui tente de décrire les variations au niveau de l'équipe dans la distribution du temps de jeu : les équipes dont les minutes sont jouées par un petit nombre de joueurs ont une entropie faible, tandis que celles qui répartissent les minutes disponibles entre de nombreux joueurs ont une entropie élevée.
Si nous normalisons les valeurs TLE sur une échelle où zéro représente les dix mêmes joueurs de champ jouant toutes les minutes de la saison, et où un représente un effectif typique de Premier League de vingt-cinq joueurs se partageant équitablement les minutes, nous pouvons tirer quelques enseignements intéressants.
Sheffield United et Wolves sont les deux équipes les plus dépendantes de leur noyau dur. Les deux équipes se sont appuyées de la même manière lors de leurs dernières saisons respectives en Championship, mais la profondeur de leur effectif pourrait être mise à l'épreuve avec un calendrier chargé combiné à un manque inhabituel de temps de préparation pour retrouver la forme en match.
Bien qu'il utilise régulièrement son indemnité de remplacement maximale, le nombre de minutes jouées par Liverpool est en fait inférieur à celui de tous ses rivaux du "Big Six". Toutefois, compte tenu de l'inévitabilité de son titre, Liverpool pourrait continuer à utiliser au maximum son quota et donner plus de temps de jeu à ses impressionnants joueurs d'appoint tels que Naby Keïta et Takumi Minamino.
Compte tenu du caractère unique de ce changement de règle et de ses débuts en compétition, il est difficile de prédire comment les équipes chercheront à l'utiliser à leur avantage. Les matches de football professionnel se gagnent par de petites marges et il se pourrait donc que des tacticiens et des départements d'analyse dans tout le pays essaient de tirer tous les gains marginaux qu'ils peuvent de cette nouvelle flexibilité tactique.
Ce qui semble le plus probable, c'est que les équipes disposant de la plus grande qualité en profondeur seront en mesure de faire tourner leurs équipes de départ au cours d'un calendrier inévitablement encombré, sans avoir besoin de perturber l'équilibre des joueurs au cours du match lui-même. Ce sont probablement les managers du bas de tableau qui chercheront à s'inspirer de la distance sociale qui les sépare de leur banc de touche.
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