Le vieil adage dit que "la défense gagne les championnats". Mais les Patriots ont depuis longtemps opté pour une autre solution : "Tom Brady gagne des championnats".
Cela a déjà fonctionné cinq fois. Et les deux autres fois où les Patriots ont atteint le Super Bowl, Brady a quitté le terrain à la fin du quatrième quart-temps et a donné l'avantage à sa défense, avant que les Giants n'invoquent le scénario "Eli Manning gagne des championnats contre les Patriots".
La défense des Patriots a toujours été difficile à cerner, et cette saison n'est pas différente. Elle semble appartenir à la catégorie "plier, ne pas rompre". L'unité du coordinateur défensif Matt Patricia abandonne beaucoup de yards ; les 366 yards par match que les Patriots ont accordés cette saison étaient le quatrième total le plus élevé de la ligue. Cependant, cette même unité a accordé le cinquième plus petit nombre de points par match, soit 18,5.
Lorsqu'il s'agit de comprendre comment les Patriots peuvent avoir une défense dans le top 5 en termes de points mais une unité dans le bottom 5 en termes de yards accordés, eh bien, le diable est en quelque sorte dans les détails.
Plusieurs facteurs ont contribué à la qualification de la Nouvelle-Angleterre pour son huitième Super Bowl depuis la saison 2001. Examinons ces facteurs et voyons ce que Philadelphie peut faire pour les contrer et éventuellement soulever son premier trophée Lombardi.
Les Patriots n'ont enregistré que 18 interceptions (25e de la NFL), mais cela ne représente que la moitié de l'histoire. La Nouvelle-Angleterre s'est montrée opportuniste dans la partie la plus critique du terrain : la zone rouge. Les Patriots sont en tête de la ligue en matière d'interceptions dans la zone rouge avec six. C'est de l'opportunisme sous stéroïdes. En plus d'éliminer les occasions de marquer, les adversaires des Patriots ont également laissé beaucoup de points sur le terrain. Les équipes n'ont réussi que 71 % des tentatives de field goal contre la Nouvelle-Angleterre, soit le deuxième total le plus bas de la NFL.
La défense déroutante des New England Patriots.Graphics de Garrett Williams)
Lors des deux défaites des Patriots par un score d'un but cette saison (Carolina en semaine 4 et Miami en semaine 14), les kickers adverses ont été parfaits, profitant des opportunités pour mettre des points au tableau. Jake Elliott a été très bon pour Philadelphie en post-saison, réussissant ses quatre tentatives de field goal, même s'il a raté un extra point contre Atlanta lors du divisional round.
Une autre raison pour laquelle les adversaires ont accumulé autant de yards contre les Patriots est tout simplement le fait qu'ils ont toujours beaucoup de terrain à leur disposition lorsqu'ils démarrent leurs drives. Les adversaires des Patriots avaient la pire position de départ de la ligue cette saison, avec des drives démarrant en moyenne à leur propre ligne de 24,8 yards.
Les Patriots obligent leurs adversaires à renvoyer les coups de pied, car ils utilisent les équipes spéciales pour coincer les équipes près de leur propre zone d'en-but. Alors que les équipes ont effectué des touchbacks sur 57,9 % des kickoffs cette saison, les kickoffs des Patriots n'ont donné lieu à un touchback que dans 40,8 % des cas, soit le troisième total le plus bas de la NFL. Dans le même ordre d'idées, les adversaires n'ont parcouru en moyenne que 18,9 yards par retour, également le troisième total le plus bas en 2017.
La défense de la Nouvelle-Angleterre s'est souvent appuyée sur le long terrain derrière elle lors des drives adverses, puisqu'elle a forcé un three-and-out dans seulement 20,3 % des drives, ce qui la place au 27e rang de la NFL. Les 34 yards par possession accordés par les Patriots sont les deuxièmes plus élevés de la ligue, devant Tampa Bay.
Ce qui a toujours sauvé les Patriots, c'est que Captain Tom a maintenu l'attaque sur le terrain. Les adversaires n'ont obtenu que 172 possessions contre la défense de Patricia, soit le quatrième total le plus bas de la ligue.
Que doivent donc faire les Eagles ? Donner à Nick Foles autant d'occasions que possible d'attaquer la défense des Patriots, parce qu'elle a montré cette année qu'elle allait donner des yards. Il s'agit simplement de pousser cette défense au-delà de son point de flexion jusqu'à ce qu'elle se brise.
Comment donner à Foles de nombreuses opportunités ? En empêchant Brady et les Patriots de jouer. Facile, non ? De toute évidence, non, mais la défense de Philadelphie a obtenu un diplôme cette saison en empêchant les attaques d'entrer sur le terrain - elle a forcé ses adversaires à faire un three-and-out sur 28,2 % des possessions, soit la quatrième place de la ligue, et le temps de possession de l'adversaire était le dernier de la NFL (27:19).
Il y a une autre histoire qui s'applique vaguement ici, celle d'un tailleur de pierre qui frappe une pierre une centaine de fois avant qu'elle ne craque à la cent-unième tentative. Les Eagles ont besoin de frapper cette pierre autant de fois que possible contre les Patriots. Le seul problème sera d'éloigner le marteau de Brady.
