Le football est le sport le plus international au monde. Les compétitions étant retransmises dans des centaines de territoires à travers le monde, le football captive les supporters de l'Afghanistan au Zimbabwe et partout ailleurs. La Coupe du monde de la FIFA est le tournoi qui retient le plus l'attention, mais la popularité du football est telle que les tournois régionaux tels que les championnats européens et la Copa América comptent parmi les événements sportifs les plus populaires au monde.
La Coupe du monde 2014 a attiré 3,2 milliards de téléspectateurs, ce qui en fait le deuxième événement sportif le plus regardé de l'histoire après les Jeux olympiques de 2012 (3,6 milliards). Ces chiffres s'expliquent par une augmentation de 36 % du nombre total d'heures de diffusion (98 087) par rapport à Afrique du Sud 2010 et par l'essor du streaming en ligne via les téléphones portables. En fait, plus de 280 millions de personnes ont regardé les matchs sur PC ou mobile, faisant de Brésil 2014 la Coupe du monde la plus connectée numériquement de tous les temps.
Lors de la finale de la Coupe du monde 2014, un peu plus d'un milliard de personnes ont regardé au moins une minute du match, avec une audience moyenne de 570,1 millions de téléspectateurs au cours des 120 minutes de la rencontre. La finale, qui a vu l'Allemagne battre l'Argentine, a attiré 34,6 millions de téléspectateurs rien qu'en Allemagne (86,3 % de part d'audience), ce qui en fait l'événement le plus regardé de l'histoire de la télévision allemande.
L'audience du championnat d'Europe est peut-être relativement faible par rapport à celle de la Coupe du monde, mais la compétition reste l'un des événements sportifs les plus populaires de la planète. L'Euro 2012 a attiré une audience cumulée de plus de 1,9 milliard de téléspectateurs, soit 59,3 % de l'audience de la Coupe du monde. La victoire de l'Espagne sur l'Italie lors de la finale de 2012 a généré une audience moyenne de 299 millions de téléspectateurs, soit une augmentation de 26,1 % par rapport au match Espagne-Allemagne de 2008. La même augmentation permettrait à la finale de 2016 d'attirer 377 millions de téléspectateurs, ce qui la placerait dans le top 5 des événements sportifs les plus regardés de tous les temps.
La Copa América a également connu une augmentation de son audience ces dernières années et est désormais diffusée dans le monde entier. Même le tournoi de 2007 a été retransmis dans 185 pays et a attiré 530 millions de téléspectateurs rien qu'en Amérique latine. L'engouement pour l'édition 2016 du tournoi est tel que l'on s'attend à ce que les audiences télévisées nationales brésiliennes soient équivalentes à celles de la Coupe du monde 2014.
L'Amérique du Nord a été une zone de croissance majeure pour la Copa América, avec des chiffres d'audience en hausse tirés par la population latino. beIN SPORTS a attiré 14 millions de téléspectateurs aux États-Unis pendant les phases de groupe du tournoi 2015 et la Major League Soccer s'attend à ce que la compétition de cette année dépasse les records de télévision nationale établis lors de la Coupe du monde 2014.
La nature régionale des championnats européens et de la Copa América signifie qu'ils ne pourront jamais égaler l'attrait universel de la Coupe du monde, mais ensemble, ils devraient offrir des audiences qui rivalisent avec celles de la compétition phare de la FIFA et sont une nouvelle preuve de la capacité du football à capter l'imagination des fans du monde entier.
