L'époque où l'attaque dominait les ligues majeures est révolue. Nous sommes passés de l'ère des scores élevés, alimentés par les PED, du début des années 2000, à un jeu plus axé sur la puissance des lanceurs, les bullpens spécialisés et un changement (souvent littéralement) dans l'intelligence défensive. Après avoir atteint un niveau record avec plus de 10 runs par match en 1999 et 2000, les scores se sont stabilisés bien en dessous de 9,0 par match depuis 2010, avant de terminer à peine en dessous l'année dernière.
Nous sommes revenus à seulement 8,48 points par match jusqu'à présent en avril, et les lanceurs ne permettent que 8,16 coups par neuf manches, ce qui est la moyenne la plus basse avant que le calendrier ne bascule en mai depuis 1968 (toutes les statistiques ont été établies jusqu'à lundi, sauf indication contraire). Un record de strikeouts en Ligue majeure a été établi chaque année depuis 2007, et avec 21,8 pour cent des apparitions à la plaque se terminant par un K, cette tendance est en passe de se poursuivre à l'approche du mois.
Les frappes sont à un niveau historiquement bas, les frappes à un niveau historiquement élevé et les courses ne franchissent pas la plaque avec facilité. Autant de signes qui laissent présager une panne d'énergie massive à la plaque, n'est-ce pas ?
Pas tout à fait. Pas du tout, en fait.
En 2014, les coups de circuit étaient aussi rares qu'ils l'avaient été depuis le milieu des années 90 - 1,44 par match pour être exact - mais ils ont fait un bond stupéfiant depuis lors. Il y a eu une moyenne de 2,02 longues balles par match en 2015 et 2,32 l'année dernière, ce qui était le deuxième plus haut niveau jamais atteint, derrière la saison 2000, historiquement alimentée par les roïdes. Avec 2,26 par match en avril, 2017 dépasse largement les 2,10 du premier mois de l'année dernière.
Les théories ne manquent pas pour expliquer ce phénomène. Des balles de baseball dopées ? Certains n 'en sont pas si sûrs. Des terrains de jeu plus petits ? Peut-être, bien que jusqu'à l'ouverture du SunTrust Park d'Atlanta ce mois-ci, la MLB n'ait pas baptisé un nouveau site depuis le Marlins Park en 2012 (bien que ce stade, le Citi Field et le Petco Park aient récemment apporté leurs clôtures). Quelque chose de ... moins naturel ? Sur les 14 joueurs des ligues majeures qui ont été suspendus depuis 2015, la moitié étaient des lanceurs. Seul Marlon Byrd, qui est actuellement suspendu pour 162 matchs, a vu sa puissance augmenter de façon significative.
Une théorie veut que de plus en plus d'équipes visent le ciel lorsqu'elles entrent dans le rectangle du frappeur, de sorte qu'une tendance à s'élancer vers les clôtures ne peut qu'entraîner une augmentation des coups de circuit. Les déplacements ayant explosé et les alignements défensifs étant plus que jamais capables d'aspirer les balles au sol, quel est l'intérêt d'essayer de trouver un trou qui n'existe peut-être pas ?
"Je sais que notre entraîneur de frappe veut que vous frappiez la balle en l'air", a déclaré Jon Lester, starter des Cubs , au New York Times la saison dernière. "Il n'y a pas de balle au sol. Les gars sont prêts à prendre leurs punch-outs pour frapper la balle en l'air, et à s'élancer avec force au cas où ils la toucheraient".
Lester ne se contente pas d'être attentif à John Mallee, qui, depuis qu'il a été nommé responsable des frappeurs des Cubs en 2015, a supervisé une équipe qui a frappé plus de ballons que toutes les autres équipes de la ligue majeure, à l'exception de quatre d'entre elles (et qui se trouve dans la même position en termes de frappes dans ce laps de temps). Alors que de nombreux entraîneurs de frappeurs ont hésité à se plier à un aspect analytique du sport que peu de gens auraient pu imaginer il y a dix ans, Mallee n'est pas l'un d'entre eux. Après seulement un an en poste, Mallee s'est présenté à une convention de l'American Baseball Coaches Association et a fait une présentation sur l'analyse de l'élan qui servait essentiellement de manifeste pour un angle de lancement et une vélocité de sortie appropriés.
Prenez Jason Heyward. (Nous le prenons comme exemple, mais c'est une phrase que les fans des Cubs ont prononcée quotidiennement la saison dernière, lors de la première année d'un contrat qui lui rapportera plus que le PIB d'un certain nombre de nations insulaires du Pacifique jusqu'en 2023). Son élan était brisé de toutes les façons possibles, ce qui a mené à une moyenne de 0,230, sept coups de circuit et à une notoriété comme l'une des pires offensives régulières du baseball, même sans tenir compte de son contrat.
La vitesse moyenne de sortie de 87,2 mph de Heyward la saison dernière était en baisse de 3,4 mph par rapport à sa saison 2015 à St. Louis, il a donc travaillé avec Mallee pendant la saison morte pour améliorer l'angle de la batte et la séquence de son élan. Une grande partie des vidéos étudiées par Mallee et Heyward remontent beaucoup plus loin, à 2012, quand Heyward a frappé un record de 27 dingers en carrière avec les Braves et semblait être sur le point de devenir un habitué des 30 coups de circuit.
Heyward a réduit de 8 à 10 pouces la trajectoire de son élan et a déplacé ses mains vers le bas de la batte, et les résultats sont encourageants. Sa vitesse de sortie a augmenté à 91,2 et il a frappé trois fois dans ses quatre derniers matchs jusqu'à lundi.
Il est trop tôt pour dire si les ajustements mécaniques de Heyward feront une différence à long terme, tout comme il semble peu probable que Eric Thames, des Brewers, établisse le record de coups de circuit en une seule saison.
Mais la star d'avril la plus surprenante du baseball trouve que son retour à la vie dans les grandes ligues est terriblement hospitalier. Thames était un raté des ligues majeures après avoir passé une partie de 2011 et 2012 avec Toronto et Seattle, mais il est devenu une vedette en Corée en frappant un total de 124 coups de circuit de 2014 à 2016. Il n'y a pas beaucoup de lanceurs de flammes dans la KBO, de sorte que Thames a dû améliorer sa discipline de plaque relativement inexistante afin de faire face à la vaste gamme de lancers brisants qu'il voyait dans presque toutes ses prises de balle.
"J'ai dû me concentrer sur la zone de frappe et apprendre à avoir une discipline de base", a déclaré Thames à Bob Nightengale de USA Today. "Il faudrait que je m'y habitue ici, parce que les lancers sont plus durs et que la zone de frappe est plus grande.
Jusqu'à présent, tout va bien, maintenant qu'il joue à nouveau dans une ligue qui lance plus fort que jamais. Il a frappé 10 coups de circuit ce mois-ci, dont sept avec deux prises. Thames a réussi autant de coups de circuit contre les Reds jusqu'à lundi que n'importe quel autre joueur .
Il reste à voir si Thames s'avérera être un feu de paille, mais nous pouvons affirmer avec certitude que, sauf blessure, il atteindra au moins 20 coups de circuit. C'est le problème de la longue balle moderne. Nous ne verrons peut-être jamais des périodes individuelles de force brute comme celles de McGwire, Sosa, Bonds et A-Rod, mais la répartition de la puissance est plus large que jamais. En 2015, 64 joueurs ont frappé au moins 20 homers. La saison dernière, 111 joueurs ont quitté le terrain à 20 reprises, un record dans les ligues majeures, soit neuf de plus qu'en 2000. Pensez-y. Si nous supposons qu'il y a 235 joueurs réguliers des ligues majeures parmi les frappeurs, nous approchons de la moitié de ceux qui sont menacés de frapper 20 coups de circuit.
Il ne fait aucun doute que les facteurs liés au parc, les données relatives à la mécanique de l'élan conduisant à de meilleurs angles de lancement et les vitesses de lancer record produisant des vitesses de sortie plus importantes ont joué un rôle dans l'augmentation du nombre de coups de circuit. Mais plus que tout, les batteurs essaient d'atteindre des profondeurs profondes par simple instinct de survie. S'il n'y a pas assez de pop à un certain poste, il y a peut-être un autre Thames qui peut changer le jeu avec un seul élan.
De plus, les filles aiment les longs ballons.
