Connor Barwin a été pendant quatre saisons l'un des meilleurs défenseurs des Philadelphia Eagles et a fait partie du Pro Bowl en 2014 avant de devenir une victime du plafond salarial en mars. Mais aucune des deux parties n'a gardé de rancune. En fait, moins d'un mois plus tard, Barwin était prêt à vendre à son ami la possibilité de jouer à Philadelphie.
Chris Long avait besoin d'un emploi après avoir remporté le Super Bowl l'année dernière avec les New England Patriots. Il a donc parlé à Barwin et a fait ce que n'importe qui ferait : il a appelé les Eagles à froid, a décroché un contrat, puis a fait don de son salaire à une association caritative et a joué toute la saison régulière gratuitement.
Ce processus non conventionnel a permis à Long de se préparer à affronter son ancienne équipe lors du Super Bowl LII, avec l'aide de Barwin. En réalité, le parcours des Eagles jusqu'au titre NFC n'a guère été ce que l'on pourrait qualifier de normal.
Nous avons commencé à en parler dans la première partie de cette série en deux parties, qui se concentrait sur le côté offensif du ballon. Nous allons maintenant nous pencher sur la façon dont la défense de Philadelphie a surmonté ses propres blessures et s'est appuyée sur des performances solides et inattendues pour devenir l'une des meilleures unités de la ligue.
Il ne faut pas oublier Long, qui a apporté une contribution majeure à une ligne défensive qui compte sept joueurs, chacun jouant un rôle spécifique, du vétéran Long à la recrue Derek Barnett. Les deux réservistes ont contribué à deux des actions les plus importantes et les plus déterminantes de la victoire 38-7 des Eagles sur le Minnesota lors du match de championnat NFC.
Long a atteint Case Keenum dans le premier quart-temps et a frappé son bras pendant qu'il lançait, ce qui a conduit à un canard bancal que Patrick Robinson a retourné 50 yards pour un touchdown pour égaliser le match à 7. Ensuite, dans le deuxième quart-temps, Barnett a fait un strip-sack à Keenum à la ligne de 16 yards des Eagles avant que Long ne récupère le fumble, ce qui a conduit à une passe de touchdown de 53 yards de Nick Foles à Alshon Jeffery et à une avance de 21-7.
Atteindre le quarterback ne se résume pas à enregistrer un sack. C'est en partie la raison pour laquelle les Eagles ont également terminé avec l'une des meilleures défenses de la ligue, ce que nous verrons dans une minute. La profondeur de la ligne défensive est devenue un véritable atout après le départ de Barwin, un linebacker exceptionnel qui a enregistré 26,5 sacks au cours de ses trois dernières saisons avec les Eagles.
Brandon Graham a enregistré le plus grand nombre de sacks de l'équipe, mais Fletcher Cox a terminé avec le meilleur pourcentage de pressions par opportunité de rush à 11,7 %, soit près de deux points de pourcentage au-dessus de la moyenne de la ligue pour un tacle défensif.
Selon les données de STATS X-Info, Cox est le deuxième meilleur défenseur de la NFL, derrière Aaron Donald des Rams de Los Angeles. Graham s'est classé au troisième rang des bloqueurs de course et Timmy Jernigan au troisième rang des plaquages défensifs qui bloquent la course. Ces classements ne sont pas établis en plaçant un chiffre arbitraire censé évaluer la performance. Il faut un modèle complexe développé par STATS combinant plusieurs mesures avancées pour arriver à ces conclusions.
Parmi les variables de l'évaluation de la résistance à la course, il y a la fréquence à laquelle un joueur donné est capable de rediriger un plan de course évident et de faire échouer un jeu de course. Dans le cas du classement de Cox en tant que pass-rusher, STATS prend en compte le fait que chaque dropback ne présente pas toujours une opportunité de rush.
Malgré l'absence de Jordan Hicks, un meneur de jeu excellent en couverture de passe, pendant la majeure partie de la saison, les Eagles ont tout de même terminé avec le plus faible pourcentage d'interceptions de la NFL grâce à un champ arrière défensif profond et à un solide noyau de linebackers qui se sont combinés pour occuper la quatrième place de la ligue avec 19 interceptions.
STATS X-Info calcule un burn contre un défenseur ciblé lorsque le joueur adverse fait une réception. Les défenseurs des Eagles n'ont été brûlés que 42,07 % du temps au cours de la saison régulière. Ce chiffre prend toutefois en compte bien plus qu'une simple réception concédée à n'importe quel moment du match.
Le modèle de STATS tient également compte d'une multitude de paramètres avancés, y compris la situation du match. Les brûlures et les yards de passes contre - ainsi que l'absence de brûlures et de yards contre - au cours, par exemple, d'un match à une possession dans le deuxième quart-temps sont plus pondérés dans le modèle de STATS que ceux qui se produisent au cours d'un blowout de 21 points dans le quatrième quart-temps, par exemple. Cela permet d'équilibrer les chiffres et d'éviter qu'un joueur soit pénalisé pour avoir permis une prise lorsque la situation exige que la défense se relâche ou que l'attaque lance à volonté pour combler un déficit important.
Le vétéran Corey Graham a intercepté Keenum dans une telle situation lors du quatrième quart-temps du match de championnat de la NFC, aidant les Eagles à se rapprocher d'une victoire de leur premier championnat depuis 1960. Graham a signé un contrat d'un an avec les Eagles avant la saison après que Buffalo l'a licencié, acceptant un rôle de remplaçant après avoir commencé tous les matchs les deux saisons précédentes avec les Bills.
La composition de l'équipe des Eagles a permis de réunir une combinaison unique de talents. Certains ont encore du mal à croire que Philadelphie s'apprête à disputer son troisième match consécutif de post-saison en tant qu'outsider. Mais chacun a accepté son rôle et les Eagles ne sont plus qu'à une victoire de la récompense ultime.
