Un simple examen des pronostics de présaison de nombreux "experts" de la NFL montre que peu d'entre eux pensaient que les Philadelphia Eagles pouvaient remporter la NFC East, et encore moins décrocher le titre de la conférence avec l'avantage du terrain tout au long des playoffs de la NFC. Et c'était avant que les blessures ne commencent à se produire avec une régularité presque comique.
Ceux qui ont décidé que Dallas ou les New York Giants - des équipes qui, ensemble, ont remporté moins de victoires en saison régulière (12) que les Eagles à elles seules (13) - remporteraient la division ont aujourd'hui les yeux rougis alors que Philadelphie s'apprête à affronter la Nouvelle-Angleterre lors du Super Bowl LII. Comment les Eagles ont-ils pu surmonter les blessures en début et en fin de saison pour remporter la NFC ?
La réponse nécessite une explication compliquée, que nous disséquerons des deux côtés du ballon dans une série en deux parties avant le Super Bowl. Mais ce qu'il faut retenir avant tout, c'est que STATS avait prédit le succès de Philadelphie avant même le début de la saison 2017, en s'appuyant sur des données X-Info et des analyses avancées.
Le modèle de STATS a calculé que les Eagles avaient la deuxième équipe la mieux classée de la NFL avant la saison, en tenant compte de la profondeur et des performances - passées et prévues - à chaque poste. Cela peut sembler exagéré si l'on considère que les Eagles sortaient d'une deuxième campagne consécutive de 7-9 avec un quarterback de deuxième année qui a connu une première saison globalement décevante.
Le classement X-Info ne se limite pas à l'équipe première. Il fournit un contexte à la profondeur et à l'équilibre d'une équipe - presque un aperçu de la mentalité de l'homme suivant si quelqu'un se blesse ou n'est pas assez performant. Nous aborderons la défense des Eagles et les problèmes qu'elle a rencontrés dans la deuxième partie la semaine prochaine, mais voyons d'abord comment ils ont réussi à s'imposer sur le plan offensif.
STATS Research note que Philadelphie est la première équipe depuis les Patriots de 2003 à atteindre le Super Bowl sans avoir un coureur de 800 yards et un receveur de 900 yards. Avant cette équipe de la Nouvelle-Angleterre, la dernière équipe à avoir réussi à atteindre le Super Bowl était les New York Giants en 1990. Les Eagles sont la septième attaque de la saison, alors qu'ils étaient22e lors de la première saison de l'entraîneur Doug Pederson, qui avait alors opté pour un équilibre offensif avec de nombreuses options différentes.
La différence s'est faite au niveau de la qualité du talent, Philadelphie ayant échangé le receveur Jordan Matthews à Buffalo et signé Alshon Jeffery et Torrey Smith. Elle a également recruté le coureur LeGarrette Blount en provenance de la Nouvelle-Angleterre et supprimé Ryan Mathews. Bien sûr, aucune métrique au monde ne peut prédire que Carson Wentz passerait de 16 touchdowns et 14 interceptions en tant que rookie à un ratio de 33 à 7 tout en devenant un candidat au titre de MVP l'année suivante, mais on s'attendait à un bond raisonnable.
Selon STATS X-Info, Philadelphie possédait le deuxième meilleur effectif avant d'acquérir l'ancien coureur de 1 200 yards Jay Ajayi de Miami en échange d'un choix de quatrième tour le 31 octobre, mais l'arrivée de l'agent libre non recruté Corey Clement a été sous-estimée à la suite de la déchirure du ligament croisé antérieur gauche et de la fracture de l'avant-bras droit subies par Darren Sproles sur la même action, le 24 septembre. Presque un mois plus tard, jour pour jour, le tackle gauche Jason Peters, neuf fois Pro Bowl, s'est déchiré le ligament croisé antérieur droit et le ligament croisé postérieur gauche, obligeant Halapoulivaati Vaitai, qui n'a pas encore fait ses preuves, à prendre place dans l'équipe de départ.
Nous avons noté peu avant le début de la saison que Wentz devrait avoir de bien meilleures armes qu'en 2016 avec les ajouts de Jeffery et Smith, et pour la plupart, cela s'est avéré vrai. Le pourcentage d'achèvement de Wentz vers des receveurs strictement larges est passé de 44,9 à 56,8 cette saison, ce qui est pire que la moyenne de la NFL, car ses receveurs ont créé plus de séparation avec 6,9 verges à la réception (cinquième) après s'être classés28e avec une moyenne de 5,04 l'an dernier.
Wentz a également gagné en efficacité. Son taux de réussite en troisième tentative est passé de 67,0 (sur 156 tentatives) en 2016 à 123,7 (sur 124 tentatives) cette année, entraînant une amélioration globale de 79,3 à 101,9. Bien qu'il ait joué trois matchs de moins, Wentz a tout de même vu augmenter le nombre de passes de plus de 20 yards (39 à 40).
Il peut sembler étrange que STATS X-Info ait calculé que les Eagles avaient le29e corps de receveurs, même si Nelson Agholor a plus d'attrapés cette saison (62) que lors de ses deux premières campagnes combinées en NFL (59). Mais cela n'est dû qu'au fait que le poste est essentiellement composé de trois receveurs, alors qu'en réalité, Wentz a trouvé ses options partout sur le terrain. La profondeur des receveurs de passes est la meilleure façon de le décrire.
Zach Ertz a terminé avec un total de 74 prises, 824 yards et huit touchdowns. Ses coéquipiers Trey Burton et Brent Celek ont combiné 36 autres prises, Burton ajoutant cinq touchdowns et Celek en attrapant un autre. Les Eagles ont ciblé les tight ends 31,5 % du temps, soit 9,5 % de plus que la moyenne de la ligue et la deuxième meilleure note de la ligue derrière Indianapolis.
De plus, six running backs ont capté au moins cinq passes, et quatre d'entre eux ont porté au moins 47 fois le ballon, les Eagles se plaçant à égalité au quatrième rang de la NFL pour le nombre de yards par course (4,47). Si le classement des receveurs de Philadelphie selon X-Info n'est pas très flatteur, les running backs occupent la 12e place et les tight ends la 6e. La production a été répartie entre une pléthore de joueurs à chacun de ces postes et, combinée à l'amélioration de Wentz, elle justifie largement le classement général initial de l'effectif.
Et nous n'avons même pas parlé de la blessure qui était censée faire dérailler les espoirs de Philadelphie pour le Super Bowl. La déchirure du ligament croisé antérieur de Wentz lors de la semaine 14 a contraint Nick Foles, un ancien joueur des Eagles ayant participé au Pro Bowler, à quitter St Louis et Kansas City lors des deux saisons précédentes. Peu de gens pensaient que Foles pourrait remplacer Wentz. Tout comme peu de gens ont réalisé que Pederson avait déjà travaillé avec Foles en tant qu'entraîneur des quarterbacks des Eagles lors de chacune de leurs premières saisons avec la franchise.
Foles et Joe Montana sont les seuls joueurs dans l'histoire de la NFL à réussir au moins 75 % de leurs passes dans deux matchs consécutifs de séries éliminatoires, après que Foles a lancé 352 yards et trois touchdowns lors d'une victoire 38-7 sur Minnesota dans le match de championnat NFC. Foles a repris le flambeau là où Wentz l'avait laissé, avec 14 joueurs différents qui ont capté une passe lors des trois titularisations de Foles en saison régulière et des deux matchs de post-saison. Cinq running backs différents ont porté le ballon pendant cette période et Philadelphie a continué à gagner avec le même plan de jeu offensif.
Lorsqu'un rouage tombe en panne, les Eagles en remplacent un autre et la machine continue de tourner. Cette tendance s'est maintenue tout au long de la saison et jusqu'au Super Bowl, non seulement en raison de la profondeur, mais aussi de la qualité de cette profondeur.
Il en va de même pour le côté défensif du ballon.
A suivre dans la deuxième partie la semaine prochaine...
