Après un mois marqué par le premier événement analytique d'OptaPro en Amérique du Nord et le cinquième Forum OptaPro, on pourrait penser que j'ai atteint mon quota de conférences analytiques. Cependant, la MIT Sloan Sports Analytics Conference (SSAC) à Boston est un rendez-vous incontournable de mon calendrier depuis sept ans maintenant et la croissance de l'événement, qui compte maintenant environ 5 000 participants, reflète la progression de ce secteur.
Comme moi, nombre d'entre vous qui lisez ces lignes participent déjà au nombre croissant de conférences sectorielles organisées dans le monde entier et savent qu'il est très difficile de faire en sorte que ces événements restent uniques et instructifs. Chaque année, je sors des séances de discussion à Sloan en entendant des murmures du genre : "Eh bien, ils n'ont pas dit grand-chose, n'est-ce pas ? "Ils n'ont pas dit grand-chose, n'est-ce pas ?" et "J'aurais pu regarder ESPN pour ça". Je pense que c'est une vision à court terme, car cela dépend beaucoup de votre propre état d'esprit et de ce que vous voulez retirer de ces sessions. Bien sûr, deux GM opposés de la NBA ne vont pas s'asseoir sur un panel et expliquer exactement comment ils utilisent l'analytique dans leur stratégie de draft. Cependant, Sloan offre une excellente occasion d'entendre un "état des lieux" de chaque sport en ce qui concerne l'impact de l'analytique sur leur jeu. Si vous avez assisté à cet événement aussi souvent que moi, vous pouvez certainement constater que l'impact s'accroît d'année en année.
Lors des sessions de discussion réunissant certains des plus grands noms de l'analyse, des directeurs généraux, des propriétaires d'équipe, d'anciens joueurs et animées par les grands et bons talents de l'antenne d'ESPN, il semblait y avoir un thème (peut-être involontaire) qui se dégageait de la conférence de cette année. Tous les sports connaissent un cycle d'évolution, comme l'impact du professionnalisme dans le rugby à XV depuis 1995, l'introduction de la ligne à trois points dans la NBA en 1979 ou la révolution du "plus grand, plus fort, plus rapide" dans tous les sports depuis l'avènement de la science du sport.
Cette année, le SSAC a donné un aperçu de la relation entre l'analyse et l'évolution de chaque sport, ainsi que des défis et des opportunités qui en découlent pour les décideurs et les commissaires des ligues.
Hockey sur glace...
En ce qui concerne plus particulièrement la LNH, en 2004-2005, il n'y a eu aucun match et aucun champion de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 1919. Malheureusement, ce n'était pas pour une raison excitante, comme la décision de tous les joueurs de la NHL de jouer dans la KHL russe, mais en raison de l'absence de convention collective entre la ligue et son association de joueurs (les conventions collectives sont courantes dans tous les grands sports américains et montrent le pouvoir que les joueurs ont sur leur ligue et leur association, ce qui n'existe pas vraiment dans le football).
Cependant, cette saison inexistante est considérée par beaucoup comme un tournant dans la création de la LNH moderne, passionnante et rapide, et les données ont joué un rôle dans cette évolution. En 1993-94, le nombre de buts par match était à son niveau le plus bas depuis 20 ans (6,48), ce qui posait un problème pour une ligue qui compte jusqu'à 80 tirs par match, et cette tendance s'est poursuivie pendant les 10 années suivantes, le nombre de buts par match ne dépassant jamais ce taux et tombant souvent à moins de 5. Gary Bettman, commissaire de la LNH, a pris ses fonctions en 1993 et a été chargé de résoudre ce problème pendant la décennie suivante, mais au moment du lock-out de 2004, le nombre de tirs par match au cours des saisons précédentes n'était que de 27,3 par équipe et le nombre de buts par match n'était que de 5,14.
Fort de ces informations, Bettman a été en mesure d'élaborer et de mettre en œuvre des changements de règles au cours de la saison qui a suivi le lock-out et qui a radicalement modifié le style de jeu, créant ainsi un sport plus rapide, plus fluide et plus passionnant. Ces changements ont entraîné une augmentation des chiffres avec des tirs par match en 2017/18 à 31,8 par équipe et 5,89 buts par match, un chiffre en constante augmentation depuis le lock-out, même si ce n'est pas aussi spectaculaire qu'on l'avait imaginé (pour en savoir plus sur l'impact des changements de règles dans la LNH, veuillez lire l'excellent article de Sean McIndoe d'ESPN relatant la période décrite ici).
Toutefois, cette leçon d'histoire étant terminée, la NHL se trouve aujourd'hui dans une position intéressante, puisqu'elle se situe en queue de peloton en matière d'analyse, par rapport aux autres grands sports américains. Lors d'une table ronde réunissant Gary Bettman et Jeff Vinik, propriétaire du Tampa Bay Lightning, les participants ont discuté des défis liés à l'utilisation de l'analyse dans le "jeu fluide du hockey" (ainsi que de l'introduction de données de suivi au sein de la ligue). C'était fascinant, car il s'agit du même défi que celui auquel est confronté le football depuis de nombreuses années.
Cependant, nous savons qu'avec la quantité d'investissements que les équipes de football placent dans l'analyse des performances et les départements de recherche technique, ainsi que le type de travail tactiquement applicable que nous voyons au Forum OptaPro (et au-delà) chaque année, ces défis peuvent être surmontés.
"Les joueurs sont soumis à des plafonds salariaux, ce qui n'est pas le cas des départements d'analyse. C'est là que vous pouvez vous différencier." - @devinpleuler #MajorLeagueData #SSAC18 #TalkDataToMe
- Sloan Sports Conf. (@SloanSportsConf) 24 février 2018
Baseball...
Le baseball est souvent considéré comme le summum de l'analyse et on a longtemps discuté du fait que ce sport était mieux adapté à ce style d'analyse. Le travail effectué au cours des dernières décennies pour modéliser les données des événements et des cartes de pointage a fait de toute session d'analyse du baseball à Sloan le billet le plus chaud de la ville, les gens attendant de connaître les dernières avancées au-delà de WAR et toute information pouvant être glanée sur le nouvel équivalent OBP qui donne l'avantage aux équipes. Toutefois, à première vue, cette progression s'est considérablement ralentie, puisqu'une table ronde sur le baseball s'est transformée cette année en un regard nostalgique sur le "bon vieux temps", lorsque ces mesures ont été créées pour la première fois.
Watch : La prochaine frontière de l'analyse du baseball
Ce qui a vraiment changé, c'est que les données StatCast de suivi des balles et des joueurs sont disponibles pour toutes les équipes de la MLB, mais ne sont pas accessibles au public de la même manière que les données de la boîte à outils. Bien qu'une quantité croissante de ces données soit diffusée dans les émissions de la MLB et dans les médias, cela signifie que le nombre de personnes capables d'accéder à ce nouvel ensemble de données et de le modéliser a considérablement diminué. En conséquence, bien que les directeurs généraux et les analystes de la MLB représentés dans les panels aient discuté de manière très générale de l'impact significatif de mesures telles que l'angle de lancement et la probabilité de sortie sur leur évaluation des joueurs, ils n'étaient pas enclins à divulguer beaucoup de détails. Il y a peut-être eu un changement par rapport au passé, où l'analyse publique pouvait s'asseoir à côté (et dans certains cas informer) du travail dans le jeu professionnel, ce qui a ouvert la voie à une discussion plus ouverte.
Toutefois, comme les joueurs parlent de plus en plus de l'"angle de lancement" lorsqu'ils décrivent leurs améliorations en termes de moyenne de frappe et d'OPS, cette nouvelle vague de mesures commence à se répandre dans la conscience des fans de base-ball. Les chiffres de puissance étant à nouveau en hausse dans la MLB, cela montre une fois de plus à quel point l'analyse continue de façonner l'évolution du jeu.
Basket-ball...
"Je n'étais pas assez intelligent pour comprendre que j'aurais peut-être dû tirer 20 fois par match. Aujourd'hui, nous voyons le meneur de jeu un peu différemment ; c'est votre premier point d'attaque. Dans une certaine mesure, j'étais presque trop facilitateur". - @SteveNash #7Seconds #TalkDataToMe #SSAC18
- Sloan Sports Conf. (@SloanSportsConf) 24 février 2018
Ces deux sports étant à des stades différents de leur parcours analytique, j'ai trouvé que les panels de basket-ball de la SSAC de cette année étaient les plus intrigants. Comme au hockey, les premières analyses du basket-ball se sont concentrées sur les données de tir facilement accessibles, la majorité des recherches ou des travaux accessibles au public se concentrant sur divers diagrammes de tir et évaluations de l'efficacité. Cependant, au cours des dernières années, des travaux plus nombreux utilisant des données de suivi ont mis en évidence certaines des analyses les plus innovantes et les plus passionnantes dans le domaine du sport. Qu'il s'agisse d'une analyse évaluant comment des changements dans la prise de décision offensive peuvent affecter l'efficacité du score de l'équipe(Replaying the NBA) par Luke Bornn ou d'un document de recherche identifiant l'efficacité de l'utilisation d'une stratégie défensive de double équipe(The Advantage of Doubling), l'analyse des données de suivi a permis de mettre en évidence certaines des analyses les plus innovantes du sport.
Les concepts de ghosting et d'analyse spatiale qui commencent à se répandre dans le football ont été inspirés par l'analyse du basket-ball et ce que je trouve le plus intéressant à ce sujet, ce sont les applications tactiques particulièrement fortes. Les équipes sont désormais en mesure d'utiliser cette combinaison de données d'événements et de suivi pour identifier des schémas dans les jeux et la manière dont ils établissent des stratégies offensives et défensives.
Le niveau d'innovation et de développement de l'analyse dans la NBA est impressionnant, mais une conversation sur le changement de style offensif a suivi le thème que j'ai retenu du SSAC '18.
Il y a quelques années, au SSAC, j'essayais de décrire à des non-basketteurs l'augmentation spectaculaire des tirs à 3 points en utilisant la phrase "Bien sûr, les 3 valent plus que les 2", ce qui était manifestement une erreur lorsqu'on était entouré de scientifiques des données. Malgré ma description un peu trop simpliste, il s'agit essentiellement de la discussion qui a eu lieu lors du panel " Inventer le basket-ball moderne". Ils ont décrit comment l'équipe historique des Phoenix Suns de 2005/06, qui s'est classée première dans toutes les principales catégories de tirs, y compris les tirs à 3 points (2097 tentatives), se situerait aujourd'hui à la19e place dans la saison en cours. Cette évolution a été fortement influencée par l'analyse, Battier décrivant comment les données ont commencé à influencer les stratégies telles que le rebond offensif et la nécessité d'équilibrer cela avec le retour à la défense avec l'augmentation des tirs rapides en transition. Avec le succès de la méthode de tir à tout va des Warriors ces dernières années, l'analyse continuera à jouer un rôle dans la recherche de moyens de neutraliser cette stratégie et un nouveau style de jeu se développera.
Regarder : L'invention du basket-ball moderne
Retour au football
Avec la position actuelle de ces sports, quel est l'état de l'Union dans le football ? Lors du Forum OptaPro de ces dernières années et des récents panels sur le football au SSAC, l'accent a été mis sur la façon dont nous pouvons utiliser les données pour décrire les concepts tactiques qui peuvent avoir un impact plus efficace sur le jeu. Lors de ces deux événements, nous avons vu des travaux combinant des données d'événements et de suivi pour effectuer des analyses spatiales, comme l'article de recherche(Wide Open Spaces) de Luke Bornn & Javier Fernandez (FC Barcelone) qui identifie l'efficacité des joueurs à contrôler et à influencer l'espace. Ce type d'analyse n'a pas seulement des implications directes pour les entraîneurs, mais plus important encore, il peut être présenté d'une manière qui peut être facilement assimilée par ces entraîneurs. Le football étant pratiqué à une échelle plus globale que les quatre principaux sports nord-américains, il est plus difficile d'identifier les tendances changeantes dans le style de jeu, les styles culturels ou de ligue constituant une analyse plus pertinente. Au fur et à mesure que les discussions autour de chacun des sports se développaient au SSAC, la question suivante a été posée : "Est-il important que notre sport continue d'évoluer ? Dans tous ces sports nord-américains, les ligues ont imposé divers changements de règles afin d'augmenter l'offensive d'une certaine manière et d'adapter le sport à un certain style, mais dans le football, la diversité des styles est l'un des aspects qui fait de ce sport un jeu mondial.
L'analyse influence clairement les tactiques d'équipe. Qu'il s'agisse de l'accent mis par Tony Pulis sur les coups de pied arrêtés, du style efficace de Burnley "une défense solide menant à l'attaque" ou même de Manchester City qui porte le football de possession à de nouveaux niveaux, tous ces concepts analytiques sont à l'origine de ces évolutions. À l'instar de la situation dans laquelle se trouvent la NBA et la MLB, l'analyse la plus avancée dans le football se déroule derrière les portes closes des terrains d'entraînement des clubs du monde entier, mais elle existe et elle est en train de changer le jeu.
