Il a toujours été un sujet de conversation. La conversation a tendance à se transformer en débat. Le débat cède parfois la place à l'argumentation.
Et cela concerne 98 footballeurs plus profondément que cette question sans fin : Messi ou Ronaldo ? Dans les bureaux de FourFourTwo UK, il arrive qu'une amitié se refroidisse pendant un jour ou deux lorsqu'il s'agit de compiler les 100 meilleurs joueurs du monde.
La même chose se produit de l'autre côté de l'Atlantique, au siège de STATS, lorsque la liste est révélée, et 2017 apporte donc une union appropriée d'opinions d'experts et de données fiables. Cette année, FourFourTwo a fait appel à STATS pour fournir à la principale publication sur le football un soutien analytique pour sa liste annuelle très attendue.
La version 2017 en est à sa11e année, mais c'est la première où STATS vient s'ajouter à l'opinion collective de la vaste équipe mondiale de journalistes de FourFourTwo. La liste est révélée du numéro 100 au numéro 1 au cours de la semaine, et c'est le point culminant d'un effort mondial complet pour fournir un point de vue objectif sur les performances de l'année civile.
"Je dirais toujours que c'est un point de départ pour une conversation", a déclaré Gary Parkinson, rédacteur en chef de FourFourTwo Global Digital. "C'est une opinion collective. C'est un instantané du moment. Il y a beaucoup d'éléments en mouvement dans le 100, car il ne s'agit pas seulement de l'année qui vient de s'écouler. Il y a aussi un élément de forme temporaire ; la classe est permanente.
"Il y a beaucoup de façons différentes de voir les choses, mais c'est certainement une façon divertissante, impliquante et engageante de regarder l'année écoulée, et c'est fascinant de regarder l'histoire pour voir les années passées. J'espère que nous faisons notre travail d'analyse et d'éducation, et STATS en fait désormais partie.
Cette année, c'est un Américain de 19 ans qui a débuté à la 100e place :
Graphics d'Olivier Maurel)
Il s'agit de la dernière étape d'un partenariat dans le cadre duquel STATS a fourni à FourFourTwo des informations basées sur des données en direct lors des matchs de Premier League pour la campagne 2017/18.
"Le niveau de service offert par STATS est très impressionnant", a déclaré M. Parkinson. "Il répond facilement au niveau d'information dont nous avons besoin pour étayer notre jugement. Il ne s'agit pas d'une liste purement fondée sur des données, mais nous pouvons utiliser les données fournies par STATS pour expliquer pourquoi ce joueur devrait être le numéro 37 et l'autre le numéro 38.
Ces chiffres ont été révélés en milieu de semaine et un Italien jouant à Paris a manqué de peu le top 30 :
La valeur de la liste ne s'arrête pas au niveau de l'engagement des supporters. FourFourTwo n'hésite pas à pointer du doigt les ratés occasionnels, mais plus de dix ans d'existence de la liste montrent qu'il y a beaucoup à en tirer en termes de prévision des tendances du football. À l'occasion des dix ans de la liste, FourFourTwo s'est auto-analysé et a constaté que les 100 joueurs des dernières saisons reflètent la concentration des meilleurs talents qui s'orientent chaque année davantage vers les meilleurs clubs. D'un point de vue international, la liste peut également aider à prévoir comment une nation peut être sur le point de connaître un regain de forme tandis qu'une autre se dirige vers une période de sécheresse.
Que les tendances du football évoluent ou non, l'objectif de la liste reste inchangé à l'aube de sa deuxième décennie. Alors que certaines récompenses sportives prennent fortement en compte la collection de trophées d'un joueur donné, FourFourTwo s'efforce de valoriser l'individu.
"Il s'agit des joueurs au sein des équipes", a déclaré Parkinson. "Le football est un jeu d'équipe, mais il s'agit d'une récompense individuelle qui reconnaît que le joueur peut être plus performant que son équipe. Il ne s'agit donc pas seulement de médailles, ni même de victoires.
"Un gardien qui joue très bien dans une équipe en difficulté ne gagnera peut-être pas le plus grand nombre de matches, mais il peut impressionner. Il s'agit d'évaluer les joueurs individuellement, et pas nécessairement les résultats de son équipe sur l'année civile."
Que les débats commencent.
