Principaux enseignements
- Ashton à la pointe du progrès en matière de portage de soutien
- Une option sur l'aile ou à l'arrière ?
- Ashton peut-il battre le record de tous les temps en Premiership ?
L'un des nombreux dilemmes auxquels Eddie Jones doit faire face avant d'annoncer son dernier groupe d'entraînement pour l'Angleterre est de savoir s'il retiendra Chris Ashton, alors que l'ailier purge sa suspension de sept semaines pour un tacle à la pointe.
Pour tenter de relancer sa carrière en Angleterre, Ashton a écourté sa brève incursion en TOP 14 et est revenu en Gallagher Premiership avec les Sale Sharks pour 2018/19.
L'ancien joueur de rugby n'a peut-être connu qu'une seule saison en première division française, mais elle a été mémorable. Ses 24 essais ont établi un nouveau record dans la compétition et, bien que les barrages ne se soient pas déroulés comme prévu, il ne fait aucun doute que ses performances l'ont remis dans le collimateur de Jones, qui l'a rappelé pour un stage d'entraînement de pré-saison au mois d'août.
La dernière apparition d'Ashton en Angleterre a eu lieu lors de la tournée en Nouvelle-Zélande en juin 2014. Au cours des quatre années qui ont suivi ses débuts en 2010, son nom a toujours été l'un des premiers à figurer sur la feuille d'équipe, avec son impressionnant palmarès de 19 essais à cinq points en 39 apparitions. Les blessures et les interdictions ont joué un rôle dans la réduction de cette carrière internationale, mais dans ce blog, nous examinons ses performances sur le terrain de manière isolée, afin d'identifier ce qui le rend si spécial et les caractéristiques qu'il présente et qui le distinguent des autres.
Outre sa célèbre célébration d'essai "Ash Splash", le joueur de 31 ans est surtout connu pour son style de jeu de soutien "try-poacher", toujours au bon endroit au bon moment. Dans le TOP 14 la saison dernière, Ashton a effectué 156 portés, soit le 41e rang des joueurs, mais 31 de ces portés étaient des portés de soutien, soit cinq de plus que n'importe quel autre joueur et le ratio le plus élevé (20 %) de tous ceux qui ont effectué plus de 100 portés.
Un peu plus loin, nous pouvons voir à quel point il est efficace lorsqu'il récupère le ballon sur l'épaule d'un coéquipier qui a déjà franchi la ligne défensive. 14 de ses 24 essais ont été marqués grâce à ce type de portage, personne d'autre dans la ligue n'a marqué plus de six essais de cette manière, soit un essai pour 45% de ses portages de soutien, un taux étonnant.
Sans surprise peut-être, vu le nombre de fois où il a utilisé cette tactique, Ashton a fait le plus grand nombre de mètres (431) sur ces portés que n'importe quel autre joueur du TOP 14, en fait que n'importe quel joueur des trois plus grandes ligues nationales d'Europe.
Ainsi, non seulement Ashton a un style de jeu distinct, mais il l'utilise beaucoup plus souvent et efficacement que n'importe quel autre joueur en Europe. A l'heure où l'équipe d'Angleterre souffre d'une rare baisse de forme et d'une avalanche de blessures, Ashton offre-t-il une solution que personne d'autre ne peut offrir ?
L'inclusion par Eddie Jones de Danny Cipriani lors de la tournée d'été de l'Angleterre en Afrique du Sud, ainsi que d'autres sélections qui ont fait les gros titres, suggèrent que l'Australien n'a pas peur de mélanger les choses pour trouver la bonne combinaison. Il reste à voir s'il est prêt à le faire dans des matches plus compétitifs, mais la réintégration d'Ashton avant sa suspension offre certainement un peu d'espoir.
Dans le tableau ci-dessus, nous comparons les mêmes statistiques de "support carry" des joueurs qui font partie de l'équipe d'Angleterre actuelle ou qui n'ont pas été retenus en raison de blessures ou d'autres situations. Il est intéressant de noter que le seul autre joueur à avoir un impact sur cette facette spécifique du jeu est un autre converti au rugby, Denny Solomona. Il s'agit peut-être d'une compétence simple, mais pourquoi les autres joueurs ne cherchent-ils pas à l'utiliser ?
Le temps passé par Ashton à Toulon en championnat a été réparti assez équitablement entre l'aile (835 minutes, 10 essais) et l'arrière (948 minutes, 14 essais), ce qui est assez surprenant puisqu'il n'a disputé qu'une seule de ses 131 apparitions en Premiership à l'arrière. Ce changement de position lui a peut-être donné l'élan nécessaire pour exploiter l'espace disponible sur le terrain et utiliser sa vitesse électrique pour déjouer les défenses. Sur les 14 essais qu'il a marqués en soutien, 10 l'ont été en tant qu'arrière et 4 en tant qu'ailier, ce qui lui confère une certaine polyvalence dans l'équipe de jour, un atout que Steve Diamond pourrait utiliser à Sale.
Après avoir battu le record saisonnier d'essais en France l'année dernière, son retour à la compétition le mois prochain le replacera dans la course au record historique d'essais en Premiership. Tom Varndell (92) et Mark Cueto (90) sont actuellement en tête, mais ni l'un ni l'autre n'augmenteront leur nombre d'essais en 2018/19. Ashton (80) est donc en concurrence directe avec Christian Wade (82) des Wasps pour le titre de meilleur buteur. Si Ashton parvient à égaler son exploit de la saison dernière, c'est lui qui sera le premier à atteindre les 100 essais et à s'emparer du record, même si Wade a sans doute une plus longue carrière devant lui et que le record lui appartiendra dans les années à venir.
Il est intéressant de noter que seul Ben Spencer (7) a marqué plus d'essais que Wade (5) en Premiership la saison dernière, alors peut-être que l'ailier a compris ce qui rend Ashton si spécial et qu'il devrait être dans le collimateur d'Eddie Jones.
Bien que de nombreux facteurs, dont la discipline, soient pris en compte lors du choix de la sélection, il est difficile de soutenir que, sur la base des seuls facteurs de performance, Ashton n'a pas présenté un dossier convaincant en vue de son inclusion dans l'équipe.
