Le 12 février, les Cubs de Chicago et Yu Darvish, l'une des cibles privilégiées des agents libres, ont conclu un contrat d'une valeur potentielle de 150 millions de dollars, ce qui pourrait s'avérer une bonne affaire pour le lanceur le plus efficace de la ligue au cours des cinq dernières saisons. Cette somme pourrait s'avérer être une bonne affaire pour le meilleur lanceur du jeu au cours des cinq dernières saisons, si l'on tient compte du coût habituel d'un lanceur de départ de qualité.
Les Cubs peuvent désormais dormir sur leurs deux oreilles à l'approche de l'entraînement de printemps, puisque la signature de Darvish marque officiellement la fin du mandat de Jake Arrieta dans le North Side. Les chiffres de base confirment l'investissement des Cubs, qui disposent d'une solide rotation composée de Darvish, Jon Lester et Jose Quintana, dans un ordre indéterminé.
Mais les données de STATS TVL - qui suivent le type de lancer (T), la vélocité (V) et l'emplacement (L) - sont tout sauf basiques, et il devrait y avoir des raisons de s'inquiéter car la majorité des départs de Darvish en 2018 se feront contre des équipes de la région centrale de la NL chargées d'options de frappeurs gauchers en raison d'un calendrier déséquilibré. Les chiffres projetés, combinés aux antécédents de Darvish contre les gauchers, pourraient inciter certains fans des Cubs à modérer un peu leur optimisme.
Chicago a mené la NL avec une moyenne de frappe sur les balles en jeu (BABIP) de .285 contre les gauchers en 2017, et Lester a mené tous les starters de la MLB en frappant 34,1 pour cent des gauchers qu'il a affrontés. Darvish, dont le taux de 11,04 retraits par neuf manches est le plus élevé de tous les lanceurs depuis ses débuts dans la MLB en 2012, a terminé19e en frappant 26,9 pour cent des gauchers qu'il a affrontés entre son temps avec Texas et les Dodgers de Los Angeles.
C'est un taux solide qui n'est pas loin des 27,6 % de droitiers que Darvish a bloqués. Mais quand les gauchers mettent leur batte sur la balle ? Pas aussi bien. Darvish s'est classé au 140e rang de la MLB avec un BABIP de .328 contre les gauchers, comparativement à un BABIP de .241 contre les droitiers, soit le sixième taux le plus bas du baseball. Même si les gauchers ont eu de la difficulté contre sa balle coulissante, Darvish a lancé sa balle rapide à quatre couloirs à un taux d'utilisation plus élevé que n'importe lequel de ses autres lancers.
Les résultats ? Eh bien, regardez comment les gauchers se sont comportés face à Darvish dans la seconde moitié de l'année :
Sur les sept joueurs ayant réussi au moins neuf coups sûrs en carrière face à Darvish, six sont soit gauchers, soit gauchères. L'exception est Mike Trout, dont les quatre coups de circuit sont à égalité avec les gauchers Brett Gardner et Brandon Moss.
Selon Roster Resource, trois des quatre adversaires des Cubs dans la région NL Central prévoient qu'au moins la moitié de leurs places de non-lanceurs dans l'alignement seront occupées par des frappeurs gauchers. Les Reds devraient en avoir le plus avec six, et Darvish devrait s'abstenir de lancer sa balle rapide à quatre couloirs contre la majorité d'entre eux. Selon les données de TVL, Joey Votto devrait frapper .464 contre la balle rapide de Darvish, suivi de près par Billy Hamilton (.443) et Scooter Gennett (.427).
Les Brewers prévoient de faire débuter cinq frappeurs gauchers, et parmi les joueurs actuels de la LNH ayant obtenu le plus grand nombre de coups sûrs contre Darvish, Stephen Vogt (sept) et Eric Sogard (cinq, à égalité en deuxième position) sont en tête de liste. Milwaukee a ajouté un autre batteur gaucher solide en la personne de Christian Yelich, qui a été transféré de Miami lors d'un échange à l'intersaison. Yelich est 2 en 5 avec un homer et deux promenades dans sa carrière contre Darvish, et la plupart de ces at-bats sont récents.
Yelich a une moyenne projetée de .471 contre le quatre-seamer de Darvish, et il a pris ce lancer en profondeur lors de leur match de première manche le 26 juillet de la saison dernière.
Vous remarquerez dans le graphique ci-dessus que les gauchers n'ont frappé que .161 contre le slider de Darvish dans la deuxième moitié de la saison dernière. Darvish n'a pas pris de risque avec le quatre-seamers après le homer de Yelich et l'a retiré sur un slider en troisième.
Ce slider devrait être utilisé souvent contre Matt Carpenter, selon les données de TVL. Carpenter, qui est l'un des trois gauchers des Cardinals dans leur alignement projeté, n'a jamais affronté Darvish, mais on prévoit qu'il ne frappera que .116 contre son slider. Tout le reste ? .401 contre le quatre-seamer, .395 contre la courbe et .330 contre le deux-seamer.
Josh Bell et Gregory Polanco sont les seuls gauchers des Pirates assurés de figurer sur la liste des joueurs de la ligue majeure, Polanco ayant réalisé un score de 0 en 2 lors de ses seuls affrontements précédents avec Darvish. Bell prévoit une moyenne de 0,418 sur l'arc à quatre rayons de Darvish, mais malgré ce que l'on peut lire sur le papier, cela ne signifie pas que les Cubs ont fait une erreur en amenant Darvish dans la région NL Central.
Il y a beaucoup de bonnes choses dans l'arsenal de Darvish et il fera la différence dans l'une des meilleures rotations des majeures. Il devra juste être particulièrement prudent dans le choix de ses lancers dans une division où les gauchers sont nombreux.
