Embora admita que não tenha sido uma "jornada tradicional", Jennifer King é grata pelas experiências valiosas que teve no caminho para a história.
Em janeiro, a pioneira do futebol americano deu mais um passo em direção à sua meta de se tornar coordenadora da NFL ao ser nomeada treinadora assistente de running backs do Washington Football Team. Depois de atuar como estagiária de treinamento em 2020, a promoção de King fez história ao se tornar a primeira treinadora assistente afro-americana na história da liga.
"Ela veio para Washington ansiosa pela oportunidade de trabalhar como estagiária de treinamento por um ano inteiro e aprender com nossa equipe", disse o técnico do Washington, Ron Rivera, ao site oficial da equipe. "Ela teve a chance de experimentar não apenas o trabalho durante a temporada que é necessário para ser um técnico em tempo integral nesta liga, mas também as inúmeras horas que são gastas na preparação durante a entressafra. Ela demonstrou todas as qualidades necessárias para trabalhar em tempo integral na minha equipe."
A única outra treinadora assistente na NFL é Lori Locust, do Tampa Bay Buccaneers, campeão do Super Bowl. Ainda assim, King insiste que as mulheres ainda têm um longo caminho a percorrer na tentativa de conquistar uma posição de igualdade.
Kathryn Smith, ex-técnica de controle de qualidade e equipes especiais do Bills
"Obviamente, neste país, os números nos dizem que as mulheres ainda estão lutando não apenas nos esportes, mas no local de trabalho em geral, quando se trata de igualdade", disse ela.
Assim como Kathryn Smith e Katie Sowers antes dela, King está fazendo sua parte para inspirar as mulheres a perseguir seus sonhos - mesmo que sejam em setores tradicionalmente dominados por homens. Smith tornou-se a primeira treinadora em tempo integral da NFL com o Buffalo Bills em 2016. Sowers se tornou a segunda em 18 com o San Francisco 49ers e foi o tema do anúncio da Microsoft no Super Bowl que a celebrou como a primeira mulher a ser treinadora no grande jogo.
"Sinto que o trabalho no futebol foi adiado para mim por causa da falta de representação, mas sou grata a pessoas como Kathryn Smith e Katie Sowers, que realmente me deram a confiança de que eu precisava para continuar treinando futebol em alto nível", explicou King.
Katie Sowers, assistente técnica do San Francisco 49ers
Antes de reencontrar Rivera em Washington, King trabalhou com os wide receivers como assistente técnico ofensivo de uma equipe de Dartmouth que teve uma média de 33,3 pontos no caminho para um recorde de 9-1 e um título da Ivy League.
Ter uma agenda cheia de esportes não é novidade para King, que entrou para sua primeira equipe aos oito anos de idade e não parou de competir desde então. Ela praticou cinco esportes no ensino médio antes de conquistar vagas nas equipes de basquete e softball da Guilford College. No entanto, o futebol sempre foi muito importante em sua família e o jogo se tornou sua verdadeira paixão desde cedo.
Ela certamente teve uma trajetória impressionante no esporte, ganhando honras All-America sete vezes como quarterback e wide receiver do Carolina Phoenix da Women's Football Alliance de 2006 a 17. King também jogou como receiver e defensive back na equipe do New York Sharks, que venceu o Campeonato Nacional da WFA de 18, antes de jogar como wideout e safety no D.C. Divas.
King também teve sua cota de sucesso como treinadora. Ela começou como assistente da equipe de basquete feminino da Greensboro College, que ganhou cinco títulos de conferência e participou do Torneio da NCAA cinco vezes durante sua gestão, de 2006 a 16. Em seguida, ela conseguiu o cargo de treinadora principal na Johnson & Wales University em Charlotte, liderando o programa de 16 a 18 e ganhando o prêmio de Treinadora Nacional do Ano da Divisão II da USCAA em 18, quando a equipe ganhou o título nacional.
"Houve muitos destaques para mim", disse King. "Sempre fiz parte de uma equipe e gostei de construir relacionamentos com os técnicos, jogadores e funcionários ao longo do caminho. Ainda converso com pessoas de todos os lugares em que fui técnico."
Mas King também credita ao Women's Careers in Football Forum o fato de ter aberto as portas não só para ela, mas para todas as mulheres que buscam carreiras no esporte. O programa, liderado por Sam Rapoport, da NFL, tem o objetivo de colocar candidatas qualificadas para cargos como técnicos, oficiais, treinadores e olheiros diante de tomadores de decisão de toda a liga.
"Definitivamente, sinto que as atitudes mudaram à medida que vemos mais e mais mulheres assumindo cargos que tradicionalmente eram ocupados por homens", disse King. "Sou totalmente a favor de ter a melhor pessoa para o cargo. Se for um homem, ótimo. Mas se for uma mulher, eu adoro isso. É ótimo que cada vez mais pessoas tenham a coragem de quebrar as normas da sociedade e preencher o cargo com uma mulher."
King durante seu estágio no Carolina Panthers
Foi no Forum Carreiras Femininas no Futebol, em janeiro de 2018, que King teve um encontro fatídico com Rivera, que na época era técnico do Carolina Panthers. Ela impressionou Rivera o suficiente para conseguir um estágio na equipe durante as temporadas de 2018 e 19.
Entre suas passagens pelos Panthers, King assumiu o cargo de assistente de wide receivers e treinadora de equipes especiais do Arizona Hotshots da Alliance of American Football. Ela ajudou os Hotshots a empatarem em primeiro lugar e a ficarem em segundo lugar em jardas e pontos por jogo antes da dissolução da AAF.
"Jennifer é uma jovem treinadora brilhante", disse Rivera. "Sua familiaridade com minhas expectativas como técnico e meu conhecimento em primeira mão de sua ética de trabalho e preparação foram fatores importantes para trazê-la para a (equipe)."
Em 2020, King ajudou o Washington a conquistar seu primeiro título da NFC East desde 2015. Seu conselho para as mulheres interessadas em trabalhar no esporte é estar sempre pronta para o trabalho que deseja e lembrar que o networking é tudo.
"Três dos meus empregos no futebol resultaram de um único telefonema e eu estava literalmente começando no cargo em poucas semanas", explicou ela. "Sempre me mantive preparada e estudei para estar pronta a qualquer momento, porque o mundo dos esportes se move muito rápido. Encontre todas as maneiras possíveis de sair e conhecer pessoas para construir relacionamentos genuínos. Sou a prova viva de que nunca se sabe aonde uma conversa pode nos levar."
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