Aunque admite que no ha sido un "viaje tradicional", Jennifer King está agradecida por las valiosas experiencias que ha vivido en su camino hacia la historia.
En enero, la pionera del fútbol americano dio un paso más hacia su objetivo de convertirse en coordinadora de la NFL al ser nombrada entrenadora asistente de running backs del equipo de fútbol americano de Washington. Tras ejercer como entrenadora en prácticas en 2020, el ascenso de King hizo historia al convertirse en la primera mujer afroamericana asistente de entrenador de posición en la historia de la liga.
"Llegó a Washington ansiosa por tener la oportunidad de trabajar como entrenadora en prácticas durante todo el año y aprender de nuestro personal", declaró Ron Rivera, entrenador jefe de Washington, a la página web oficial del equipo. "Tuvo la oportunidad de experimentar no sólo el trabajo de temporada que conlleva ser un entrenador a tiempo completo en esta liga, sino también las incontables horas que se pasan preparándose en la temporada baja. Demostró todas las cualidades que se necesitan para trabajar a tiempo completo en mi equipo."
La única otra mujer entrenadora asistente de posición en la NFL es Lori Locust, de los Tampa Bay Buccaneers, campeones de la Super Bowl. Aun así, King insiste en que a las mujeres les queda mucho camino por recorrer para alcanzar la igualdad.
Kathryn Smith, ex entrenadora de control de calidad y equipos especiales de los Bills
"Obviamente, en este país, las cifras nos dicen que las mujeres siguen luchando, no sólo en el deporte, sino en el lugar de trabajo en general, cuando se trata de igualdad", afirmó.
Al igual que Kathryn Smith y Katie Sowers antes que ella, King está haciendo su parte para inspirar a las mujeres a perseguir sus sueños, aunque sea en sectores tradicionalmente dominados por los hombres. Smith se convirtió en la primera mujer entrenadora a tiempo completo de la NFL con los Buffalo Bills en 2016. Sowers se convirtió en la segunda en 18 con los San Francisco 49ers y fue el tema del anuncio de Microsoft en la Super Bowl que la celebraba como la primera mujer en entrenar en el gran partido.
"Siento que trabajar en el fútbol se retrasó para mí debido a la falta de representación, pero estoy agradecida a personas como Kathryn Smith y Katie Sowers, que realmente me dieron la confianza que necesitaba para dedicarme a entrenar fútbol a un alto nivel", explicó King.
Katie Sowers, entrenadora asistente de los San Francisco 49ers
Antes de reunirse con Rivera en Washington, King trabajó con los receptores como entrenador asistente ofensivo para un equipo de Dartmouth que promedió 33,3 puntos en el camino a un récord de 9-1 y un título de la Ivy League.
Tener una agenda cargada y llena de deportes no es nada nuevo para King, que se unió a su primer equipo cuando tenía ocho años y no ha dejado de competir desde entonces. Practicó cinco deportes en el instituto antes de entrar en los equipos de baloncesto y softball del Guilford College. Sin embargo, el fútbol siempre fue importante en su familia y se convirtió en su verdadera pasión desde muy joven.
Sin duda ha tenido una carrera impresionante en el deporte, ganando honores All-America siete veces como mariscal de campo y receptor abierto para el Carolina Phoenix de la Alianza de Fútbol Femenino de 2006-17. King también jugó como receptora y defensa en el equipo New York Sharks, que ganó el Campeonato Nacional de la WFA en 18 años, antes de jugar como wideout y safety en las D.C. Divas.
King también ha cosechado éxitos como entrenadora. Comenzó como asistente del equipo de baloncesto femenino del Greensboro College, que ganó cinco títulos de conferencia y participó en el Torneo de la NCAA en cinco ocasiones durante su mandato desde 2006 hasta 16 años. A continuación, consiguió el puesto de entrenadora jefe en la Johnson & Wales University de Charlotte, donde dirigió el programa de 16 a 18 años y obtuvo el galardón de Entrenadora Nacional del Año de la División II de la USCAA en 18 años, cuando el equipo ganó el título nacional.
"Para mí ha habido muchos momentos destacados", declaró King. "Siempre he formado parte de un equipo y he disfrutado entablando relaciones con los entrenadores, los jugadores y el personal. Todavía hablo con gente de todos los sitios en los que he entrenado".
Pero King también atribuye al Women's Careers in Football Forum el mérito de haberle abierto las puertas no sólo a ella, sino a todas las mujeres que buscan una carrera en el fútbol. El programa, encabezado por Sam Rapoport, de la NFL, tiene como objetivo presentar a las candidatas cualificadas para puestos como entrenadoras, oficiales, entrenadoras y ojeadoras ante los responsables de la toma de decisiones de toda la liga.
"Definitivamente creo que las actitudes han cambiado a medida que vemos a más y más mujeres ocupar puestos que tradicionalmente han sido ocupados por hombres", dijo King. "Estoy a favor de tener a la mejor persona para el puesto. Si es un hombre, estupendo. Pero si es una mujer, me encanta. Es estupendo que cada vez más gente tenga el valor de romper las normas de la sociedad y cubrir el puesto con una mujer".
King durante sus prácticas con los Carolina Panthers
Fue en el Women's Careers in Football Forum , celebrado en enero de 2018, donde King tuvo un encuentro decisivo con Rivera, entonces entrenador jefe de los Carolina Panthers. Impresionó a Rivera lo suficiente como para conseguir unas prácticas en el equipo durante las temporadas bajas de 2018 y 19.
Entre sus temporadas con los Panthers, King fue ayudante de receptores y entrenadora de equipos especiales de los Arizona Hotshots de la Alliance of American Football. Ayudó a los Hotshots a empatar en el primer puesto y a situarse segundos en yardas y puntos por partido antes de la disolución de la AAF.
"Jennifer es una joven y brillante entrenadora", dijo Rivera. "Su familiaridad con mis expectativas como entrenadora y mi conocimiento de primera mano de su ética de trabajo y preparación fueron grandes factores para traerla al (equipo)".
En 2020, King ayudó a Washington a capturar su primera corona de la NFC Este desde 2015. Su consejo para las mujeres interesadas en trabajar en el mundo del deporte es que estén siempre preparadas para el trabajo que desean y recuerden que el networking lo es todo.
"Tres de mis trabajos en el fútbol han surgido de una sola llamada telefónica y, literalmente, estaba empezando en el puesto en cuestión de semanas", explicó. "Siempre me he mantenido preparada y he estudiado para estar lista en cualquier momento, porque el mundo del deporte se mueve muy deprisa. Hay que encontrar cualquier forma posible de salir y conocer gente para entablar relaciones auténticas. Soy la prueba viviente de que nunca sabes adónde te puede llevar una conversación".
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