Desde que a OptaPro começou a cobrir a MLS, a competição cresceu e se expandiu a uma velocidade vertiginosa.
Em 2006, 300 jogadores participaram da temporada regular da Liga, que contou com doze franquias divididas em duas conferências. Uma década depois, o número total de franquias aumentou para vinte, com 509 jogadores diferentes participando dos jogos durante a campanha de 2016.
Com a média de público aumentando a cada ano desde 2013 e um total agregado de público na temporada que agora ultrapassa 7 milhões, o interesse na MLS parece estar em um nível mais alto de todos os tempos. De fato, mais de 55.000 pessoas compareceram para assistir ao primeiro jogo do Atlanta United na MLS no início deste mês, com mais de 250.000 pessoas combinadas assistindo a todos os jogos disputados no fim de semana de abertura de 2017.
Embora dois terços da lista de jogadores de cada franquia ainda tenham que aderir a um teto salarial anual de US$ 3.845.000, o aumento no número de equipes e a introdução da regra do jogador designado fizeram com que os gastos com salários em toda a liga aumentassem consideravelmente na última década. Desde 2008, as franquias também receberam oito vagas para jogadores internacionais, que podem ser negociadas, o que, dada a expansão da Liga para 22 equipes este ano, significa que agora há 176 vagas abertas para jogadores internacionais. Compare isso com 2006, quando apenas 90 dos jogadores da Liga eram de outros países que não os Estados Unidos e o Canadá.
Considerando todos esses acontecimentos, achamos que seria interessante ver como a composição dos jogadores que participam da MLS mudou na última década.
Ao mesmo tempo, também nos perguntamos se havia alguma correlação entre o número de jogadores americanos e canadenses ativos na MLS e o número total de jogadores desses dois países na Europa. Será que agora há mais jogadores atuando nas "cinco grandes" ligas europeias como resultado direto do crescimento, expansão e desenvolvimento da MLS?
Neste blog, tentaremos encontrar algumas respostas.
Parte 1: Mudanças na composição das listas de jogadores da MLS
Ao longo deste blog, todas as nossas descobertas se referem a números medidos semestralmente, com foco nas campanhas de MLS de 2006, 2008, 2010, 2012, 2014 e 2016.
Devido ao aumento no número de franquias da MLS, optamos por medir as mudanças no número de jogadores americanos e canadenses com base na porcentagem total de jogadores que participaram de pelo menos um jogo durante a temporada regular.
Como você pode ver no gráfico abaixo, desde 2006 houve uma queda de mais de 20% na porcentagem total de jogadores americanos. Após a regra que introduziu os slots internacionais em 2008, você pode ver que houve uma queda de 8%, que caiu novamente para um total de pouco mais de 50% em 2012. Esses números se recuperaram de forma constante nos dois anos seguintes, mas voltaram a cair substancialmente em 2016.
Como os números americanos caíram, você pode ver que, desde a introdução da primeira franquia canadense em 2008 (Toronto FC), a porcentagem total de jogadores canadenses permaneceu em torno da marca de 4%, mas houve um aumento notável entre 2014 e 2016, quando o número de jogadores subiu de 20 para 24.
* = deve ter participado de pelo menos uma partida da temporada regular
Embora a porcentagem de jogadores da MLS dos EUA tenha caído nos últimos 10 anos, vale a pena lembrar que, devido à expansão da liga, havia mais americanos jogando na liga no ano passado, 242, em comparação com 2006, quando o número era de 206.
No entanto, desde 2012, houve um declínio notável no número de jogadores que atuam na Liga oriundos de países da América do Norte e Central como um todo, o que assume maior importância quando se considera que, em 2016, a MLS havia expandido de 19 para 20 franquias.
Entre 2006 e 2012, houve um aumento acentuado de jogadores da Europa, América do Sul, África e Ásia, o que não é nenhuma surpresa, já que esse período coincidiu com a introdução das vagas para jogadores internacionais. No entanto, embora o número de jogadores sul-americanos tenha se estabilizado desde 2012, o número de jogadores europeus e africanos continuou a aumentar. Também houve uma pequena redução no número de jogadores da confederação da AFC jogando na MLS.
Em 2006, o país estrangeiro com o maior número de jogadores na MLS era o México, sete dos quais eram afiliados ao Chivas USA. Passada uma década, o número de jogadores mexicanos diminuiu em dois terços, com apenas três jogadores representados no ano passado.
Após a introdução das vagas internacionais, houve inicialmente um aumento acentuado no número de jogadores da Argentina, mas seus números flutuaram consideravelmente ao longo dos anos. Depois de quatro anos de declínio constante, quando caíram de 20 jogadores em 2008 para 9 em 2012, eles se recuperaram e, no ano passado, tinham mais jogadores na MLS do que qualquer outro país não americano/canadense, com 25. Também há muitos jogadores brasileiros na liga, com seus números permanecendo bastante consistentes desde 2010.
Na última temporada, havia 20 jogadores ingleses, dando continuidade a um aumento constante desde 2010, mas provavelmente o país mais interessante é a Colômbia. De nenhum jogador em 2006, seu número aumentou consideravelmente, chegando a 30 em 2012, antes de cair drasticamente para 9 em 2014. Desde então, seus números se recuperaram, com 16 jogadores competindo na última temporada.
Além de analisarmos o número total de jogadores que atuaram na MLS, também analisamos as nacionalidades dos jogadores que atuaram em mais de 1.500 minutos do total da temporada regular. Isso equivale aproximadamente aos jogadores que atuaram em pelo menos 50% do total de minutos disponíveis em campo na temporada regular.
Concentrando-nos inicialmente na Confederação da nacionalidade de cada jogador, observamos novamente um declínio constante na proporção de jogadores provenientes de países das Américas do Norte e Central, com a porcentagem total caindo em todas as ocasiões durante o período analisado.
De 2006 a 2014, a América do Sul foi o continente que mais forneceu jogadores fora da América do Norte, mas na última temporada foi ultrapassada pela Europa, que forneceu pouco menos de 19% do total de 228 jogadores que atuaram por mais de 1.500 minutos. Isso significa que quase 1 em cada 5 desses jogadores era europeu.
Também é fascinante observar o detalhamento dos países estrangeiros que fornecem jogadores regulares para o time principal das franquias. O gráfico abaixo mostra como houve um aumento acentuado no número de jogadores da Argentina que jogaram mais de 1.500 minutos em uma temporada regular, passando de 5 em 2012 para 14 no ano passado. A Inglaterra também registrou um aumento semelhante nos números durante o mesmo período.
Em contrapartida, o número de jogadores da Colômbia e do Brasil diminuiu, com os números do último caindo de 11 em 2014 para 5 em 2016.
Em 2016, o país estrangeiro com o terceiro maior número de jogadores foi a Jamaica, com 8, após um longo período em que seu número total permaneceu fixo em 6 jogadores.
Uma generalização frequentemente feita pela mídia é que uma grande proporção de jogadores internacionais da MLS tende a estar chegando ao fim de suas carreiras de jogador quando se mudam para a América do Norte.
Demos uma olhada para ver se há alguma credibilidade nessa afirmação, analisando o número de jogadores internacionais de cada país com menos de 30 anos.
Em 2006, todos os jogadores ingleses tinham menos de 30 anos e, mesmo em 2012, 70% deles se encaixavam nessa faixa etária. Entretanto, na última temporada, apenas 10 dos 20 jogadores ingleses tinham menos de 30 anos.
No entanto, a Inglaterra é a exceção à regra. Se analisarmos todos os outros países importantes, mais de dois terços de seus jogadores da MLS tinham menos de 30 anos em cada uma das temporadas de 2006, 2012 e 2016, o que sugere que a grande maioria dos jogadores desses países está jogando consistentemente na MLS no auge da carreira.
Também incluímos o Canadá em nosso gráfico de menos de 30 anos, pois vale a pena observar que, após a introdução das novas franquias canadenses na última década, houve um aumento significativo no número de jogadores canadenses mais jovens jogando futebol na MLS.
Parte 2: Jogadores americanos e canadenses que jogam no exterior
Tendo estabelecido que a porcentagem combinada de jogadores americanos e canadenses na MLS tem diminuído constantemente durante a última década, decidimos concentrar a segunda parte de nossa pesquisa nas mudanças no número desses jogadores que atuam no exterior, na Europa.
Inicialmente, agrupamos as ligas em quatro categorias: as "cinco grandes" ligas europeias; a segunda divisão desses "cinco grandes" países, quatro divisões escandinavas de primeira divisão (Dinamarca, Suécia, Noruega e Finlândia) e, por fim, doze outras divisões europeias de primeira divisão agrupadas, que incluem Holanda, Bélgica e Portugal.
Com relação às "Cinco Grandes" ligas de primeira divisão, descobrimos que houve um declínio constante no número de jogadores americanos e canadenses desde a temporada 2009/10. Naquela época, havia 22 jogadores que atuaram em pelo menos uma partida nessas ligas, mas no ano passado esse número caiu para apenas 13.
No entanto, enquanto esses números caíram, houve um aumento notável no número de jogadores que atuam na segunda divisão dos mesmos países entre 2011/12 e 2013/14. Os números haviam caído constantemente antes de 2009/10, mas se recuperaram em 2013/14 até o ponto em que havia mais de 20 jogadores atuando nessas divisões; no entanto, esses números voltaram a cair desde então.
Na virada da última década, houve um grande aumento no número de jogadores que estavam atuando nas divisões superiores da Escandinávia, mas houve uma grande queda entre 2011/12 e 2013/14, antes de se recuperar ligeiramente no ano passado.
Além de analisar o número total de jogadores, também decidimos analisar o total de minutos coletivos em campo jogados por esses jogadores durante o mesmo período, para ver se a queda no número total de jogadores resultou em uma queda perceptível no volume de minutos de jogo.
Descobrimos que esse foi enfaticamente o caso, com grandes quedas evidentes nas "Big-5", na Escandinávia e em outras ligas europeias de primeira linha entre 2011/12 e 2013/14. Desses grupos, apenas a Escandinávia se recuperou e registrou um aumento no total de minutos jogados na última temporada.
Quando analisamos os "Big-5" isoladamente, fica claro que a Premier League inglesa e a 1.Bundesliga alemã dominam quando se trata de ter jogadores americanos e canadenses.
O número de jogadores que atuam na Bundesliga permaneceu relativamente estável nos últimos anos, mas a Premier League registrou uma grande queda no número de jogadores. Em comparação com o número máximo de 14 jogadores em 2007/8, apenas 5 jogadores americanos e canadenses combinados tiveram tempo de jogo na liga na última temporada.
Também não houve jogadores que atuaram na La Liga ou na Serie A na última temporada, com apenas um jogador na Ligue 1.
Novamente, além de analisarmos o número total de jogadores, também analisamos o total de minutos jogados pelos jogadores americanos e canadenses em cada divisão.
Descobrimos que, embora o número total de jogadores na Alemanha tenha se mantido estável, houve uma queda significativa no total de minutos jogados desde o pico de 2011/12. A mesma queda também ocorreu na Premier League durante o mesmo período, o que reflete o declínio no número de jogadores.
Quando analisamos o segundo nível das ligas "Big-5", você pode ver que houve grandes flutuações no número de jogadores americanos e canadenses combinados no Campeonato Inglês.
Quando o número de jogadores na Premier League estava em seu ponto mais alto em 2007/8, houve uma grande queda no número de jogadores na Championship. Isso pode ser explicado, em parte, pelo fato de que quatro jogadores atuaram em times que foram promovidos; no entanto, quando esses times foram rebaixados, não vimos o número de jogadores no campeonato aumentar imediatamente. Os números aumentaram substancialmente em 2013/14.
Na 2.Bundesliga, tem havido uma queda constante de jogadores desde 2012 e, na última temporada, apenas dois jogadores da divisão teriam sido considerados titulares: Bobby Wood (então no Union Berlin) e Shawn Barry no FSV Frankfurt, que foi rebaixado no final da temporada.
Assim como nas divisões superiores, houve pouca representação de jogadores americanos e canadenses nas segundas divisões francesa, italiana e espanhola durante a última década.
Por fim, como nota de rodapé, embora tenha havido uma pequena quantidade de jogadores americanos e canadenses nos campeonatos holandês, belga, português, escocês, turco e grego na última década, na última temporada apenas 6 jogadores atuaram em todas essas ligas combinadas, metade dos quais jogou na Escócia.
Conclusões
Embora a MLS tenha se fortalecido cada vez mais, expandindo seu tamanho com maior interesse, público e uma série de estrelas globais, parece que agora há uma proporção menor de jogadores americanos e canadenses atuando regularmente. Isso também coincidiu com uma grande queda no número de jogadores americanos e canadenses jogando nas principais ligas europeias.
É interessante observar que apenas quatro jogadores que atuam na Europa foram inicialmente convocados pelos Estados Unidos para as recentes eliminatórias da Copa do Mundo, sendo que dois terços do elenco total estavam vinculados a franquias da MLS. Compare isso com o elenco da Copa do Mundo de 2014, quando 12 jogadores europeus foram convocados.
As mudanças na composição demográfica da MLS espelham mudanças semelhantes que destacamos em blogs anteriores sobre a Serie A da Itália e a La Liga da Espanha - e agora será interessante ver, daqui para frente, se as restrições de teto salarial existentes serão adaptadas, como sugerido recentemente por Andrea Pirlo, para permitir que as franquias recrutem mais jogadores de elite da Europa, que agora ultrapassou a América do Sul como a região que mais fornece estrangeiros para a Liga.
De qualquer forma, está claro que, na última década, a MLS mudou consideravelmente e será interessante ver se as tendências atuais continuam.
