Lorsqu'un joueur réalise, en fin de carrière, des performances bien supérieures à celles attendues sur la base de ses résultats antérieurs, une question revient malheureusement à l'esprit de certains fans de baseball : Quelqu'un pourrait-il, s'il vous plaît, faire passer à cet homme un test de dépistage de drogues améliorant les performances ?
Ce fut certainement le cas après qu'Eric Thames ait illuminé les majeures à son retour d'un séjour de trois ans en Corée, au cours duquel il a affiché une moyenne au bâton combinée de 0,349 et frappé 41 coups de circuit par saison. Le joueur de premier but n'avait frappé que .250 avec un total de 21 coups de circuit en 181 matchs avec les Blue Jays et les Mariners en 2011-12. Mais les spéculations sur les stéroïdes se sont multipliées après que Thames ait semblé sortir de nulle part (enfin, de Changwon) pour afficher une moyenne de .333 avec 13 coups de circuit lors de ses 32 premiers matchs avec Milwaukee cette saison.
Apparemment, le bureau de la ligue était également sceptique, car selon Yahoo Sports, Thames a été testé immédiatement après une série de cinq homers et un quadruple match en avril. Le deuxième contrôle antidopage de la MLB au cours de cette période est à l'origine de la réponse provocante de Thames : "J'ai beaucoup de sang et d'urine". Il aurait été testé pour la cinquième fois après avoir mis fin à une série de 15 matchs sans homer avec un tir en première manche contre le droitier des Mets Jacob deGrom le 31 mai, ce qui amène Thames à se demander si les tests aléatoires de dépistage de drogues de la MLB sont vraiment ce qu'ils sont.
Cela nous amène au joueur de premier but Ryan Zimmerman, qui est loin d'être un inconnu après avoir passé les 12 dernières années comme pilier de l'avant-champ des Nationals. En 2016, Zimmerman semblait être au crépuscule de sa carrière et peut-être même en train de quitter Washington après avoir affiché un record de -1,5 BatWAR (batting wins above replacement), qui mesure la contribution d'un joueur à son équipe à la plaque. Cela signifie qu'il coûtait des victoires aux Nationals lorsqu'il était dans l'alignement, et c'est la troisième année consécutive que ce chiffre baissait.
Le vétéran a toutefois connu une renaissance étonnante à l'âge de 32 ans. Jusqu'au 7 juin, il possède un BatWAR de 2,4, une moyenne au bâton de .362, la meilleure de la Ligue majeure, et il est à égalité pour le premier rang de la Ligue nationale pour les coups de circuit (17) après avoir frappé un total de 36 au cours de ses trois saisons précédentes. Zimmerman se classe également au deuxième rang de la MLB avec une moyenne pondérée sur la base de .459, qui combine tous les différents aspects de la frappe en une seule mesure et pondère chacun d'entre eux proportionnellement à leur valeur réelle en termes de courses. Pour faire bonne mesure, il est troisième avec un OPS+ de 185,2, un record en carrière, qui tient compte des facteurs liés à la ligue et au parc.
Il est important de noter que, de l'avis général, Zimmerman n'a pas beaucoup changé son approche cette saison, ce qui nous ramène à la question soulevée au début. Curieusement, Zimmerman a été innocenté par la Major League Baseball en août, quelques mois après qu'un trafiquant de produits pharmaceutiques du nom de Charlie Sly ait affirmé dans un documentaire d'Al Jazeera America que Zimmerman utilisait des PED.
Nous aimerions croire que de telles occurrences n'ont rien à voir avec les drogues, mais plutôt avec la variété des facteurs qui peuvent contribuer à la surprenante élongation d'un joueur. La moyenne de frappe sur les balles en jeu peut donner une indication du niveau de performance d'un joueur par rapport à la norme. En règle générale, tout ce qui se situe au-dessus d'un BABIP de 0,300 est considéré comme supérieur à la moyenne, bien que le positionnement défensif, la chance et la force avec laquelle la balle est frappée puissent influer sur ce chiffre.
Zimmerman, par exemple, a un BABIP de .392, ce qui le place au sixième rang des majors et nous donne un domaine dans lequel nous pouvons creuser davantage. Il est également sixième dans les majeures pour le pourcentage de frappe en ligne (30,9) et18e pour la vitesse moyenne de sortie (92,9), selon MLB.com, donc il frappe la balle fort. Cependant, il a manifestement eu de la chance puisqu'il n'a jamais terminé une saison complète avec un BABIP supérieur à .334. Zimmerman devrait faire partie de ceux qui reviendront sur Terre, car son BABIP devrait très certainement diminuer pendant le reste de la saison.
Le classement du BABIP présente de nombreux jeunes joueurs qui réalisent des saisons exceptionnelles. Miguel Sano, du Minnesota, n'est pas susceptible de battre le record de .443, établi par Jesse Burkett de Cleveland en 122 ans, et devrait régresser après avoir terminé avec des scores de .396 et .329 au cours de ses deux premières saisons. Cependant, il a plus de chances que la plupart des joueurs de maintenir un BABIP élevé grâce à sa vitesse de sortie moyenne de 98,8 - la meilleure de tout le baseball. De même, Aaron Judge des Yankees ne devrait pas maintenir son BABIP, mais il pourrait être en mesure d'éviter une chute importante, car il se classe au deuxième rang des grandes équipes avec une vitesse de sortie moyenne de 96,3, qui comprend les deux balles les plus frappées (119,4, 119 mph) depuis le début de la saison.
(MLB.com)
Avisail Garcia des White Sox est un candidat évident au repli puisqu'il se classe au quatrième rang des majeures avec un BABIP de .392. Garcia a peut-être vécu sa dernière chance à Chicago après avoir affiché un BABIP de .311 tout en frappant un total de .250 avec 32 coups de circuit au cours de ses trois saisons précédentes. Il semble utiliser une approche encore plus agressive que d'habitude puisqu'il s'est élancé sur le premier lancer dans 47,5 % des cas, ce qui est un record dans la MLB, et qu'il a raté seulement 28,8 % de ses élans en général. Il s'agit de ses meilleurs résultats depuis qu'il n'a participé qu'à 23 matchs lors de sa saison recrue en 2012, alors qu'il était un espoir très estimé des Tigers.
On pourrait remarquer que Thames ne figure pas dans le classement des BABIP. En fait, le frappeur des Brewers n'a qu'un BABIP de .303, ce qui est tout à fait dans la moyenne de la ligue. Pour cette raison, il est plus susceptible de rester sur la voie de la production actuelle que la plupart des leaders du BABIP - peu importe la quantité de sang et d'urine que le bureau de la ligue peut lui prélever.
