La NFL est devenue une ligue de passes, et pas des moindres. Voici comment les Jacksonville Jaguars de David Caldwell ont atteint les playoffs pour la première fois depuis 2007 en s'appuyant sur la défense de l'ère de l'air.
Les équipes de la NFL ont lancé le ballon environ 5 000 fois de plus qu'elles n'ont couru cette année, un chiffre qui est en fait un peu plus proche de ce qu'il a été au cours des six dernières années. Au cours de chacune de ces six années, il y a eu environ 6 000 passes de plus que de courses au cours de la saison régulière.
Ce n'est un secret pour personne, la NFL est devenue une ligue de passeurs. Cinq des dix meilleurs passeurs de l'histoire de la NFL en termes de métrage sont actuellement en activité, avec une longue liste de jeunes quarterbacks qui pourraient entrer dans le livre des records dans un avenir pas si lointain. Bien sûr, il y a encore des entraîneurs qui veulent donner le ton avec le jeu de course, mais il y a une raison pour laquelle le quarterback est devenu le poste le plus important et le plus critiqué du sport professionnel.
A cet égard, les défenses ont dû s'adapter à l'évolution des attaques. Aucune défense n'a été plus en avance sur cette courbe que Jacksonville, qui a eu la deuxième défense globale de la ligue pendant la saison régulière. Les Jaguars sont la preuve qu'il n'est pas forcément nécessaire d'avoir une défense équilibrée pour faire partie de l'élite dans la NFL d'aujourd'hui. Si vous mettez la plupart de vos jetons dans le panier de la défense de passe, il y a de fortes chances que vous obteniez le succès escompté.
Les Jaguars ont accordé moins de yards aériens et de first downs que n'importe quelle autre équipe de la ligue cette saison, les quarterbacks ont la pire évaluation de passe de la ligue contre Jacksonville, et la défense a le deuxième plus grand nombre d'interceptions et de sacks de la NFL.
Jacksonville a mis un point d'honneur à renforcer sa défense de passe. Depuis que le directeur général David Caldwell a pris ses fonctions en janvier 2013, l'équipe a repêché neuf défenseurs, dont cinq lors de sa première sélection avec les Jaguars. Depuis, il a repêché le cornerback Jalen Ramsey au cinquième rang de la draft 2016 et a signé deux starters lors de la dernière saison libre - A.J. Bouye et Barry Church.
Ils ont également misé sur le "pass rush" en signant les Pro Bowlers Malik Jackson et Calais Campbell lors de la free agency des deux dernières saisons et en sélectionnant des "pass rushers" lors de la draft des trois dernières saisons.
Aussi bons que soient les Jaguars en matière de défense de la passe, et avec toutes les ressources qu'ils ont consacrées à ce domaine, Jacksonville a été une mauvaise équipe pour stopper la course. La deuxième défense de la NFL n'est même pas dans la moyenne en ce qui concerne la défense contre la course - c'est l'une des pires de la ligue.
Les Jaguars accordent 4,72 yards par course sur le premier essai (29e de la NFL). Avec ce chiffre, les 4,16 yards qu'ils accordent en moyenne sur la deuxième tentative (19e) paraissent plutôt bons. Le fait d'énumérer d'autres chiffres de STATS X-Info n'aidera personne à se sentir mieux au sujet de la défense de rush des Jaguars : 47,6 % des portées de l'adversaire ont atteint plus de 4 yards (29e), ils sont 28e pour le pourcentage de rush de qualité[1] (50.1 %), 26e pour les yards avant contact (2,7), 26e pour les yards par portée (4,34), 20e pour les rushs négatifs (44), 18e pour le pourcentage de stuff (18,9) et 19e pour les courses de plus de 10 yards (49).
Tout cela a conduit Jacksonville à abandonner 116,3 yards par match au sol (21e), bien que les équipes n'aient couru le ballon que 26,8 fois par match contre eux - le 13e plus haut total de la ligue.
Malgré les déficiences de la défense de course, les Jaguars n'ont pas déployé autant d'efforts pour accumuler du talent sur la ligne défensive intérieure. Depuis l'arrivée de Caldwell, les Jaguars ont repêché deux tacles défensifs au total : Sheldon Day au quatrième tour en 2016 et Michael Bennett au sixième tour en 2015 (Day a trois stuffs cette année, Bennett aucun). Le reste de la ligue a repêché 46 tacles défensifs rien qu'au cours des trois premiers tours pendant la même période.
Les équipes adverses ont pris conscience des lacunes des Jaguars au milieu de la ligne défensive. Selon X-Info, les équipes attaquent les Jaguars par le milieu dans 40,78 % des cas en première tentative et dans 46,05 % des cas en deuxième tentative. Il s'agit respectivement des deuxième et troisième taux les plus élevés de la ligue. Rappelons que les Jaguars se situent dans les derniers rangs de la ligue pour ce qui est d'arrêter la course sur ces deux types d'essais.
Cependant, dans la NFL d'aujourd'hui, une équipe comme Jacksonville avec une défense d'élite et un "pass rush" s'en sort avec ces chiffres dans le jeu de course. Même lorsque la défense de Jacksonville se retrouve en situation de third-and-short (1-3 yards), seule une autre équipe a vu plus de passes appelées contre elle, malgré le fait que les Jaguars aient la troisième plus faible QB rating de l'adversaire sur third down (59.9).
C'est la tendance de la NFL en ce qui concerne les troisièmes essais courts. En 2008, il y avait plus de jeux de course que de jeux de passe sur les 3èmes et courts-circuits. En 2009, la situation a changé et l'écart s'est creusé presque chaque année depuis.
Pour les Jaguars et leur solide défense de passe, ils savent que s'ils se retrouvent en troisième tentative, ils ont une bonne chance de sortir du terrain parce que l'attaque va plus souvent qu'autrement lancer le ballon et jouer sur leur force.
Cette formule a permis à Jacksonville d'accéder à la post-saison après avoir été recruté dans le top 5 pendant six années consécutives. Et il semble que le reste de la NFL n'est pas loin d'être en train de se doter de talents dans le secteur défensif et de se concentrer sur l'arrêt de la passe. Il y aura toujours plus de defensive backs draftés que de defensive tackles, simplement parce qu'il y a toujours quatre ou cinq defensive backs sur le terrain et seulement un ou deux defensive tackles. Mais si l'on considère qu'il y a quatre ans seulement, cinq défenseurs de plus que les tacles défensifs ont été sélectionnés au cours des trois premiers tours, alors que l'année dernière, 22 défenseurs de plus ont été sélectionnés, on commence à voir un changement de philosophie.
Les Jaguars semblent avoir été à l'avant-garde de cette évolution, qui les a conduits à leur première qualification pour les play-offs depuis 2007.
[1] Rush de qualité :
1) au premier essai : un jeu de rush qui atteint plus ou moins 40% du yardage nécessaire pour un premier essai.
2) sur le deuxième essai : un jeu de rush qui atteint plus ou moins 50% du yardage nécessaire pour un premier essai.
3) sur les troisième et quatrième downs : un rush play qui aboutit à un first down.
