Depuis qu'OptaPro a commencé à couvrir la MLS, la concurrence s'est développée à une vitesse vertigineuse.
En 2006, 300 joueurs ont participé à la saison régulière de la ligue, qui comptait douze franchises réparties en deux conférences. Dix ans plus tard, le nombre total de franchises est passé à vingt, et 509 joueurs différents ont participé à la saison 2016.
Avec des affluences moyennes en hausse chaque année depuis 2013 et un total de plus de 7 millions de spectateurs par saison, l'intérêt pour la MLS semble avoir atteint un niveau record. En effet, plus de 55 000 personnes ont assisté au premier match d'Atlanta United en MLS au début du mois, et plus de 250 000 personnes ont assisté à l'ensemble des matches disputés lors du premier week-end de 2017.
Bien que les deux tiers de la liste des joueurs de chaque franchise doivent toujours respecter un plafond salarial annuel de 3 845 000 dollars, l'augmentation du nombre d'équipes et l'introduction de la règle du joueur désigné ont entraîné une hausse considérable des dépenses salariales à l'échelle de la ligue au cours de la dernière décennie. Depuis 2008, les franchises se voient également attribuer huit places de joueurs internationaux, qui peuvent être échangées, ce qui, compte tenu de l'expansion de la ligue à 22 équipes cette année, signifie qu'il y a maintenant 176 places ouvertes pour les joueurs internationaux. À titre de comparaison, en 2006, seuls 90 joueurs de la Ligue étaient originaires de pays autres que les États-Unis et le Canada.
Compte tenu de toutes ces évolutions, nous avons pensé qu'il serait intéressant de voir comment la composition des joueurs participant à la MLS a changé au cours de la dernière décennie.
Dans le même temps, nous nous sommes demandé s'il existait une corrélation entre le nombre de joueurs américains et canadiens actifs en MLS et le nombre total de joueurs de ces deux pays évoluant en Europe. Y a-t-il aujourd'hui plus de joueurs évoluant dans les cinq grands championnats européens en conséquence directe de la croissance, de l'expansion et du développement de la MLS ?
Dans ce blog, nous essaierons de trouver des réponses.
Partie 1 : Changements dans la composition des équipes de la MLS
Dans ce blog, toutes nos conclusions se rapportent à des chiffres mesurés deux fois par an, en se concentrant sur les campagnes MLS de 2006, 2008, 2010, 2012, 2014 et 2016.
En raison de l'augmentation du nombre de franchises de MLS, nous avons choisi de mesurer l'évolution du nombre de joueurs américains et canadiens sur la base du pourcentage total de joueurs ayant participé à au moins un match au cours d'une saison régulière.
Comme le montre le graphique ci-dessous, depuis 2006, le pourcentage de joueurs américains a chuté de plus de 20 %. À la suite de l'introduction de la règle des machines à sous internationales en 2008, on constate une baisse de 8 %, qui s'est poursuivie jusqu'à un total d'un peu plus de 50 % en 2012. Ces chiffres se sont régulièrement redressés au cours des deux années suivantes, mais ils ont de nouveau chuté de manière substantielle en 2016.
Alors que les chiffres américains ont baissé, on constate que depuis l'introduction de la première franchise canadienne en 2008 (Toronto FC), le pourcentage total de joueurs canadiens s'est maintenu autour de la barre des 4 %, avec toutefois une augmentation notable entre 2014 et 2016, où le nombre de joueurs est passé de 20 à 24.
* = doit avoir participé à au moins un match de la saison régulière
Si le pourcentage de joueurs de MLS originaires des États-Unis a diminué au cours des dix dernières années, il convient de rappeler qu'en raison de l'expansion du championnat, il y avait plus d'Américains jouant dans le championnat l'année dernière (242) qu'en 2006, où ils étaient 206.
Toutefois, depuis 2012, le nombre de joueurs issus des pays d'Amérique du Nord et d'Amérique centrale qui jouent dans la ligue a sensiblement diminué, ce qui est d'autant plus important qu'en 2016, la MLS est passée de 19 à 20 franchises.
Entre 2006 et 2012, le nombre de joueurs originaires d'Europe, d'Amérique du Sud, d'Afrique et d'Asie a fortement augmenté, ce qui n'est pas surprenant étant donné que cette période a coïncidé avec l'introduction des créneaux pour les joueurs internationaux. Le nombre de joueurs de la confédération de l'AFC évoluant en MLS a également légèrement diminué.
En 2006, le pays d'outre-mer qui comptait le plus de joueurs en MLS était le Mexique, dont sept étaient affiliés à Chivas USA. Dix ans plus tard, le nombre de joueurs mexicains a diminué de deux tiers, avec seulement trois joueurs représentés l'année dernière.
Après l'introduction des places internationales, le nombre de joueurs argentins a d'abord fortement augmenté, mais il a considérablement fluctué au fil des ans. Après quatre années de déclin constant, où ils sont passés de 20 joueurs en 2008 à 9 en 2012, ils ont depuis repris du poil de la bête et l'année dernière, avec 25 joueurs, ils comptaient plus de joueurs en MLS que tout autre pays non américain/canadien. Il y a également beaucoup de joueurs brésiliens dans la ligue, leur nombre étant resté relativement stable depuis 2010.
La saison dernière, il y avait 20 joueurs anglais, poursuivant une augmentation constante depuis 2010, mais le pays le plus intéressant est probablement la Colombie. Alors qu'il n'y avait aucun joueur en 2006, leur nombre a considérablement augmenté, jusqu'à 30 en 2012, avant de chuter brusquement à 9 en 2014. Depuis, le nombre de joueurs a remonté, avec 16 joueurs en compétition la saison dernière.
Outre le nombre total de joueurs apparus en MLS, nous avons également examiné les nationalités des joueurs qui ont joué plus de 1 500 minutes de la saison régulière. Cela correspond approximativement aux joueurs qui ont joué au moins 50 % du total des minutes disponibles sur le terrain en saison régulière.
Si l'on se concentre d'abord sur la Confédération de la nationalité de chaque joueur, on constate à nouveau une baisse constante de la proportion de joueurs originaires des pays d'Amérique du Nord et d'Amérique centrale, le pourcentage total diminuant à chaque fois au cours de la période examinée.
De 2006 à 2014, l'Amérique du Sud était le continent qui fournissait le plus de joueurs en dehors de l'Amérique du Nord, mais la saison dernière, elle a été dépassée par l'Europe, qui a fourni un peu moins de 19 % du total des 228 joueurs ayant joué plus de 1 500 minutes. Cela signifie que près d'un joueur sur cinq était européen.
Il est également fascinant d'observer la répartition des pays d'outre-mer qui fournissent régulièrement des joueurs de l'équipe première aux franchises. Le graphique ci-dessous montre que le nombre de joueurs argentins ayant joué plus de 1 500 minutes au cours d'une saison régulière a fortement augmenté, passant de 5 en 2012 à 14 l'année dernière. L'Angleterre a également connu une augmentation similaire au cours de la même période.
En revanche, le nombre de joueurs colombiens et brésiliens a diminué, le nombre de joueurs brésiliens étant passé de 11 en 2014 à 5 en 2016.
En 2016, le pays d'outre-mer ayant le troisième plus grand nombre de joueurs était la Jamaïque avec 8 joueurs, après une longue période où leur nombre total est resté fixé à 6 joueurs.
Une généralisation souvent faite par les médias est qu'une grande partie des joueurs internationaux de MLS approchent de la fin de leur carrière lorsqu'ils s'installent en Amérique du Nord.
Pour vérifier si cette affirmation est crédible, nous avons examiné le nombre de joueurs internationaux de chaque pays âgés de moins de 30 ans.
En 2006, tous les joueurs anglais avaient moins de 30 ans et même en 2012, 70 % d'entre eux auraient appartenu à cette tranche d'âge. En revanche, la saison dernière, seuls 10 des 20 joueurs anglais avaient moins de 30 ans.
L'Angleterre est cependant l'exception à la règle. Si l'on considère tous les autres grands pays, plus des deux tiers de leurs joueurs de MLS avaient moins de 30 ans lors des saisons 2006, 2012 et 2016, ce qui suggère que la grande majorité des joueurs de ces pays évoluent régulièrement en MLS au sommet de leur carrière.
Nous avons également inclus le Canada dans notre tableau des moins de 30 ans, car il convient de noter qu'à la suite de l'introduction des nouvelles franchises canadiennes au cours de la dernière décennie, le nombre de jeunes joueurs canadiens jouant en MLS a considérablement augmenté.
Partie 2 : Joueurs américains et canadiens jouant à l'étranger
Ayant établi que le pourcentage combiné de joueurs américains et canadiens dans la MLS a régulièrement diminué au cours de la dernière décennie, nous avons décidé d'axer la deuxième partie de notre recherche sur l'évolution du nombre de ces joueurs évoluant à l'étranger, en Europe.
Dans un premier temps, nous avons regroupé les ligues en quatre catégories : les "Big-5" ligues européennes, le deuxième niveau de ces "Big-5", quatre divisions de première division scandinaves (Danemark, Suède, Norvège et Finlande) et, enfin, douze autres divisions de première division européennes regroupées, dont les Pays-Bas, la Belgique et le Portugal.
En ce qui concerne les "cinq grands" championnats, nous avons découvert que le nombre de joueurs américains et canadiens n'a cessé de diminuer depuis la saison 2009/10. À l'époque, 22 joueurs avaient fait au moins une apparition dans ces championnats, mais l'année dernière, ils n'étaient plus que 13.
Cependant, alors que ces chiffres ont chuté, on a constaté une augmentation notable du nombre de joueurs évoluant dans la deuxième division des mêmes pays entre 2011/12 et 2013/14. Le nombre de joueurs avait régulièrement baissé avant 2009/10, mais il s'est redressé en 2013/14, au point que plus de 20 joueurs évoluaient dans ces divisions.
Au début de la dernière décennie, le nombre de joueurs évoluant en première division scandinave a fortement augmenté, mais il a connu une baisse importante entre 2011/12 et 2013/14, avant de se redresser légèrement l'année dernière.
Outre le nombre total de joueurs, nous avons également choisi d'examiner le nombre total de minutes collectives jouées sur le terrain par ces joueurs au cours de la même période, afin de voir si la baisse du nombre total de joueurs s'était traduite par une baisse notable du volume de minutes de match.
Nous avons constaté que c'était clairement le cas, avec des baisses importantes évidentes dans le "Big-5", les pays scandinaves et les autres ligues européennes de première division entre 2011/12 et 2013/14. Parmi ces groupes, seule la Scandinavie s'est redressée et a connu une augmentation du nombre total de minutes jouées la saison dernière.
Si l'on considère les "Big-5" isolément, il est clair que la Premier League anglaise et la 1.Bundesliga allemande dominent lorsqu'il s'agit d'avoir des joueurs américains et canadiens.
Le nombre de joueurs évoluant en Bundesliga est resté relativement stable ces dernières années, alors que la Premier League a connu une baisse importante du nombre de joueurs. Alors qu'ils étaient 14 en 2007/2008, seuls 5 joueurs américains et canadiens ont joué en Premier League la saison dernière.
La saison dernière, aucun joueur n'a joué en Liga ou en Serie A, et un seul en Ligue 1.
Là encore, outre le nombre total de joueurs, nous avons également examiné le nombre total de minutes jouées par les joueurs américains et canadiens dans chaque division.
Nous avons constaté que si le nombre total de joueurs en Allemagne est resté stable, le nombre total de minutes jouées a chuté de manière significative depuis le pic de 2011/12. La même baisse s'est produite en Premier League au cours de la même période, ce qui reflète le déclin du nombre de joueurs.
Si l'on examine le deuxième niveau des "Big-5", on constate que le nombre de joueurs américains et canadiens combinés dans le championnat anglais a connu d'importantes fluctuations.
Lorsque le nombre de joueurs en Premier League a atteint un niveau record en 2007/2008, le nombre de joueurs en Championship a fortement diminué. Cela peut s'expliquer en partie par le fait que quatre joueurs ont joué pour des équipes promues, mais lorsque ces équipes ont été reléguées, le nombre de joueurs en Championship n'a pas augmenté immédiatement. Le nombre de joueurs a ensuite augmenté de manière substantielle en 2013/14.
En 2.Bundesliga, le nombre de joueurs n'a cessé de diminuer depuis 2012 et, la saison dernière, seuls deux joueurs de la division auraient pu être considérés comme des titulaires : Bobby Wood (alors à l'Union Berlin) et Shawn Barry au FSV Francfort, qui a été relégué à la fin de la saison.
Comme pour les premières divisions, les joueurs américains et canadiens ont été peu représentés dans les deuxièmes divisions françaises, italiennes et espagnoles au cours de la dernière décennie.
Enfin, en guise de note de bas de page, bien qu'il y ait eu un petit nombre de joueurs américains et canadiens en première division néerlandaise, belge, portugaise, écossaise, turque et grecque au cours de la dernière décennie, la saison dernière, seuls 6 joueurs ont joué dans l'ensemble de ces ligues, dont la moitié en Écosse.
Conclusions
Alors que la MLS a pris de l'ampleur, qu'elle s'est développée avec un intérêt accru, une fréquentation en hausse et un éventail de stars mondiales, il semblerait que la proportion de joueurs américains et canadiens qui y jouent régulièrement soit désormais plus faible. Cette évolution a également coïncidé avec une baisse importante du nombre de joueurs américains et canadiens évoluant dans les principaux championnats européens.
Il est intéressant de noter que seuls quatre joueurs européens ont été initialement convoqués par les États-Unis pour leurs récentes qualifications à la Coupe du monde, les deux tiers de l'effectif total étant rattachés à des franchises de la MLS. À titre de comparaison, 12 joueurs européens avaient été convoqués pour la Coupe du monde 2014.
Les changements dans la composition démographique de la MLS reflètent des changements similaires que nous avons mis en évidence dans des blogs précédents sur la Serie A en Italie et la Liga en Espagne - et il sera désormais intéressant de voir, à l'avenir, si les restrictions existantes en matière de plafond salarial sont adaptées, comme l'a récemment suggéré Andrea Pirlo, pour permettre aux franchises de recruter davantage de joueurs d'élite en Europe, qui a désormais dépassé l'Amérique du Sud en tant que région fournissant le plus d'étrangers à la ligue.
Quoi qu'il en soit, il est clair qu'au cours de la dernière décennie, la MLS a considérablement changé et il sera intéressant de voir si les tendances actuelles se poursuivent.
