2018-19シーズンはわずか2週間前に幕を閉じたばかりだが、ファンはすでにラスベガスで開催される第15回NBAサマーリーグへの参加を熱望している。
ザイオン・ウィリアムソン、ジャ・モーラント、RJ・バレットといった名前は、プロデビューのずっと前からすでにバスケットボール界でどこにでもいる存在になっている。2019年のドラフトで上位3人に指名されたトリオは、このサマーリーグをこれまでで最も人気のあるものにする構えで、新鮮で待望の才能の宝庫を率いている。
この11日間のトーナメントは、新星たちに新しいチームで自分のスキルを披露する機会を与え、まだ実績のない選手たちには入団予定のクラブに印象を残すチャンスを与える。大会は7月5日に始まり、15日の優勝決定戦でクライマックスを迎える。各チームは成績に応じて5試合から7試合を戦う。
UNLVで開催されるMGM主催のイベントには、2年連続でNBAフランチャイズ30チームすべてが出場する。クロアチア代表と中国代表も参加し、2つの国際チームが出場するのは初めてのことだ。
2004年にサマーリーグが始まって以来、テレビの視聴率と観客動員数は上昇を続けている。2018年のドラフトで指名された上位10人のうち9人が出場した昨年のイベントは、観客動員数の新記録を樹立し、ソーシャルメディアで大量の話題を呼んだ。昨年のサマーリーグの試合には約14万人が参加し、2017年の記録127,843人から9.5％増加した。また、大会2日目には17,500人が来場し、大会史上2番目のシングルゲーム・ソールドアウトを記録した。
ESPNはネットワーク全体で43試合を放送し、ESPNアプリでも全試合を放送する。一方、NBA TVは40試合を放送し、昨年の大会がネットワーク間で3040万時間という驚異的な視聴時間を記録し、これまでで最も視聴されたことを受け、高まる需要に応える。すべてのソーシャル・メディア・プラットフォームでの動画再生回数は合計5億6500万回で、2017年から35％増加した。この数字は、ウィリアムソンがニューオーリンズ・ペリカンズでデビューする見込みであることから、さらに増えるだろう。
ウィリアムソンと元デューク大のチームメイト、バレットは、ペリカンズがニューヨーク・ニックスと対戦する初日に対戦する予定だ。翌日、ニューオーリンズはワシントン・ウィザーズと、ドラフト1巡目で指名された初の日本出身選手である八村塁と対戦する。デンバー・ナゲッツの2018年1巡目指名選手であるマイケル・ポーターJr.は、怪我のため2018-19シーズンを全休したが、待望のデビューを果たす見込みだ。
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昨年、ポートランド・トレイルブレイザーズはサマーリーグのタイトル戦でロサンゼルス・レイカーズを下した。ポートランドのK.J.マクダニエルズがMVPに輝き、最近移籍したレイカーズのジョシュ・ハートがサマーリーグMVPに選ばれた。ブレイク・グリフィン、ダミアン・リラード、ジョン・ウォールといったオールスターがサマーリーグMVPを獲得しているように、この大会での受賞歴や成績は、将来の成功の良い指標となることを示している。NBAのMVPであるステファン・カリー、ケビン・デュラント、ジェームス・ハーデン、ラッセル・ウェストブルックもそれぞれこの大会に参加している。
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