STATSのデータとリサーチが、新人本塁打の歴史的台頭と、17歳の大記録を打ち砕く可能性を掘り下げる。
アレックス・プレスリーは9月19日、コメリカ・パークの左打席に立ったが、今シーズンのホームラン数はメジャーリーグの投手5人よりも少なかった。デトロイト・タイガースのジャーニーマンが右翼フェンスを越えるボールを放ち、他の16人の投手とのタイ記録を破り、歴史に新たな1ページを刻んだときの驚きを想像してほしい。
プレスリーが2017年のMLB通算5,693号本塁打をマークしたことの不自然さは、その晩のパワーヒッターに関する奇妙な出来事だけではなかった。プレスリーの一発がフェンスを越えてから間もなく、カンザスシティ・ロイヤルズのアレックス・ゴードン外野手が5,694号を放ち、2000年に樹立された1シーズン通算記録を更新したのだ。
ゴードンの打率は、148人の予選通過選手の中でワーストである。
プレスリーもゴードンも、今年の打率・本塁打ランキング1位のジャンカルロ・スタントン（MLB史上6人目の60本塁打以上達成選手）に間違われることはないだろう。スタントンは火曜日に57本塁打を放ち、これまでのキャリアハイを20本上回り、2006年のライアン・ハワードの58本以来最多である。
しかし、スタントンのパワーが急上昇したとしても、47人が30本塁打以上、16人が40本塁打以上を放った2000年のステロイドによる猛打賞には及ばないだろう。少なくとも30本塁打を打った34人以上の選手はまずいないだろうし、40本塁打を打った16人のパワーヒッターにも及ばないだろう。
では、5,694号ホームランはどのようにして生まれるのか？ベビーボンバーズの中でも、特に2人の選手に注目してほしい。
ニューヨーク・ヤンキースの天才、アーロン・ジャッジが月曜日に49号と50号を放ち、1987年にマーク・マグワイヤーが樹立した新人本塁打記録を更新した。ジャッジは平均10.54打席ごとに本塁打を放っており、これもマグワイアの新人記録11.37本を破ることになる。
その3位は？ロサンゼルス・ドジャースの22歳のルーキー、コディ・ベリンジャーは、9月22日に39本目の本塁打を放ち、1930年のウォーリー・バーガーと1956年のフランク・ロビンソンを抜いてNL新人記録を樹立した。火曜日のプレーで、ベリンジャーは11.90打席ごとにフェンスをクリアしている。過去15年間で、ジャッジとベリンジャーのアベレージに多少なりとも近づいた新人は、2014年に15.44打席ごとに本塁打を放ったホセ・アブレイユだけである。
しかし、ジャッジとベリンジャーだけが若手であるわけではない。今季のルーキーの本塁打数は球史に残るほど多い。前回の新人記録は2015年で、昨年はそのすぐ後塵を拝したが、どちらも2017年のルーキーの放った野球ボールの数には及ばない。
火曜日の試合で、10人のルーキーが少なくとも20本塁打を放ち、他のシーズンより4本多い。また、ライアン・ブラウン（34本）とクリス・ヤング（32本）が登場した2007年以来、2人のルーキーが30本塁打を記録したことはない。
本塁打王を獲得したのは、カンザスシティ・ロイヤルズのマーク・クインが20本、ランス・バークマンが21本だった。そして、MLB史上トップ2の年の新人本塁打数が大きく異なるのは、アプローチの違いに起因しているのかもしれない。
STATSは4月、打者は以前にも増して空中にボールを打つように指導されているという説を指摘した。2000年でさえ、本塁打になったヒットは全体のわずか12.58％だった。これは昨年を下回り、月曜日の試合に臨む2017年の史上最高のパーセンテージをはるかに下回っている。
ジャッジがどのようにスイングを指導されても、2016年のヤンキースでのコーヒータイムではコンタクトを取ることができず、キャリア最初の打席で本塁打を放った後、公式戦83試合の登板で42三振を喫した。
今季も三振は多いが、繋いでおり、飛球率は38.2でベリンジャー（42.0）に次いで新人2位。ジャッジの打撃WARは5.1であり、これは1915年以降のルーキーとしては最高であり、総合WAR7.6はシューレス・ジョー・ジャクソンと並ぶルーキー歴代5位タイである。
そして、ジャッジは打てば打つ。本塁打の出塁率は全球団で4位、あらゆる種類のヒットを含めると上位6本のうち5本を占める。全ヒットの平均打球速度は95.6で、30本以上ヒットを打った選手の中でトップであり、OPS1.026は1939年のテッド・ウィリアムス以来、ルーキー最高の数字である。
プレスリーとゴードンがMLBの通算本塁打記録に並んだり破ったりするのは陳腐なことかもしれないが、その瞬間までの道のりはそうではなかった。ジャッジは月曜日に記録に華を添えたし、彼の他のルーキー選手たちもまた、歴史を作る手助けをしたことに誇りを持つことができる。
