Les supporters des Eagles de Philadelphie n'ont jamais été de meilleure humeur que cette semaine.
La saison de Carson Wentz et sa campagne de MVP se sont arrêtées brutalement, comme il l'avait fait en plongeant dans la zone d'en-but contre les Rams de Los Angeles, se déchirant le ligament croisé antérieur et mettant à mal les aspirations des Eagles au Super Bowl, juste après s'être dressé sur ce genou explosé et avoir lancé un dernier touchdown avant de quitter l'équipe pour laisser la place au remplaçant Nick Foles.
Foles a certes connu le succès à Philadelphie, mais il y a quatre ans, avec un effectif qui s'est considérablement renouvelé depuis. Son ratio touchdown-interception de 27-2 était le deuxième meilleur de l'histoire de la NFL et il a mené les Eagles au titre de la NFC East. Il convient de souligner qu'il a commencé cette saison-là en tant que remplaçant de Michael Vick. Depuis, Foles s'est arrêté à St. Louis et à Kansas City, où il n'a pas brillé.
Foles n'égalera pas la production de Wentz cette saison, et personne ne s'attend à ce qu'il le fasse. Wentz est en tête de la ligue pour le nombre de touchdowns et a une capacité presque inégalée à échapper à la pression. Philadelphie est cependant construite pour gagner. La défense est classée quatrième en termes de yards dans la NFL jusqu'à la semaine 14, elle est première dans la ligue en termes de pressions défensives totales et elle se classe quatrième dans les jeux réussis autorisés par STATS X-Info. Les jeux réussis sont définis comme chaque fois que l'attaque gagne 40 % du métrage nécessaire pour un premier essai sur le premier essai, 50 % du métrage nécessaire pour un premier essai sur le deuxième essai, ou gagne un premier essai sur le troisième ou le quatrième essai.
Et il y a encore beaucoup de meneurs de jeu du côté de l'attaque.
La question à se poser avec les Eagles n'est pas de savoir si Foles peut ressembler à Wentz le reste de la saison, mais plutôt s'il peut devenir un quarterback qui lui est particulièrement familier, Case Keenum.
Keenum était un remplaçant au début de la saison dans le Minnesota, mais les gens autour de la ligue ont depuis longtemps cessé d'en parler lorsqu'ils évoquent les chances des Vikings de remporter le Super Bowl. C'est parce que Mike Zimmer et le reste de l'équipe d'entraîneurs des Vikings ont établi un plan de réussite pour Keenum que Doug Pederson et les Eagles devraient essayer d'imiter pour Foles.
Louis, l'équipe d'entraîneurs des Rams a jugé Foles meilleur que Keenum, le remplaçant pendant les 13 premières semaines de la saison 2015. Il n'est donc pas exagéré de penser que Foles peut donner aux Eagles une production similaire à celle que Keenum a donnée aux Vikings.
Ce que les Vikings ont bien fait cette saison, c'est permettre à Keenum de mettre le ballon dans les mains de ses meneurs de jeu rapidement et de les laisser faire les dégâts. Soixante-neuf pour cent des lancers de Keenum ont été effectués à moins de 10 yards de la ligne de mêlée, et 90 pour cent à moins de 20 yards de la ligne de mêlée.
À titre de comparaison, Foles a lancé 73 % de ses passes en 2015 à moins de 10 yards de la ligne de mêlée, et 88 % de ses lancers ont été effectués à 20 yards ou moins.
Ces chiffres sont très similaires à ceux de Keenum. Là où les similitudes s'arrêtent et basculent à l'avantage de Keenum, c'est quand on regarde les receveurs ciblés sur ces passes. Adam Thielen s'est imposé comme l'un des meilleurs receveurs de la NFL en 2017, et si Keenum obtient un gros contrat après cette saison, Thielen a intérêt à recevoir une carte de remerciement. Considérez à quel point Thielen a été bien au-dessus de la moyenne dans le jeu de passe court (0-10 yards) et intermédiaire (11-20 yards) :
Court : 40 prises pour 377 yards (moyenne de la ligue : 23,6 prises pour 210,7 yards).
Intermédiaire : 29 prises pour 584 yards (moyenne de la ligue : 10,8 prises pour 193,2 yards).
De plus, Thielen est capable de faire rater les joueurs, avec 395 de ses 1 161 yards après la réception. Il est la principale raison pour laquelle Keenum a été bien au-dessus de la moyenne en termes de pourcentage d'achèvement sur les passes courtes (71 %) et intermédiaires (61 %).
Foles n'avait personne comme Thielen à St. Louis. Il l'a fait en 2013 avec Philadelphie quand il lançait le ballon à LeSean McCoy et DeSean Jackson (Foles a complété 64 pour cent de ses passes cette année-là), et il le fera à nouveau maintenant avec Alshon Jeffery et Zach Ertz. Comparez le travail d'Ertz dans le jeu de passes courtes et celui de Jeffery dans le jeu de passes intermédiaires avec Thielen :
Ertz dans le jeu de passes courtes : 43 prises pour 364 yards.
Jeffery dans le jeu de passe intermédiaire : 25 prises pour 421 yards.
Ces chiffres sont assez similaires. Et si l'on ajoute l'attaque des deux équipes (Philadelphie est deuxième de la NFL en termes d'attaque, Minnesota est huitième) et les défenses (Philadelphie est cinquième en termes de défense, Minnesota est troisième), Foles et Keenum bénéficient tous deux d'un soutien très similaire - très solide - autour d'eux.
Ce que Keenum fait beaucoup mieux que Foles, c'est jouer en dehors du jeu de passe. Il a obtenu 11 premiers essais avec ses pieds et a échappé à la pression avec seulement 15 sacks cette saison. Foles n'a couru que pour quatre first downs en 2015, mais lorsqu'il a été forcé d'utiliser davantage ses jambes en 2013 dans l'attaque de Chip Kelly, il a couru pour 15 first downs.
Le coach des quarterbacks de Chip Kelly cette saison-là se trouvait être Doug Pederson, de sorte que l'entraîneur principal des Eagles était aux premières loges pour assister à la saison historique de Foles en 2013. Foles sera-t-il en mesure de répéter cela ? Probablement pas. Ces chiffres sont assez impressionnants : 119,2 QB rating, 9,1 yards par tentative, et ce ratio TD-INT de 27-2.
Mais s'il parvient à se débarrasser rapidement du ballon pour permettre à Ertz, Jeffery, Nelson Agholor et à l'équipe de running backs de continuer à jouer, il peut obtenir des résultats similaires à ceux de Keenum : 96,2 d'évaluation, 7,4 yards par tentative, 2,6 de ratio TD-INT. Si Foles fait cela, nous pourrions encore voir un match Eagles-Vikings dans le match de championnat NFC.
