Rob Gronkowski a reçu un coup à la tête avec moins de deux minutes à jouer dans la première mi-temps du match de championnat de l'AFC, a immédiatement été soumis au protocole de commotion cérébrale et n'est jamais revenu. New England a marqué plus tard dans la partie pour réduire l'avance de Jacksonville à quatre points, mais a vu cette avance remonter à 10 points au début du quatrième quart-temps.
C'est alors que Danny Amendola est entré en scène, réalisant un grand coup après l'autre pour mener les Patriots à leur huitième Super Bowl depuis 2001.
Le mantra "next man up" a été bien connu des Patriots dans le passé, en particulier dans le corps des receveurs. La saison dernière, il s'agissait de Gronkowski. Cette saison, il s'agit de remplacer la production de Julian Edelman. Selon que Gronkowski passera ou non le protocole de commotion cérébrale, il s'agira peut-être à nouveau de remplacer sa production lors du Super Bowl LII. Mais si l'on se fie à l'histoire, les Patriots ne seront pas complètement démunis s'ils sont privés de leur joueur vedette.
Cela ne veut pas dire que Gronk ne change pas la donne. Dimanche, il a dépassé Dallas Clark pour le plus grand nombre de yards reçus en post-saison par un tight end (856) et ses 10 réceptions de touchdowns le placent au troisième rang de tous les receveurs de passes. Mais Tom Brady a trouvé d'autres joueurs en son absence et a obtenu à peu près les mêmes résultats que lorsque Gronkowski est sur le terrain.
Gronk possède le milieu du terrain quand il joue. Sur les 60 cibles qu'il a atteintes en post-saison depuis 2014, 32 l'ont été sur une route curl, dig ou slant. Il s'associe aussi souvent à Brady sur des routes verticales au milieu du terrain, comme il l'a fait à deux reprises lors de l'action victorieuse contre les Steelers de Pittsburgh en semaine 15.
Cependant, les données de STATS X-Info montrent que lorsque Gronkowski a manqué du temps en post-saison, Brady a en fait lancé plus au milieu. Avec Gronkowski dans l'équipe, Brady a lancé entre les numéros 53 % du temps. Sans Gronk, ce chiffre est passé à 56 %.
Le joueur suivant s'aventure simplement un peu plus au milieu lorsque le numéro 87 n'est pas dans l'alignement. De 2014 à 2015, avec Gronkowski dans l'alignement pendant la post-saison, Edelman a couru un peu moins de 38 pour cent de ses routes au milieu (routes croisées, creusées, traînées, post, obliques). En l'absence de Gronk lors de la post-saison 2016, il a parcouru un peu plus de 47 % de ses itinéraires au milieu. Les chiffres d'Amendola sont à peu près les mêmes - 26 % de ses circuits étaient au milieu avec Gronkowski, un peu moins de 47 % sans lui.
Il s'agit de la même production, mais avec des récepteurs différents.
La répartition est similaire dans la zone rouge. Avec Gronkowski dans le jeu, il est l'une des cibles préférées de Brady avec Edelman. Amendola a toujours été le gars qui se fait presser dans la zone rouge, mais sans Gronkowski, il trouve des moyens de s'impliquer. Après avoir été ciblé une seule fois dans la zone rouge en 2015, il a été lancé trois fois la saison dernière avec l'absence de Gronkowski. Au cours de la seconde moitié de l'AFC Championship, dimanche, avec Gronkowski et Edelman absents, Amendola a été ciblé trois fois (et une fois de plus à partir de la ligne des 23 yards).
L'augmentation de l'utilisation n'est cependant pas la morale de cette histoire. Une blessure de n'importe quel joueur de n'importe quelle équipe signifie évidemment que d'autres joueurs seront plus impliqués. La Nouvelle-Angleterre n'a rien de spécial à cet égard. C'est le fait que Brady ne s'arrête jamais et que les remplaçants de Gronkowski affichent des chiffres historiques sans lui.
Chris Hogan n'a même pas encore été mentionné, bien que son total de yards en post-saison (332) combiné à celui d'Edelman (342) ait été le deuxième plus grand total de yards de réception jamais atteint par une paire de coéquipiers, derrière Steve Smith et Muhsin Muhammad des Carolina Panthers de 2003 (756 combinés).
L'effet domino du remplacement (en partie) de Gronkowski par Edelman signifiait que quelqu'un devait remplacer le rôle original d'Edelman, qui était dévolu à Hogan la saison dernière. Ce rôle se situe en grande partie vers les limites, où Hogan a été ciblé plus de la moitié du temps sur des itinéraires de retour, de coin, de plat, de sortie, de roue et d'aller.
Si Gronkowski ne peut pas jouer le Super Bowl le 4 février, Hogan pourrait à nouveau jouer un rôle plus important. Ou bien Brandin Cooks, qui a été le meilleur receveur de l'équipe toute l'année et qui a été ciblé sept fois après la blessure de Gronkowski lors de l'AFC Championship, totalisant 48 yards en réception et 68 autres en pénalité.
Si Gronkowski ne peut pas jouer, le plan de jeu des Patriots sera différent, mais ce seront les mêmes doublures qui prendront le relais et remplaceront la production avec le même quarterback et le même head coach en charge de tout cela. Ce ne sont pas toujours les mêmes ingrédients, mais c'est la recette du succès.
