Même si elle admet que son parcours n'a pas été "traditionnel", Jennifer King est reconnaissante des expériences précieuses qu'elle a vécues sur le chemin de l'histoire.
En janvier, cette pionnière du football a fait un pas de plus vers son objectif de devenir coordinatrice de la NFL en étant nommée assistante de l'entraîneur des running backs de l'équipe de football de Washington. Après avoir été stagiaire en 2020, la promotion de Mme King est entrée dans l'histoire en devenant la première femme afro-américaine à occuper un poste d'entraîneur adjoint dans l'histoire de la ligue.
"Elle est venue à Washington, impatiente d'avoir l'opportunité de travailler en tant que stagiaire et d'apprendre de notre équipe", a déclaré Ron Rivera, l'entraîneur principal de Washington, sur le site officiel de l'équipe. "Elle a eu la chance d'expérimenter non seulement le travail en cours de saison qui est nécessaire pour être un entraîneur à plein temps dans cette ligue, mais aussi les innombrables heures passées à se préparer pendant l'intersaison. Elle a démontré toutes les qualités nécessaires pour travailler à plein temps dans mon équipe".
La seule autre femme assistante en NFL est Lori Locust, des Tampa Bay Buccaneers, champions du Super Bowl. Pourtant, King insiste sur le fait que les femmes ont encore un long chemin à parcourir pour atteindre l'égalité des chances.
Kathryn Smith, ancienne entraîneuse des équipes spéciales et du contrôle de la qualité des Bills
"Il est évident que dans ce pays, les chiffres nous indiquent que les femmes luttent encore, non seulement dans le domaine du sport, mais aussi sur le lieu de travail en général, en matière d'égalité", a-t-elle déclaré.
Comme Kathryn Smith et Katie Sowers avant elle, Mme King s'efforce d'inciter les femmes à poursuivre leurs rêves, même s'il s'agit de secteurs traditionnellement dominés par les hommes. Kathryn Smith est devenue la première femme entraîneur à temps plein de la NFL avec les Buffalo Bills en 2016. Sowers est devenue la deuxième en 18 avec les 49ers de San Francisco et a fait l'objet d'une publicité de Microsoft pour le Super Bowl qui la célébrait comme la première femme à entraîner dans le grand match.
"Je pense que travailler dans le football a été retardé pour moi en raison du manque de représentation, mais je suis reconnaissante envers des personnes comme Kathryn Smith et Katie Sowers qui m'ont vraiment donné la confiance dont j'avais besoin pour continuer à entraîner des joueurs de football à un haut niveau", a expliqué Mme King.
Katie Sowers, entraîneur adjoint des 49ers de San Francisco
Avant de retrouver Rivera à Washington, King a travaillé avec les receveurs en tant qu'assistant offensif d'une équipe de Dartmouth qui a marqué 33,3 points en moyenne, avec un bilan de 9-1 et un titre de champion de l'Ivy League.
Avoir un agenda chargé et rempli de sport n'est pas nouveau pour King, qui a rejoint sa première équipe à l'âge de huit ans et n'a jamais cessé de participer à des compétitions depuis. Elle a pratiqué cinq sports au lycée avant d'intégrer les équipes de basket-ball et de softball du Guilford College. Cependant, le football a toujours été très présent dans sa famille et ce sport est devenu sa véritable passion dès son plus jeune âge.
Elle a eu un parcours impressionnant dans ce sport, remportant sept fois les honneurs All-America en tant que quarterback et wide receiver pour les Carolina Phoenix de la Women's Football Alliance de 2006 à 2017. King a également joué en tant que receveuse et arrière défensive pour l'équipe des New York Sharks qui a remporté le championnat national de la WFA en 18 avant de jouer en tant que wideout et safety pour les D.C. Divas.
King a également connu sa part de succès en tant qu'entraîneur. Elle a fait ses débuts en tant qu'assistante de l'équipe féminine de basket-ball du Greensboro College, qui a remporté cinq titres de conférence et participé cinq fois au tournoi NCAA pendant son mandat de 2006 à 16. Elle a ensuite décroché le poste d'entraîneur principal à l'université Johnson & Wales de Charlotte, qu'elle a dirigé de 16 à 18 ans, remportant le titre d'entraîneur national de l'année de la division II de l'USCAA en 18, lorsque l'équipe a remporté le titre national.
"J'ai vécu une multitude de moments forts", a déclaré King. "J'ai toujours fait partie d'une équipe et j'ai pris plaisir à nouer des relations avec les entraîneurs, les joueurs et le personnel tout au long de mon parcours. Je parle encore à des gens de tous les endroits où j'ai entraîné.
Mais King reconnaît également que le Women's Careers in Football Forum a ouvert des portes non seulement pour elle, mais aussi pour toutes les femmes qui cherchent à faire carrière dans le football. Le programme, dirigé par Sam Rapoport de la NFL, vise à présenter des candidates qualifiées pour des postes d'entraîneurs, d'officiels, de formateurs et de recruteurs à des décideurs de la ligue.
"Je pense vraiment que les mentalités ont changé et que de plus en plus de femmes accèdent à des postes traditionnellement occupés par des hommes", a déclaré M. King. "Je suis tout à fait favorable à la nomination de la meilleure personne pour le poste à pourvoir. Si c'est un homme, tant mieux. Mais si c'est une femme, j'adore ça. C'est formidable que de plus en plus de gens aient le courage de briser les normes de la société et de confier le rôle à une femme.
King lors de son stage avec les Carolina Panthers
C'est lors du Women's Careers in Football Forum , en janvier 2018, que King a eu une rencontre décisive avec Rivera, qui était alors l'entraîneur en chef des Carolina Panthers. Elle a suffisamment impressionné Rivera pour décrocher un stage au sein de l'équipe pendant les intersaisons 2018 et 19.
Entre ses séjours chez les Panthers, King est devenue assistante des receveurs et des équipes spéciales pour les Arizona Hotshots de l'Alliance of American Football. Elle a aidé les Hotshots à se hisser à la première place ex aequo et à se classer deuxièmes en termes de yards et de points par match avant que l'AAF ne soit dissoute.
"Jennifer est une jeune entraîneuse brillante", a déclaré Rivera. "Sa familiarité avec mes attentes en tant qu'entraîneur et ma connaissance de première main de son éthique de travail et de sa préparation ont été des facteurs importants pour la faire venir dans l'équipe.
En 2020, King a aidé Washington à remporter son premier titre NFC East depuis 2015. Le conseil qu'elle donne aux femmes désireuses de travailler dans le domaine du sport est de toujours être prêtes pour le poste qu'elles souhaitent occuper et de ne pas oublier que le réseautage est essentiel.
"Trois de mes emplois dans le football sont nés d'un simple appel téléphonique et j'ai littéralement pris mes fonctions en l'espace de quelques semaines", explique-t-elle. "Je me suis toujours préparée et j'ai étudié pour être prête à tout moment, car le monde du sport évolue très vite. Il faut trouver tous les moyens possibles pour sortir et rencontrer des gens afin de nouer des relations authentiques. Je suis la preuve vivante que l'on ne sait jamais où une conversation peut nous mener.
Vous appréciez ? S'abonner à L'Analyste pour recevoir chaque vendredi cinq articles de Stats Perform. C'est gratuit.
