オフェンスがメジャーリーグを支配する時代は終わった。2000年代初頭の高得点、PEDに煽られた時代から、パワーピッチング、特化したブルペン、守備のインテリジェンスに（しばしば文字通り）シフトしたゲームに移行した。1999年と2000年に1試合10得点以上を記録して史上最高を記録した後、2010年以降は1試合9.0得点を大きく下回り、昨年はわずかに下回った。
4月の1試合あたりの失点はわずか8.48に戻り、投手は9イニングあたりわずか8.16安打を許している。三振のメジャーリーグ記録は2007年以来毎年更新されており、登板の21.8パーセントがKで終わっていることから、この傾向は1ヶ月の終わりに近づいても続きそうな勢いである。
ヒットは歴史的な低水準、三振は史上最高、得点は決して容易ではない。この兆候はすべて、プレート上での大規模な力尽きを示している、そうだろう？
そうでもないよ。まったく違うんだ。
2014年の本塁打は90年代半ば以来、1試合あたり1.44本と少なかったが、それ以降は驚異的に増えている。2015年は1試合平均2.02長打、昨年は2.32長打で、これは歴史的なロイドに煽られた2000年シーズンに次いで過去2番目に多かった。4月は1試合あたり2.26本で、2017年は昨年の2.10本を大きく上回っている。
その理由は諸説ある。ジュース入り野球ボール？そうとも言い切れない。球場の狭さ？おそらくだが、アトランタのサントラスト・パークが今月オープンするまで、MLBは2012年のマーリンズ・パーク以来、新しい球場に名前を付けていなかった（ただし、この球場、シティ・フィールド、ペトコ・パークは最近フェンスを持ち込んだ）。何か......不自然？2015年以降に出場停止処分を受けた14人のメジャーリーガーのうち、半数が投手だった。現在162試合の出場停止処分を受けているマーロン・バードだけが、大幅なパワーアップを見た。
一説によると、バッターボックスに入った瞬間、空を狙うチームが増えているのだという。シフティングが爆発し、守備陣形がこれまで以上にゴロを吸い上げることができるようになった今、存在しないかもしれない穴を見つけようとすることに何の意味があるのだろうか？
「カブスの先発投手ジョン・レスターは昨シーズン、ニューヨーク・タイムズ 紙にこう語っている。「グラウンドにスラッグはない。みんな、空中のボールを打つためにパンチアウトを取ることを厭わないし、当たったときのためにハードスイングをするんだ」。
レスターは、2015年にカブスの打者を任されて以来、メジャーリーグの4チームを除くすべてのチームよりも多くのフライボールを打っているチームを監督しているジョン・マリーにリップサービスをしているだけではない（そして、その間の三振数は同じ場所に座っている）。多くの打撃コーチが、10年前にはほとんど想像できなかったスポーツの分析的側面に屈することをためらってきたが、マリーはその一人ではない。就任してわずか1年で、マリーはアメリカ野球コーチ協会の大会に出席し、スイング分析に関するプレゼンテーションを行った。
ジェイソン・ヘイワードを例にとってみよう。(ここでは彼を例にしているが、これは昨シーズン、2023年まで太平洋の島国のGDPを上回る年俸を支払う契約の初年度に、カブスファンが毎日のように口にした一文である)。彼のスイングはあらゆる面で破綻しており、平均打率.230、7本塁打、そして契約を考慮する前であっても球界最悪の攻撃的レギュラーの一人という悪評につながった。
昨シーズンのヘイワードの平均出口速度は87.2マイルで、セントルイスでの2015年シーズンから3.4マイル落ちていた。そこで彼はオフシーズンにマリーとともにスイングのバットアングルとシークエンスの改善に取り組んだ。マリーとヘイワードが研究したビデオの多くは、ヘイワードがブレーブスでキャリアハイの27本塁打を放ち、30本塁打の常連になりそうだった2012年まで遡る。
ヘイワードはスイング軌道を8インチから10インチ短縮し、バットに手を下ろすようになった。球速は91.2まで上がり、月曜日までの4試合で3本塁打を放っている。
ブリュワーズのエリック・テームズが1シーズン本塁打記録を更新する可能性が極めて低いと思われるように、ヘイワードのメカニカルな調整が長期的な違いを生むかどうかを判断するのは時期尚早だ。
しかし、野球界で最も意外な4月のスターは、大リーグでの生活への復帰をひどく歓迎している。テームズは2011年と2012年の一部をトロントとシアトルで過ごした後、メジャーリーグでは落ちこぼれだったが、2014年から16年にかけて合計124本塁打を放ち、韓国でスターになった。KBOには火炎放射器はあまりいないため、テームズはほぼすべての打席で目にする膨大な数の変化球に対処するために、比較的存在しなかったプレート・ディシプリンを強化しなければならなかった。
「ストライクゾーンを本当に我慢して、プレートの規律を学ばなければならなかった」とテームズはUSAトゥデイのボブ・ナイテンゲールに語った。「彼らはよりハードに投げてくるし、ストライクゾーンも広いからね。
これまで以上にハードな投球が要求されるリーグでのプレーに復帰した今、ここまでは順調だ。今月は10本塁打を放ち、そのうち7本は2ストライクから。テームズは月曜日までのレッズ戦だけで、他のどの選手よりも多くの本塁打を放っている。
最終的にテームズが一発屋になるかどうかはまだわからないが、怪我がなければ、少なくとも20本塁打は達成できるだろう。それが現代の長打力というものだ。マグワイア、ソーサ、ボンズ、A-ロッドのような個々の力強さは見られないかもしれないが、パワーの分布はかつてないほど広がっている。2015年には64人が20本塁打以上を放った。昨シーズン、20本塁打を放った選手はメジャー記録となる111人で、2000年の記録より9人多い。考えてみてほしい。打者の中にメジャーリーグのレギュラーが235人いると仮定すると、20本塁打を打つ脅威のある選手が半数近くいることになる。
本塁打が再び増加傾向にあるのは、パーク要因、より良い打ち出し角をもたらすスイングメカニックデータ、そして記録的な球速が生み出す大きな出口速度が一役買っているのは間違いない。しかし何よりも、打者は単純なサバイバル・スキルとして深い打球を打とうとしている のだ。もしあるポジションから十分な打球が出なければ、一振りで試合を変えられるテムズが他にいるかもしれない。
また、雛は長打を好む。
