コナー・バーウィンはフィラデルフィア・イーグルスのトップディフェンダーとして4シーズンを過ごし、2014年にはプロボウルに出場したが、3月にサラリーキャップの犠牲になった。しかし、両者とも恨みは抱いていなかった。実際、バーウィンは1ヵ月も経たないうちに、フィリーでのプレーを相棒に売り込む準備をしていた。
昨年のスーパーボウルをニューイングランド・ペイトリオッツで制した後、クリス・ロングは仕事が必要だった。そこで彼はバーウィンに相談し、誰でもするようなことをした--イーグルスにコールドコールして契約を取り付け、給料をチャリティに寄付し、レギュラーシーズンをすべてタダでプレーしたのだ。
その型破りなプロセスを経て、ロングがスーパーボウルLIIで元チームと対戦する準備をしている。そして現実は、イーグルスのNFC優勝への道のりは、多くの人が普通と呼ぶようなものではなかった。
オフェンスサイドに焦点を当てたこの2部構成のシリーズの第1部では、この点を指摘し始めた。今回は、フィラデルフィアのディフェンスがいかにして自らの負傷を乗り越え、予想外の堅実なパフォーマンスに頼ってリーグトップユニットの1つになったかを深く考察してみたい。
ベテランのロングから新人のデレック・バーネットまで、全員が特定の役割を果たしながら7人という層の厚いディフェンスライングループに大きく貢献しているロングを見逃すことはできない。この控えペアは、NFC優勝決定戦でイーグルスがミネソタを38-7で撃破した際、最も重要で勢いを左右するプレーの2つに貢献した。
第2Qにはバーネットがイーグルス陣16ヤードラインでキーナムをストリップサックし、ロングがファンブルをリカバー、ニック・フォールズがアルション・ジェフェリーに53ヤードのタッチダウンパスを決め、21対7とリードを広げた。
クォーターバックへの攻撃は、単にサックを記録するだけではない。イーグルスがリーグ屈指のパス・ディフェンスでフィニッシュした理由のひとつでもある。そして、イーグルスでの最後の3シーズンで26.5サックを記録した傑出したラインバッカー、バーウィンのオフシーズンのリリースに続いて、ディフェンスラインの深さは真の資産となった。
ブランドン・グラハムはチーム最多のサックを記録したが、フレッチャー・コックスはラッシュチャンス1回あたりのプレッシャー成功率が11.7％と、ディフェンスタックルとしてはリーグ平均を2ポイント近く上回る好成績。
STATS X-Infoのデータでは、コックスはロサンゼルス・ラムズのアーロン・ドナルドに次ぐNFL2位のパスラッシングタックルにランクされている。グラハムはエッジのランスタッファー3位、ティミー・ジャーニガンはランを詰めるディフェンスタックル3位にランクされた。このようなランキングは、パフォーマンスを評価するような恣意的な数字を並べて作られるものではない。STATSが開発した、複数の高度な評価指標を組み合わせた複雑な独自モデルによって、このような結論が導き出されるのだ。
ランスタッフレーティングの変数の中には、特定の選手が明らかなランデザインをリダイレクトし、ランニングプレーを破綻させることができる頻度がある。コックスのパスラッシャーランキングの場合、STATSはすべてのドロップバックがラッシュのチャンスになるわけではないことを考慮している。
パスカバレッジに優れたプレーメーカー、ジョーダン・ヒックスをシーズンの大半で欠いたにもかかわらず、イーグルスがNFLで最も低いバーンパーセンテージに終わったのは、深いディフェンスバックフィールドと強固なラインバッカーのコアのおかげで、リーグ4位タイの19インターセプトを記録したからだ。
STATS X-Infoは、相手選手がキャッチをした場合、対象となったディフェンダーに対するバーンを計算する。レギュラーシーズン中、イーグルスのディフェンダーがバーンされたのはわずか42.07パーセント。しかし、この数字は、試合のどの時点でも単純にレセプションを許しただけでなく、もっと多くのことを考慮している。
STATSのモデルもまた、試合状況を含む多くの高度な指標を織り込んでいる。STATSのモデルでは、例えば第2Qの1ポゼッションゲーム中のバーンやパスヤードは、例えば第4Qの21点差の大接戦中に発生したものよりも加重される。こうすることで、ディフェンスが後退したり、オフェンスが大差を埋めるために意のままに投げているような状況でキャッチを許した選手がペナルティを受けるのではなく、数字のバランスが取れるようになる。
NFC王座決定戦の第4Q、ベテランセーフティのコーリー・グラハムがこのような場面でキーナムをインターセプトし、イーグルスを1960年以来の優勝まであと1勝に近づけた。グラハムはバッファローに解雇された後、シーズン前にイーグルスと1年契約を結び、ビルズで過去2シーズン全試合に先発出場した後、バックアップの役割を引き受けた。
このイーグルスのチームを慎重につなぎ合わせることで、ユニークな才能の組み合わせが生まれた。フィラデルフィアが3年連続でアンダードッグとしてポストシーズンの試合を控えていることを考えると、まだ厳しい見方もある。しかし、誰もが自分の役割を受け入れ、究極の報酬まであと1勝に迫っている。
