多くのNFL "専門家 "のプレシーズン予想を単純に見直すと、フィラデルフィア・イーグルスがNFCイーストを制し、ましてやNFCプレーオフを通じてホームフィールドアドバンテージを持つカンファレンスタイトルを獲得できると信じていた者はほとんどいなかったことがわかる。そしてそれは、ほとんど滑稽なほど規則正しく負傷者が出始める前の話である。
ダラスかニューヨーク・ジャイアンツ、つまりレギュラーシーズンでの勝利数の合計（12）がイーグルスの勝利数（13）よりも少ないチームがディビジョンを制すると決めていた人々は、フィラデルフィアがスーパーボウルLIIでニューイングランドとの対戦を控えている今、赤っ恥をかいている。なぜイーグルスは序盤から終盤まで怪我人を克服してNFCを制することができたのか？
その答えには複雑な説明が必要で、スーパーボウルに先駆けて2部構成で両軍を解剖する。しかし、全体を通して覚えておくべき重要なことは、STATSが2017年シーズンが始まる前からフィラデルフィアの成功を予言し、X-Infoデータと高度な分析でそれを裏付けていたということだ。
STATSが独自に開発したモデルでは、各ポジションの選手層と実績（過去と予想）を考慮した場合、イーグルスのロスターはNFLで総合2位となる。イーグルスが2年目のクォーターバックを擁し、2年連続で7勝9敗という圧倒的なデビューシーズンを終えていたことを考えれば、それは無理があるように思えたかもしれない。
しかし、X-Infoのロスターランキングは、ファーストユニット以外にも多くの要素を含んでいる。このランキングは、チームの選手層の厚さとバランス、つまり、誰かがケガで倒れたり、単に成績が振るわなかったりした場合のネクストマンアップのメンタリティのアウトラインを示すのに役立つ。イーグルスのディフェンスとその問題点については次週の後編で触れることにして、まずはオフェンス面でどのような成功を収めたかを見ていこう。
STATSリサーチによると、フィラデルフィアは2003年のペイトリオッツ以来、800ヤードラッシャーと 900ヤードレシーバーがいないチームとして初めてスーパーボウルに出場した。そのニューイングランドチーム以前では、1990年のニューヨーク・ジャイアンツが最後である。イーグルスは、ダグ・ペダーソン監督の初年度の22位から、今シーズンは7位のオフェンスを有していた。
フィラデルフィアはレシーバーのジョーダン・マシューズをバッファローにトレードし、アルション・ジェフェリーとトーリー・スミスと契約。また、ニューイングランドからランニングバックのルギャレット・ブラウントを獲得し、ライアン・マシューズをカットした。もちろん、カーソン・ウェンツがルーキー時代にタッチダウン16回、インターセプト14回だったのが、翌年にはMVP候補になりながら33対7になることを予測できる指標はこの世に存在しないが、それなりの飛躍は予想された。
STATS X-Infoは、10月31日にマイアミから元1,200ヤードラッシャーのジェイ・アジャイを4巡指名で獲得する前のフィラデルフィアのロスターを2位にランク付けしたが、ドラフト外フリーエージェントのコーリー・クレメントの加入は、9月24日にダレン・スプロールズが同じプレーで左ACL断裂と右前腕骨折を負ったことを受けて過小評価された。その約1ヵ月後、プロボウル9回出場の左タックル、ジェイソン・ピータースが右ACLとMCLを断裂。
開幕直前には、ジェフェリーとスミスの加入でウェンツは2016年よりもはるかに良い武器を手に入れたはずだと指摘したが、大部分はその通りになった。昨年は平均5.04ヤードで28位だったが、今季は6.9ヤード（5位）とレシーバーがよりセパレーションを作るようになり、ウェンツのワイドレシーバーに対する完投率はNFLワーストの44.9から56.8に上昇した。
ウエンツはまた、より効率的になった。サードダウンのパッサーレーティングは2016年の67.0（試投回数156回）から今年は123.7（試投回数124回）となり、全体でも79.3から101.9に向上した。試合数が3試合少なかったにもかかわらず、20ヤード以上のパスプレーは39回から40回に増えた。
STATS X-Infoの計算では、ネルソン・アゴラーが今季のキャッチ数（62回）で、NFLでの最初の2シーズンの合計（59回）よりも多いにもかかわらず、イーグルスのレシーブ陣が29位というのは奇妙に思えるかもしれない。しかしそれは、ウェンツがフィールドのあちこちにオプションを見つけていたのに、実質的に3人のディープというポジションの違いによるものだ。パスキャッチの層の厚さ、という表現がぴったりだ。
ザック・アーツはチーム最多の74キャッチ、824ヤード、タッチダウン8回を記録。同僚のタイトエンド、トレイ・バートンとブレント・セレックが合計36キャッチし、バートンがタッチダウン5回、セレックがもう1回キャッチした。イーグルスがタイトエンドをターゲットにした回数は31.5％で、リーグ平均を9.5％上回り、インディアナポリスに次いでリーグ2位の高さだった。
また、6人のランニングバックが5回以上パスをキャッチし、4人が47回以上キャリーしたため、イーグルスはラッシュ1回あたりのヤード数がNFL4位タイの4.47となった。X-Infoによるフィラデルフィアのワイドレシーバーのポジション別ロスターランキングはお世辞にも良いとは言えないが、ランニングバックは12位、タイトエンドは6位。それぞれのポジションで多くの選手が活躍し、ウェンツの成長ぶりと相まって、当初のロースター総合順位を正当化する以上の結果を残している。
そして、フィラデルフィアのスーパーボウルへの望みを絶つはずだった負傷についてはまだ触れていない。ウェンツが第14週でACLを断裂したため、ニック・フォールズを起用せざるを得なくなった。フォールズがウェンツの代役を務められると信じる人はほとんどいなかった。ペダーソンが以前、イーグルスのクォーターバックコーチとしてフォールズと一緒に仕事をしていたことに気づいた人はほとんどいなかっただろう。
フォールズはNFC優勝決定戦でミネソタに38-7で勝利し、352ヤードと3タッチダウンを記録した。フォールズは、レギュラーシーズン3試合とポストシーズン2試合に先発し、14人の選手がパスをキャッチした。その間に5人のランニングバックがボールを運び、フィラデルフィアは同じオフェンスゲームプランで勝ち続けている。
イーグルスは一つの歯車が故障しても、別の歯車を差し込むことで、マシンをスムーズに回転させ続ける。この傾向はシーズンを通して、そしてスーパーボウルまで続いている。
ディフェンス面も同様だ。
来週の後編に続く...。
