ニューイングランド・ペイトリオッツとロサンゼルス・ラムズがスーパーボウルLIIIに向けて準備を進める中、STATSは今年のチャンピオンを決定する可能性のあるいくつかの重要な要素に注目している。
この10年の大半、ニューイングランドの2月は、寒さが厳しく、ペイトリオッツがスーパーボウルに出場するという、2つの等しく明白な公理に支配されてきた。
ペイトリオッツは、ニューイングランドが11勝5敗と比較的精彩を欠いたレギュラーシーズンだったにもかかわらず、カンザスシティに乗り込み、スリリングな延長戦の末に第1シードのチーフスを破り、過去5シーズンで4度目のスーパーボウル進出を果たした。
今回、ロサンゼルス・ラムズはあらゆる面で完璧な敵に見える。リーグ最年少のヘッドコーチを擁する新進気鋭のコンテンダーが、NFL史上最も偉大なダイナスティのひとつに挑もうとしているのだ。
ペイトリオッツ（2位）とラムズ（4位）はそれぞれ、レギュラーシーズン中にオフェンスで実行されたプレーの数でリーグトップに入った。両者のダイナミックなオフェンス以外に、今季の王者を決めるときに際立つ要素は何だろうか？トム・ブレイディとビル・ベリチックが史上最高のクォーターバックとコーチのタンデムとしての伝説をさらに確固たるものにするのか、それとも2016年にロサンゼルスに復帰して以来初のタイトルを狙うラムズがついに若い世代にバトンタッチするのか。それぞれのオフェンス力は当然として、STATSは今年の大一番で誰がロンバルディ・トロフィーを持ち帰るかを決める可能性のある3つの追加要素に注目した。
占有時間
タイムオブポゼッションとNFLの勝利には直接的な相関関係がある。今季のプレーオフ10試合では、いずれもタイムオブポゼッションを制したチームが勝利している。イーグルスがペイトリオッツを41対33で破った昨年のスーパーボウルでは、34分4秒対25分56秒のタイムオブポゼッションでイーグルスが勝利した。フィラデルフィアが29対26の僅差でリードして第4Qを迎えたとき、イーグルスは第4Qの60％近くをボールを持っていた。トム・ブレイディからボールを奪うことがいかに重要かは、37対31で勝利したAFCチャンピオンシップ戦でニューイングランドが43分59秒対20分53秒とボールを支配していたチーフスに聞いてみればいい。
レギュラーシーズン中、ニューイングランドは16試合中10試合でポゼッションの大半を占め、5敗を喫してToP争いでは1勝4敗。タイムオブポゼッションを獲得しながら唯一の敗戦を喫したマイアミ戦では、試合最後のプレーでドルフィンズが2本のラテラルでウォークオフタッチダウンを決めて勝利した。また、グリーンベイ戦とインディアナポリス戦では、タイムオブポゼッションを失いながらも完勝している。
ディビジョナル・ラウンドでニューイングランドがロサンゼルス・チャージャーズを破ったときも、タイムオブポゼッションは17分近く支配していた。ラムズがAFC勢と同じような運命を避けたいなら、この数字をより有利なものに減らす方法を見つけなければならない。ディフェンスの重要なストップを決め、バランスの取れた、しかし予測不可能なオフェンスを展開することが、ラムズに必要なチャンスをもたらすはずだ。
ラムズがレギュラーシーズン中に喫した3度の敗戦では、いずれの試合でもタイムオブポゼッション争いに敗れ、シアトルに2度、ミネソタに勝利した試合でもタイムオブポゼッションを失った。
クォーターバックのプレッシャーとチームディフェンス
NFLのラインプレーは一般視聴者にとってセクシーでも派手でもないが、スキルポジションの選手がダウンフィールドで見せたハイライトリールのようなプレーは、スクリメージラインでの戦いに起因することが多い。
STATSはラムズとペイトリオッツのオフェンスラインをリーグ最高レベルに格付けしているが、ラムズがやや有利だ。ニューイングランドはそれぞれ7位と9位。ペイトリオッツはレギュラーシーズン中、リーグ3位の21サックを許し、ポストシーズンではまだ1回も許していない。ロサンゼルスはレギュラーシーズンで33回を許し、リーグ8位タイ。
ニューイングランドはAFCタイトル戦でカンザスシティのクリス・ジョーンズを無力化する方法を見つけた。レギュラーシーズンで40タックル、15.5サック（NFL3位）を記録したジョーンズは、ニューイングランド戦の敗戦では1タックルも記録しなかった。ペイトリオッツは、今季サック数20.5でリーグ首位となり、相手前線にとって悪夢となったラムズのディフェンス・タックル、アーロン・ドナルドに同じことを試みるだろう。
ペイトリオッツがブレイディをクリーンに保つことに成功した一因は、ブレイディ自身にある。プレーオフでのブレイディの平均リリースタイムは、今季のポストシーズンではわずか2.34秒に短縮され、参加した先発クォーターバック12人の中で最短となった。
ブレイディはレギュラーシーズンでもリリース前平均2.52秒と速かったが、より速いリリースタイムが常態化しているポストシーズンでは別次元に達している。2.52秒のブレイディは、このポストシーズンではニック・フォールズ（2.48秒）、ミッチェル・トラビスキー（2.50秒）よりも遅く、ドリュー・ブリーズ（2.57秒）がすぐ後ろにいる。ブリーズに加え、ラムズはプレーオフ最初のテストでダク・プレスコットの2.92秒という遅いリリースタイムを見た。
一方、ラムズのディープボールによる得点を阻止することが、ペイトリオッツディフェンスの成功の鍵を握る。ジャレッド・ゴフはレギュラーシーズン中に40本のビッグプレー・パス（25ヤード以上）を放ち、マホームズに次いでNFLで2番目に多かった。
ペイトリオッツは2018年、被許容ヤード数では21位だが、対得点数では7位の好成績を残しており、ゴフとラムズがレッドゾーンに到達した時点で封じ込めたいところだ。ゴフは今季QBR101.1を記録したが、相手陣20ヤードライン内では96.5、相手陣10ヤードライン内では88.4に低下した。
ブレイディ同様、ゴフもこのポストシーズンではボールを早めに出さなければならなかったが、その数字はさほど変わらない。レギュラーシーズンのリリース前平均2.87秒が、現在は2.80秒に短縮されており、ペイトリオッツの対戦相手フィリップ・リバース（2.73秒）にわずかに及ばず、パトリック・マホームズ（2.91秒）をわずかに上回っている。
トッド・ガーリーの健康状態
2大オフェンスの接戦が予想される試合でXファクターを探すなら、トッド・ガーリーをおいて他にいない。年間最優秀オフェンス選手に輝いた彼は、2018年のレギュラーシーズンは爆発的な活躍を見せたが、シーズン終盤の負傷でLAの最後の2試合を欠場せざるを得なかった。ディビジョナルラウンドのダラス戦では16回のラッシングで115ヤードとタッチダウンを記録し、復調したかに見えたが、NFCチャンピオンシップのニューオーリンズ戦ではキャリー4回、10ヤードにとどまり、第3Qはわずか3スナップしかプレーできなかった。ショーン・マクベイヘッドコーチは、ガーリーの起用が少なかったのは試合の流れによるものだと話している。
レギュラーシーズンで出場した14試合中、ガーリーは2017年の表彰式まみれのキャンペーンを上回り、出場試合数が1試合少ないにもかかわらず、ラッシングタッチダウンを4回増やし、ラッシングヤードもわずか51ヤード減で終えた。2018年、ガーリーはレシーブ580ヤード、タッチダウン4回を記録し、そのラッシングの成功はプレーオフのダラス戦での勝利に結びついたが、LAのいずれの勝利でもパスゲームのファクターにはまだなっていない。ポストシーズンではわずか3回のレシーブで合計6ヤードを稼ぎ、数回のキャッチでマイナスゲインとなっている。
レギュラーシーズン中、11人（ランニングバック1人、タイトエンド1人、ワイドレシーバー3人）を多用するマクベイのオフェンス・スキームに、ガーリーが自然にフィットしていたことも成功の一因だろう。ラムズはレギュラーシーズン中、オフェンスで11要員を90パーセントの確率で起用し、ランプレーでは83パーセントにまで落ち込んだ。
ロサンゼルスはゾーンラッシュとプレーアクションパスを得意とする独創的でバランスの取れたオフェンスで、今季最初の11試合で圧倒的な強さを見せた。ラムズはプレーアクションプレーでリーグ最高の1回平均12.4ヤード、ゾーンラッシュで同1位の5.2YPAを記録してレギュラーシーズンを終えた。プレーアクションをセットアップするためにランを確立し、ペイトリオッツディフェンスの弱点であるラインバッカーのカバレッジをターゲットにすることは、健康なデュアルスレットであるガーリーがフィールドにいればすべて容易になる。
