Alors que les New Orleans Saints s'apprêtent à accueillir les Philadelphia Eagles dans le cadre des NFC Divisional Playoffs, STATS s'intéresse à ce qui rend Brees si à l'aise dans un dôme.
Inclinant la tête à 90 degrés vers la gauche, Keith Kirkwood croise le regard enfiévré du quarterback vétéran Drew Brees, qui ne peut s'empêcher de fixer son wideout débutant parce que les deux hommes viennent de remarquer la défaillance de la couverture dans la zone secondaire d'Atlanta.
Le snap qui suit se transforme en un jeu marquant, une passe de touchdown facile de quatre yards qui met fin aux espoirs de playoffs d'un rival de division en 2018. C'est le premier touchdown en carrière de Kirkwood, le quatrième et dernier que Brees lance lors de la victoire 31-17 de la nuit de Thanksgiving contre les Falcons. Le score ponctue une période de brillance débridée pour Brees dans une carrière définie par eux, marquant son troisième match à domicile consécutif avec quatre touchdowns de passe ou plus, un exploit égalé seulement par Dan Marino (1984) et Brees lui-même en 2013.
Marino a connu une année 1984 exceptionnelle, établissant un record NFL pour le nombre de yards passés en une seule saison, remportant le titre de MVP et menant les Dolphins à une qualification pour le Super Bowl. Brees, entre autres, a depuis éclipsé le record de yards passés et, même s'il ne remportera probablement pas le titre de MVP cette année en raison de l'ascension fulgurante de Patrick Mahomes, les Saints sont les grands favoris pour remporter le Super Bowl LIII.
Les têtes de série numéro 1 ont remporté cinq Super Bowl consécutifs et ont représenté leur conférence neuf fois sur dix au cours de cette période, tandis qu'aucune équipe ayant dû jouer un match sur la route n'a remporté le Super Bowl depuis 2013. En tant que tête de série numéro 1 de la NFC cette année, la route vers le Georgia Dome passera par la Nouvelle-Orléans, ce qui signifie que Brees jouera des matchs à l'intérieur pendant toute la durée d'un Super Bowl, un scénario cauchemardesque pour les défenses adverses.
Amélioration du dôme
Alors que la première place et l'exemption du premier tour étaient déjà acquises, Brees s'est assis sur la ligne de touche et a regardé la défaite de la semaine 17 de la Nouvelle-Orléans contre la Caroline, terminant ainsi sa saison la plus efficace de tous les temps. Il a complété 74,4 % de ses passes en 2018, un record dans la ligue, et si l'on se fie au QBR, il a également mené la ligue avec une note de 115,8. Pourtant, le récit des médias pour le dernier trimestre de sa saison a suggéré qu'il y avait eu une baisse de forme importante après qu'il se soit efforcé de lancer seulement trois touchdowns et trois interceptions lors de ses quatre derniers matchs de la saison. Il n'a dépassé les 300 yards qu'une seule fois au cours de ses cinq derniers matchs, et sa non-participation au match sans importance de la semaine 17 l'a également empêché de dépasser les 4 000 yards de passes cette saison.
Mais douter de Brees et de ses capacités à la maison, dans le Superdome, serait de la folie. Un examen plus approfondi de sa saison 2018 montre à quel point il est plus à l'aise à l'intérieur qu'à l'extérieur.
En plus des huit matchs à domicile, les Saints ont joué trois matchs à l'intérieur cette saison, à Atlanta, Minnesota et Dallas. Brees a lancé 26 de ses 32 touchdowns de la saison régulière lors de matchs en salle cette année, ainsi que trois de ses cinq interceptions. Son efficacité en tant que passeur a atteint un taux d'achèvement de près de 76 %, tandis qu'il a atteint une moyenne de 8,6 yards par tentative, ce qui est considérablement plus élevé que ses 7,2 YPA à l'extérieur.
En regardant le tableau ci-dessus, les semaines 8, 12 et 13 contre Minnesota, Atlanta et Dallas, respectivement, se démarquent de l'excellence soutenue ailleurs. Pourtant, il existe des explications raisonnables à ces écarts.
Lorsque la Nouvelle-Orléans est entrée dans le Minnesota en semaine 8 et a exorcisé le fantôme d'une défaite en playoffs 2017 contre les Vikings, Brees était sur le terrain pendant 20 minutes de moins que Kirk Cousins, qui a joué 73 minutes contre 53 pour Brees. Les Vikings ont également remporté la bataille du temps de possession par une mince marge, mais les Saints ont remporté le match, 30-20.
En semaine 13, lorsque les Saints se sont rendus à Dallas pour affronter une défense des Cowboys qui jouait à plein régime, Brees n'a pas eu la même chance. Hormis une passe à Kirkwood pour un touchdown de 30 yards en fin de match, Brees a été contenu, et Dallas l'a fait en lui refusant le ballon. Les Cowboys ont dominé la possession du ballon, l'emportant de près de 14 minutes (36:53 contre 23:07 pour la Nouvelle-Orléans). Brees a eu 19 séquences de moins que Dak Prescott, l'une des six fois cette saison où l'artilleur des Saints a eu moins de séquences que son homologue.
Après avoir lancé une interception lors de chacune des quatre semaines précédentes, Brees s'est enfin montré à la hauteur à domicile et a torpillé la défense des Steelers avec 326 yards lors d'une victoire en semaine 16 qui lui a permis de conserver l'avantage du terrain pour les playoffs de la NFC. Il n'a lancé qu'un seul touchdown, une frappe de deux yards à Michael Thomas, mais il l'a fait au moment le plus crucial, à moins de 90 secondes de la fin du match. Il s'agissait de son sixième comeback du quatrième quart-temps et de son septième drive gagnant du quatrième quart-temps de la saison, chacun de ces exploits marquant un nouveau sommet dans sa carrière.
La Nouvelle-Orléans a réalisé un 5-0 en extérieur cette année, bien qu'il ait eu du mal, comparativement, à trouver le succès personnel dont il jouissait en intérieur. Il n'a pas dépassé les 300 yards à la passe dans aucun match et n'a pas réussi à deux reprises à trouver la zone d'en-but avec un touchdown à la passe, tandis qu'il a pris moins de tirs à l'extérieur, ses tentatives par match passant de 34 à 31 à l'intérieur. Les Saints ont remporté la bataille du temps de possession lors des cinq matchs à l'extérieur.
Historique et héritage des séries éliminatoires
En 2009, Brees et les Saints ont commencé la saison régulière sur un score de 13-0 avant de connaître trois défaites consécutives avant la post-saison. Les victoires contre l'Arizona, le Minnesota et Indianapolis ont permis à Brees et à la franchise de remporter leur premier Super Bowl.
Depuis, Brees a conduit les Saints en playoffs en 2010, 2011, 2013 et 2017, disputant sept matchs et réalisant un score de 2-0 à domicile. En tant que Saint, Brees est 5-0 dans sa carrière d'après-saison lorsqu'il joue à domicile et 5-1 lorsqu'il joue à l'intérieur, après la défaite dévastatrice de la saison dernière contre les Vikings du Minnesota dans ce qui est devenu le "Miracle de Minneapolis".
Brees a lancé 294 yards et trois touchdowns dans la défaite et a surmonté un déficit de 17-0 à la mi-temps en lançant deux passes de touchdown dans le quatrième quart-temps. Deux fois dans les quatre dernières minutes, il a donné à son équipe une chance de gagner, d'abord en lançant une passe de 14 yards à Alvin Kamara à 3:01 de la fin du match, puis en menant les Saints vers l'avant pour un field goal réussi de 43 yards à 25 secondes de la fin, leur donnant une avance de 24-23. Seul un plaquage manqué spectaculaire de sa défense sur le dernier jeu du match l'a empêché de participer à un autre match du titre de la NFC.
Depuis qu'il a remporté le titre en 2009, les deux matchs de Brees au Superdome ont produit des chiffres dignes d'un jeu vidéo : 56 passes complétées pour 842 yards et cinq touchdowns, contre une seule interception.
Il entamera sa quête d'un deuxième trophée Lombardi en affrontant une équipe des Eagles qu'il a excoriée de 363 yards et de quatre touchdowns à domicile en semaine 11.
Si la Nouvelle-Orléans parvient à détrôner les champions en titre, elle sera probablement confrontée à une équipe des Rams de Los Angeles contre laquelle Brees a connu le même succès en semaine 9, lançant quatre autres touchdowns et accumulant 346 yards de passes dans une fusillade de 45-35. Si les Rams venaient à faiblir à domicile, Brees aurait alors un os à ronger contre l'équipe qui lui a donné le plus de fil à retordre cette saison, Dallas. Cette fois-ci, il pourra jouer contre cette équipe avec le soutien de son public.
À quelques jours de son quarantième anniversaire, Brees approche de la fin d'une carrière exceptionnelle dans la NFL. Il a accumulé un trésor de titres statistiques qui lui permettront certainement de devenir l'un des plus grands de tous les temps lorsqu'il décidera de prendre sa retraite, mais une consécration risque de lui échapper cette saison encore : le titre de joueur le plus utile : MVP. Il est certain qu'il a été au centre des conversations cette saison, mais avec les performances de son contemporain Philip Rivers, du nouveau venu Patrick Mahomes et du retour en forme d'Andrew Luck, il est peu probable que Brees soit considéré comme le meilleur joueur de l'année.
Brees a perfectionné son jeu de passes pour en faire un modèle d'efficacité, au prix d'une augmentation du nombre de yards par tentative et donc du nombre de yards, caractéristiques de la performance d'un MVP. Mais avec une équipe offensive explosive autour de lui et le luxe de jouer à l'intérieur pendant les playoffs, Brees a tous les outils nécessaires pour réussir à ramener un plus grand titre à la ville de la Nouvelle-Orléans : Champions du Super Bowl.
