カイル・シャナハンが去り、マット・ライアンは1シーズン前にサンフランシスコ49ersのヘッドコーチにMVPに育て上げられた後、以前の面影はない。そうとも言い切れない。
まず第一に、ライアンはファルコンズをNFCプレーオフの第2週末までプレーさせ、NFC優勝決定戦への再挑戦を十分に可能にしている。それは昨シーズンから変わっていない。
しかし、今シーズンは違う。昨季のスーパーボウル進出時にはアトランタはタッチダウン2点以上の差をつけて勝っていたが、今季はその差が1試合8点差にまで縮まっている。ライアンは2016年に38タッチダウンを投げたが、今季は20タッチダウンにとどまった。
では、その違いはどこにあるのか？今年はスティーブ・サーキシャンがオフェンス・コーディネーターのヘッドセットをかぶり、プレーコールもシャナハンとは異なっている。これは1つの違いに過ぎないが、まずはそこから始めよう。
プレー・アクション・パス
シャナハンはプレーアクションパスが大好きだ。昨季のファルコンズはNFLで2番目に多くプレーアクションパスを投げ、ヘッドコーチ1年目の今季は49ersが同ランクだった。そしてライアンは2016年、プレーアクションパスゲームが本当に得意で、このカテゴリーでのQBレーティングは6位（109.8）だった。その結果、26回のビッグパスプレー（20ヤード以上）、1,469ヤード、タッチダウン9回を記録した。
今季のライアンはプレーアクションがとにかくうまい。昨季はプレーフェイクの後に143回投げたが、今季はわずか117回。その結果、18のビッグプレーと5つのタッチダウンが生まれた。
ファルコンズも今季はプレーアクションからのボール散布が少なかった。フリオ・ジョーンズはライアンにとって圧倒的にお気に入りのターゲットで、2017年はプレーアクションのパスの35パーセント以上を彼に投げていた。ジョーンズはプレーアクションから10回以上ターゲットになったファルコンズのパスキャッチャー4人のうちの1人だった。反面、ライアンはMVPシーズンに6人の異なるレシーバーを10回以上ターゲットにしたが、ジョーンズをターゲットにしたのはわずか25パーセントだった。
ジョーンズへのボール供給がより重視されるようになったのは、今季のテーマのようだ。
(富の分配
ジョーンズは今季、ライアンのパス全体の28パーセントでターゲットにされており、これはリーグ全体で4番目に高い割合。より多くターゲットされたのはディアンドレ・ホプキンス（34パーセント）、A.J.グリーン（29パーセント）、アントニオ・ブラウン（28パーセント）のみ。ジョーンズの148回のターゲット数は2016年の合計を19回上回った。
ジョーンズの起用法アップに伴い、ライアンは今季、他のレシーバーにボールを投げる回数を減らした。ファルコンズで12回以上キャッチした選手は8人。逆に、デボンタ・フリーマンとテビン・コールマンという2大ランニングバックがパスゲームに大きく絡んでいた昨季は、13キャッチ以上の選手が10人もいた。シーズン前はこの2人の合計で85キャッチ、883ヤード、タッチダウン5回だったが、今季は63キャッチ、616ヤード、TD4回。
ファルコンズのディープパスゲーム（21ヤード以上のダウンフィールドへのパス）も同様だ。ライアンは2016年、この部門で歴史的な好成績を収め、QBレーティングは133.1でNFLベスト。1,018ヤードはNFLで2番目に多かった。完投率47.3、タッチダウンパス9回はともにリーグ3位で、ディープパスを20回以上試みたクォーターバックのうち、インターセプトを1回も投げなかった4人のうちの1人だった。マティ・アイスの成功は、ジョーンズ、スピードスターのテイラー・ガブリエル、タイトエンドのオースティン・フーパーという多くのレシーバーに行き渡った。ジョーンズは期待通りの活躍を見せた：30ターゲットで11キャッチ、381ヤード。ガブリエルは2016年アトランタでの活躍が光り、7ターゲットで7ディープボールをキャッチし、213ヤード、タッチダウン3回を記録した。フーパーはディープボールで120ヤードを追加した。
ライアンは今季、同じ投球の完投率が26％にまで下がり、492ヤード、タッチダウン3回、インターセプト1回にとどまった。
では、今シーズンは何が違ったのか？
ライアンは今季、ディープスローの41％以上でプレッシャーを受け、2016年の34％から上昇した。それもある。
もうひとつは、ライアンがジョーンズ以外にディープボールを投げようとしなかったことだ。ライアンがジョーンズをターゲットにしたディープスローの割合は驚異の63％で、リーグで断トツに高かった（2位はT.Y.ヒルトンの51％）。豊富なターゲット数は10キャッチ、328ヤードを稼いだが、ライアンがシーズンを通して14回しかディープボールを成功させていないことを考えると、他の選手にはあまり貢献できなかった。ガブリエルは今季7回のディープターゲットのうち1回もキャッチできず、フーパーは第1週以降1回もディープボールをキャッチしていない。
ファルコンズは今季、ジョーンズをより多く起用したが、起用法も違った。
フリオの変化するルートツリー
2016年のジョーンズはポストルートで17ターゲット12パスキャッチ、364ヤード。ポストルートで250ヤード以上獲得した選手はリーグで他にいない。2017年はそのルートでターゲット7回、パスキャッチ3回、51ヤード。2016年はアウトルートでも大活躍し、11回ターゲットされ、そのうち9回キャッチして142ヤードを獲得。2017年はより多く（13回）ターゲットにされたが、アウトルートは5回キャッチして61ヤードにとどまった。
しかし、それは話の半分に過ぎない。ジョーンズは実際、2017年に2016年よりも多くのレシーブヤードを記録している。つまり、彼は他のルートで成功したのだ。
その一つがコーナールートだった。2016年には6回しかターゲットにされなかったコーナールートだが、今季は13回ターゲットにされ、12回キャッチして145ヤードを稼いだ。下の写真のように、カールルートもより効率的に走った：
しかし、ファルコンズがオフェンスで何を変えているかがすべてではない。ディフェンス陣も彼らの高空飛行攻撃にアジャストしてきた。
守備の変化
相手チームはライアンをより攻撃するために総力を挙げており、今季は17.5パーセント（昨年は11.5パーセント）のコンプリートでライアンを苦しめている。
その大きな部分を占めるのがファーストダウンブリッツだ。2016年、ライアンの229回のドロップバックのうち、ディフェンスが5人以上のディフェンダーをファーストダウンに投入したのは45回（19.6％）。その後のライアンのファーストダウンの合計はこうなった：156勝229敗（68パーセント）/2,448ヤード/14TDs/4INTs/116.5QBレーティング。
今季はディフェンスがファーストダウンで5つ以上持ってくるケースがほぼ28％で、ライアンの数字もそれに伴って打撃を受けた：142勝216敗（65）／1,830ヤード／9TDs／6INTs／QBレーティング94.5。
マット・ライアンは今季MVPらしいプレーはできなかったかもしれない。しかし、10年目のベテランはそれでも4,000ヤード以上を投げ、チームをNFCディビジョナルラウンドに送り込んでいる。
昨季と比べた今季の彼の数字は、新しいオフェンスを学んだことが何よりも大きく関係している。カイル・シャナハンの指導を受けた最初のシーズンである2015年の数字は、2016年のMVPシーズンよりも2017年のシーズンに似ている。
2016年シーズンは異常値かもしれないが、今季の数字がキャリアの衰えを示しているわけではない。
