El estado de la analítica: cómo este movimiento ha cambiado para siempre el béisbol —para bien o para mal—

Hay quien sostiene que la revolución analítica que se extendió por el béisbol a principios de la década de 2000, y que inspiró un libro superventas y una película de éxito, no solo cambió el juego, sino que lo arruinó.

Hay quienes sostienen que la avalancha de datos y tecnología no ha hecho más que aumentar la perspicacia de las directivas, los entrenadores, los jugadores y los aficionados de la Major League Baseball.

La realidad es que la costumbre de analizar las estadísticas desde una perspectiva diferente no es un fenómeno propio del siglo XXI. Se cree que, en cierta medida, se remonta a la década de 1950, cuando algunas personas innovadoras empezaron a darse cuenta de que los métodos tradicionales para evaluar el rendimiento de los jugadores a menudo no reflejaban toda la realidad.

El revolucionario directivo Branch Rickey, quien, como es sabido, fichó a Jackie Robinson y creó el sistema de cantera de las ligas menores, también es considerado un pionero en el uso del análisis estadístico por haber escrito un artículo en la revista *Life* sobre una de las primeras versiones del porcentaje de llegada a base.

A partir de los años 80, Bill James, aficionado y aspirante a escritor, intentó ampliar el proceso de reflexión más allá de las cifras que figuraban en el reverso de las tarjetas de béisbol y adentrarse en lo que él denominó la «línea de análisis numérico en constante expansión». James acabó colaborando con STATS, Inc. —ahora Stats Perform— para publicar libros sobre sus revolucionarias estadísticas.

Gracias a su trabajo, que introdujo innovaciones estadísticas como las carreras generadas, el factor de alcance, las «win shares», el porcentaje de victorias pitagórico, el «game score», los índices de similitud y el promedio secundario, llegó a ser conocido como el «padrino de la sabermetría» —la Sociedad para la Investigación del Béisbol Americano (SABR)—.

James inspiró a otros a seguir sus pasos con sus propias ideas, estadísticas, fórmulas, artículos y libros, como John Thorn, Pete Palmer y la obra de David Reuther «The Hidden Game of Baseball: A Revolutionary Approach to Baseball and Its Statistics». El aluvión de nueva información siguió evolucionando en los años 90 y se aceleró a partir de ahí. Quedó claro que el análisis estadístico no era solo algo que los escritores hacían para vender libros o que los aficionados exploraban con el fin de ganar sus ligas de fantasía.

Más allá del OPS y el WHIP, uno de los primeros grandes avances fue el WAR (wins above replacement), que pretendía sintetizar en una sola cifra las diversas acciones que realiza un jugador en el campo. Sin embargo, la comunidad analítica se dio cuenta rápidamente de que las estadísticas de una sola cifra no permiten ofrecer una visión completa, por lo que los analistas dejaron de lado el WAR y pasaron a plantear preguntas más concretas con respuestas más específicas, utilizando estadísticas diferentes que aportan información distinta.

La información encierra un valor más profundo y, con el tiempo, algunos equipos desesperados intentaron sacar partido de esos datos.

El autor Michael Lewis popularizó el análisis avanzado con su libro de 2003 «Moneyball: El arte de ganar en un juego injusto», en el que narraba cómo los Oakland Athletics utilizaron métricas para formar un equipo competitivo a pesar de contar con uno de los presupuestos más reducidos de la MLB.

El libro de Tom Tango y Mitchel Lichtman, *The Book: Playing the Percentages in Baseball*, publicado originalmente en 2006, tenía como objetivo llevar el trabajo de James y *The Hidden Game of Baseball* a un nivel superior. Sin embargo, la adaptación cinematográfica de Moneyball dio a la analítica del béisbol su mayor repercusión hasta la fecha en 2011 y fue nominada a seis premios Óscar, entre ellos el de Brad Pitt por su interpretación del director general de los A’s, Billy Beane.

Oakland promedió 94,9 victorias y llegó a los playoffs en cinco ocasiones, a pesar de que, entre 2000 y 2006, solo una vez superó el puesto 21 en la clasificación de la masa salarial al inicio de la temporada. Beane rechazó una lucrativa oferta de los Boston Red Sox, que creían que él podría ayudarles a sacar más partido a una masa salarial que se situó entre las siete primeras en cada uno de esos años. El rechazo de Beane no iba a impedir que los Red Sox y otras franquicias decididas intentaran acercarse al ratio de victorias por dólar de Oakland.

Los Red Sox contratarían a un joven licenciado en Derecho por la Universidad de Yale llamado Theo Epstein, y a James como asesor sénior. En los años siguientes, todas las organizaciones crearían un departamento de análisis formado por científicos de datos a tiempo completo con títulos superiores en informática, física, matemáticas o disciplinas similares. La cobertura de este deporte siguió el modelo de los A’s, y sitios web analíticos como Baseball Prospectus y FanGraphs se convirtieron en algo habitual.

«Creo que (los datos) simplemente te dan una idea del contexto y de dónde encaja esto en la historia, y creo que eso aporta una historia que contar», afirmó el escritor especializado en análisis de béisbol Eno Sarris, antiguo colaborador de FanGraphs. «No le resta valor. Es parte de contar la historia completa. Creo que las cifras forman parte de contar la historia completa».

Quizás lo más sorprendente no sea tanto cómo han influido los datos en la gestión del béisbol, sino la forma en que han afectado a la estrategia sobre el terreno de juego. Ahora que todas las franquicias analizan las métricas, la Major League Baseball ha evolucionado en los últimos veinte años de formas totalmente inesperadas. Y aspectos del juego que antes eran habituales están ahora desapareciendo poco a poco.

No hace mucho tiempo, se consideraba que la capacidad de un equipo para «fabricar carreras» estaba estrechamente relacionada con su éxito. Un equipo que lograba colocar a un jugador en base, llevarlo a segunda con un toque o un robo de base y luego encontrar la manera de impulsarlo desde una posición de anotación podía ganar algunos partidos. Hoy en día, un equipo que tiene que recurrir a «fabricar carreras» suele considerarse un equipo sin pegada, con más problemas ofensivos de los que le corresponden.

Los datos revelan que el toque —en particular el toque de sacrificio— se convirtió en el principal método para hacer avanzar a los corredores entre 1903 y 1930. El número total de sacrificios superó los 2.000 en cada una de esas temporadas y alcanzó la impresionante cifra de 4.441 en el apogeo de la era del «dead-ball» en 1915, antes de que Babe Ruth, el primer bateador de poder del juego, lo cambiara todo cuatro años más tarde al conectar 29 jonrones, lo que supuso un récord de la liga en aquel momento.

La aparición de los bateadores de poder provocó no solo una disminución de los toques de sacrificio, sino también de las bases robadas, que cayeron por debajo de las 2.000 en 1920 y no volvieron a superar esa cifra hasta los años 70, cuando Lou Brock, el éxito de los veloces A’s y la llegada del césped artificial a los grandes estadios aceleraron el juego y dieron lugar a un renacimiento de las bases robadas. Esto continuó en los años 80, cuando Ricky Henderson robó un récord de 130 bases en 1982 y Vince Coleman robó 110, 107 y 109 bases entre 1985 y 1987.

Sin embargo, a medida que el movimiento analítico fue ganando terreno en los años 90, la MLB experimentó un descenso gradual en los intentos de robo de bases. Tras no superar las 3.000 solo una vez en los años 90, el total de robos solo alcanzó esa cifra una vez entre 2000 y 2009. Los robos de bases también han disminuido en cada una de las últimas cuatro temporadas completas, situándose en 2.280 en 2019, la cifra más baja en una temporada no acortada desde 1973.

Por su parte, los toques de sacrificio han experimentado un descenso aún más drástico, reduciéndose en cada una de las últimas ocho temporadas completas, pasando de 1.667 en 2011 a un mínimo histórico de 776 en 2019. Además, parece que los equipos han empezado a prescindir de los jugadores que necesitan realizar toques con frecuencia para llegar a base.

Entonces, si los robos y los toques de bola se encuentran en mínimos históricos, ¿por qué las carreras de fabricación se están convirtiendo poco a poco en cosa del pasado? Pues bien, los datos han ayudado a las organizaciones a darse cuenta de que simplemente no funciona.

James explicó el motivo en una entrevista concedida a la NPR en 2011, a pesar de que las bases robadas estaban experimentando un ligero repunte al final de la era de los esteroides y alcanzaron las 3.200 en 2010 y 2011: «Robar bases suma algunas carreras, pero muy pocas, y se pierden la mayoría de las carreras que se ganan cuando los corredores son eliminados al intentar robar. Y batear en situaciones decisivas es impredecible y poco fiable. La forma de anotar realmente más carreras es poner a más gente en base».

«El toque suele ser una pérdida de tiempo. Si lo piensas bien, el toque es la única jugada del béisbol que ambos equipos aplauden», añadió. «¿Y qué te dice eso? Que en realidad nadie sale ganando aquí».

O, como dijo Pitt al interpretar a Beane en la versión cinematográfica de «Moneyball»: «Si alguien hace un toque contra nosotros, simplemente recoge la pelota y lánzala a primera. Te están regalando un out, simplemente te lo están regalando. Aprovecha la oportunidad. Da las gracias».

También dijo: «Basta ya de robos. Te pago para que llegues a la primera base, no para que te eliminen en la segunda».

La razón es que robar una base solo resulta valioso si el corredor tiene éxito en un determinado porcentaje de ocasiones. Al final de la temporada 2019, el umbral de rentabilidad del porcentaje de bases robadas era del 68,7 %. Por lo tanto, un corredor que robe bases con un porcentaje superior al 68,7 % aporta un valor positivo, mientras que uno con un porcentaje inferior aporta un valor negativo.

Con Christian Yelich a la cabeza, que logró 30 de 32 intentos de robo de base, solo 29 jugadores elegibles terminaron la temporada 2019 con un porcentaje de robos de base por encima del umbral de rentabilidad. En 1987, cuando la MLB estableció un récord de la era moderna con 3.585 robos, había 58 jugadores en esa situación.

La llegada de datos sobre el béisbol también supuso una gran revolución en este ámbito. El «pitch framing» —la habilidad de un receptor para convertir una bola en un strike mediante la forma en que presenta el lanzamiento al árbitro— se ha convertido en un aspecto fundamental de la evaluación de los receptores. Las métricas de «framing» se han generalizado cada vez más desde que, en 2008, se implantó el sistema de seguimiento PITCHf/x en todos los estadios de las Grandes Ligas como método para evaluar y calificar a los árbitros.

Hay quien cree que el arte del «framing» debería considerarse una trampa, una forma de engañar al árbitro. Austin Hedges, que lideró las Grandes Ligas en carreras generadas mediante «framing» en 2019, no está de acuerdo, ya que ha declarado a MLB.com que no está «robando strikes», sino que sus lanzadores están lanzando con precisión y él hace todo lo posible para asegurarse de que el árbitro se fije en la calidad de los lanzamientos.

Aunque los análisis han demostrado que la precisión de los árbitros ha mejorado desde la introducción de la tecnología PITCHf/x, un estudio de la Universidad de Boston reveló que los árbitros tomaron decisiones erróneas al menos en el 20 % de las ocasiones entre 2008 y 2018. Cuando los bateadores tenían dos strikes, la tasa de error aumentaba hasta el 29 %. Los datos también revelaron que, en 2018, 55 partidos terminaron debido a decisiones erróneas de los árbitros.

Debido a la gran cantidad de errores que se producen detrás del plato, cada vez hay más partidarios de los «árbitros robot». Y la MLB ya está probando un sistema informatizado como parte de un acuerdo de tres años con la Liga Atlántica, una liga independiente. Hasta que las grandes ligas implementen esta tecnología, contar con un receptor que destaque en el «framing» de los lanzamientos tendrá un valor incalculable. Especialmente si se tiene en cuenta lo mucho que varía el promedio de un bateador en función del conteo.

«Los más atractivos son los terceros strikes cantados», dijo Hedges. «Pero se trata más bien de cambiar el conteo. Es ese lanzamiento en 0-0 o en 1-1... Cuanto más a menudo consigamos cambiar el conteo a 0-1 o 1-2, más directamente se traducirá en outs».

También hay datos que permiten predecir hacia dónde es probable que los bateadores rivales lancen la pelota, por lo que los equipos empezaron a probar a colocar jugadores defensivos adicionales en esas zonas, aunque eso supusiera sacarlos de sus posiciones habituales. Como resultado, el «desplazamiento defensivo» —que se consideraba una rareza cuando, hace 70 años, los clubes movieron a tres jugadores del cuadro hacia un lado de la segunda base para enfrentarse a Ted Williams— se ha convertido en algo habitual.

Una vez que la estrategia comenzó a extenderse, el número de turnos al bate que terminaron con un desplazamiento defensivo en el cuadro pasó de 8.505 en 2012 a un máximo histórico de 39.484 en 2019. Durante este periodo, el porcentaje de turnos al bate en los que se aplicó un desplazamiento defensivo se disparó del 4,62 % en 2012 al 21,17 % en 2019.

En este juego, toda acción tiene su reacción. Por cada innovación estratégica, la oposición responde con una contramedida. En este caso, los bateadores buscaban eludir el desplazamiento defensivo y, al mismo tiempo, sacar mayor partido a sus puntos fuertes: los estadios más pequeños y, en algunos años, una pelota más viva. Así nació la obsesión por el ángulo de lanzamiento.

En 2017, el Washington Post informó de que muchos bateadores señalaban la «desplazamiento defensivo» como la razón principal por la que habían decidido centrarse en golpear la pelota en el aire, después de que durante años los entrenadores de bateo les hubieran aconsejado golpearla con un ángulo bajo. Los ángulos de lanzamiento elevados se extendieron por toda la liga como la pólvora, y el ángulo de lanzamiento medio —el ángulo al que vuela la pelota tras ser golpeada— aumentó de 10,1 grados en 2015 a 10,8 en 2016, 11,7 en 2018, 12,2 en 2019 y 12,7 en 2020, según el sitio web Baseballsavant de la MLB.

Hemos avanzado mucho desde que se inventó la técnica de derribar al jugador con el balón (conocida como «Baltimore Chop») en la década de 1890.

«Nada de roletazos», declaró al *Washington Post* el tercera base Josh Donaldson, tres veces All-Star, casi imitando la forma en que el personaje de Pitt hablaba sobre el toque. «Los roletazos son outs. Si me ves batear un roletazo, aunque sea un hit, te lo puedo asegurar: fue un accidente».

«Si miras un campo de béisbol y fijas la vista en el campo interior, verás que hay muchos jugadores allí. Si miras hacia el campo exterior, hay menos jugadores y más césped. Así que, si la lanzas por los aires, aunque no sea con mucha fuerza, tienes una oportunidad».

De hecho, los jugadores están adoptando esa filosofía, ya que el porcentaje de bolas bateadas por el suelo en 2020 fue de solo el 43,3 %, el más bajo desde que Stats Perform comenzó a recopilar estos datos en 1987. Como era de esperar, los sencillos por aparición al bate también cayeron a un mínimo histórico del 13,6 %, y los triples —considerados durante mucho tiempo una de las jugadas más emocionantes del juego— se mantuvieron en un mínimo histórico del 0,4 %.

Por otro lado, se batearon jonrones en el 3,5 % de todas las apariciones al bate. Esto supone un ligero descenso con respecto al 3,6 % registrado en 2019, cuando se bateó un récord de 6.776 jonrones en una sola temporada.

Además de la gran importancia que los equipos han concedido a los lanzadores de alta velocidad durante el siglo XXI, el enfoque basado en el ángulo de lanzamiento también dio lugar a un récord histórico: el 23,4 % de todas las apariciones al bate terminaron en un strikeout en la temporada acortada de 2020. Esta tasa ha aumentado ya durante 15 temporadas consecutivas, lo cual resulta algo preocupante.

(*Temporada de 60 partidos)

Los Tampa Bay Rays, cuyo enfoque analítico quedó reflejado en el libro de Jonah Keri publicado en 2011, «The Extra 2%: How Wall Street Strategies Took a Major League Baseball Team From Worst toFirst» (El 2 %extra: cómo las estrategias de Wall Street llevaron a un equipo de la Major League Baseball de ser el peor a ser el primero),empezaron apensar en formas de contrarrestar el ángulo de lanzamiento tan pronto como este se puso de moda. Se les consideraba a la vanguardia del movimiento que defendía que lanzar bolas rápidas altas a gran velocidad podía frenar el enfoque de bateo.

En 2019, Tampa Bay parecía haber encontrado por fin el cuerpo de lanzadores —que ocupaba el sexto puesto de las Grandes Ligas con una media de 93,97 millas por hora en los lanzamientos rápidos— necesario para triunfar con esa estrategia, lanzando un 45,7 % de todos los lanzamientos rápidos —el porcentaje más alto de la liga— bien en la parte alta de la zona de strike o bien en la parte alta fuera de la zona. Resultó ser eficaz, ya que los Rays terminaron con el tercer mayor número de ponches (1.621), el cuarto menor número de bases por bolas (453) y solo permitieron 181 jonrones, el menor número de las Grandes Ligas.

En general, sin embargo, la última novedad en la evolución constante del juego ha tenido un efecto secundario no deseado, que el comisionado Rob Manfred espera poder remediar. El aumento de los strikeouts ha traído consigo un mayor número de lanzamientos, y este mayor número de lanzamientos ha alargado la duración de los partidos. La MLB batió un récord por quinto año consecutivo con 3,96 lanzamientos por turno al bate en 2020. Además, hay menos bolas en juego debido al número récord de strikeouts, a la tasa histórica de jonrones y a la reducción del territorio de foul en los estadios más pequeños.

Manfred introdujo varios cambios después de que la duración media de un partido de nueve entradas fuera de tres horas y ocho minutos en 2017, frente a las 2:46 de 2005. La liga impuso límites a las visitas al montículo, acortó las pausas publicitarias y eliminó los lanzamientos en las bases por bolas intencionadas. En 2019, la MLB dictaminó que un relevista debía enfrentarse al menos a tres bateadores o terminar una entrada antes de poder ser sustituido, y anunció que mantendría los partidos dobles de siete entradas y seguiría colocando a un corredor en segunda base en las entradas extras en 2021.

En cuanto a lo que nos depara el futuro en el cambiante mundo de la analítica, bueno, al igual que con el cambio defensivo, algunos directivos consideran que el siguiente paso para defender la tasa histórica de flys es recurrir con mayor frecuencia a una alineación con cuatro jardineros. Esta formación se ha utilizado cada vez más en las dos últimas temporadas completas, tras haberse empleado solo una vez en 2017.

Por supuesto, los Rays han sido los pioneros en esta tendencia. Según la MLB, utilizaron una formación con cuatro jardineros en 60 turnos al bate de los rivales durante la temporada regular de 2020, lo que supone más de la mitad del total de la liga. Tampa Bay también recurrió a cuatro jardineros en cuatro turnos al bate en los dos primeros partidos de la ALDS.

Aunque personas como Beane han estado tradicionalmente al frente del movimiento analítico en el béisbol, esto ha cambiado en los últimos tiempos, ya que las empresas de datos y tecnología están contribuyendo a la siguiente fase. Con un número cada vez mayor de lectores y espectadores deseosos de convertirse en aficionados más informados, las métricas avanzadas y los datos históricos han mejorado los análisis de los periodistas de béisbol y han desempeñado un papel fundamental en la capacidad de las cadenas para llevar la retransmisión a la era moderna.

Major League Baseball Advanced Media dio un paso hacia el mundo del seguimiento de jugadores en 2015 al instalar el sistema Statcast —una combinación de tecnología de radar y cámaras de seguimiento— en todos los estadios de las Grandes Ligas. Statcast es capaz de registrar datos como la velocidad y la tasa de rotación de un lanzador, la velocidad de salida y el ángulo de lanzamiento de un bateador, la velocidad máxima y la eficiencia en la trayectoria de los jardineros, así como la probabilidad de que se atrape una bola bateada.

Los equipos están complementando las evaluaciones de los jugadores con estos datos, los periodistas los utilizan para mejorar sus descripciones de los jugadores y los acontecimientos del béisbol, y los comentaristas los aprovechan para superponer gráficos de Statcast en las repeticiones y los momentos destacados.

Sarris cree que la próxima gran novedad tiene que ver con el paso del radar a la tecnología óptica. La tecnología óptica permite analizar los movimientos del cuerpo y las extremidades de los jugadores de una forma que el radar nunca podría.

Se espera que esta tecnología no solo permita detectar cuándo un lanzador está fatigado debido a un cambio en el punto de lanzamiento o cuándo necesita realizar un ajuste sobre la marcha en su mecánica, sino que también sirva para prevenir y/o predecir lesiones.

«Estoy intentando aprender sobre biomecánica porque así se aprende a utilizar el cuerpo de forma óptima», explicó. «Así, podremos afirmar con mayor certeza dónde debe estar el brazo o dónde debe estar el bate en un momento determinado del swing, y dispondremos de más datos relacionados con ese tipo de cuestiones, tanto en el ámbito público como en el privado. Vamos a hablar más sobre cómo se mueven los cuerpos en el espacio».

Sports Illustrated respaldó la teoría de Sarris al describir la carrera que se está librando entre los equipos para formar bateadores mediante el uso de datos y la biomecánica, una tecnología que ya viene siendo utilizada por los lanzadores.

Los Chicago Cubs contrataron a Justin Stone como director de bateo de cara a la temporada 2020, tras un año como asesor de bateo biokinético del equipo, y cada vez se está incorporando a más entrenadores especializados en tecnología como directores de bateo y estrategas. Stone cuenta con unas instalaciones de entrenamiento que utilizan electromiografía (EMG) —que mide la activación muscular durante el swing—, soportes de bateo rediseñados, plataformas de fuerza de suelo y sensores cinemáticos 3D.

Es evidente que la tecnología se está extendiendo rápidamente en el béisbol y, con ella, la próxima ola de análisis de datos.

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