La evolución del rugby: un análisis estadístico

Es evidente que hay varios factores claros que pueden atribuirse a la rápida evolución del rugby. Las frecuentes revisiones de las reglas, así como la decisión trascendental de profesionalizar este deporte en 1995, han dado lugar a cambios bien documentados en todo el ámbito de este deporte.

Sin embargo, la exclusiva base de datos de Opta sobre la Copa del Mundo de Rugby nos permite profundizar aún más. Hemos analizado cada uno de los 422 partidos de la ilustre historia del torneo, lo que nos permite observar cómo ha cambiado este deporte desde el punto de vista del rendimiento y qué implica eso para los equipos y los jugadores. A través de los datos de esta Copa del Mundo, exploremos cómo se ha revolucionado el rugby.

Más tiempo de juego:

Uno de los cambios más evidentes es que el tiempo de juego ha aumentado con el paso de los años.

Si se analiza el torneo en periodos de ocho años, tanto en la edición de 1987 como en la de 1995 el tiempo de juego con el balón en juego fue inferior a 30 minutos. La Copa del Mundo de Rugby de 1995 registró solo 25 minutos y 45 segundos de tiempo de juego, frente a los 34 minutos y 18 segundos de 2023, lo que supone un aumento del 33 %. Esto desmiente una idea errónea muy extendida sobre el juego moderno, según la cual las laboriosas jugadas a balón parado están reduciendo el tiempo de acción real.

LAS FÁCILES – LAS MELÉES Y LOS SAQUES DE BANDA SE DESPENDIEN

Se habla mucho del tiempo que se tarda en completar las jugadas a balón parado en el rugby actual, sobre todo en la melé. En las primeras ediciones de la Copa del Mundo de Rugby, la melé era principalmente un medio para reanudar el juego, en lugar del proceso más largo y táctico en el que se ha convertido en el rugby actual.

Sin embargo, el gran número de melés y saques de banda que se producían en las primeras ediciones de la Copa del Mundo de Rugby reducía, de hecho, el tiempo de juego efectivo de cada partido. En total, en la edición inaugural del torneo se registraba una media de 77 melés o saques de banda por partido, casi el doble que en la edición más reciente (42).

Otra tendencia clara que se desprende de los datos es el aumento constante de la tasa de éxito en los saques de banda. Entre 1987 y 1995, entre el 68 % y el 73 % de todos los saques de banda fueron retenidos por el equipo lanzador, una tasa que se disparó hasta el 82 % en 1999, justo después de que se legalizara el levantamiento. Desde la edición de 1999, la tasa de éxito en los saques de banda se ha mantenido en el 80 % o más, alcanzando su máximo en 2019 con un 91 %.

Las melés también han experimentado cambios, pero los índices de éxito se han mantenido relativamente estables a lo largo del tiempo. Los repetidos ajustes en las reglas de la melé podrían explicar en parte por qué el número de sanciones por melé por partido ha oscilado al alza y a la baja a lo largo de los años, ya que World Rugby intenta crear melés más seguras y rápidas sin dejar de mantener la lucha por la posesión.

EL JUEGO FÍSICO: AUMENTAN LAS TACKLES, LAS CARRERAS Y LOS RUCKS

A medida que el juego ha ido evolucionando, también lo ha hecho la complexión física de los jugadores, ya que eljugador medio actual pesa tanto o másque un jugador «corpulento» de los años 80 y principios de los 90.

Los jugadores actuales también gozan de una mejor forma física, lo que permite partidos de mayor intensidad con periodos más largos de juego ininterrumpido. Esto ha tenido un efecto directo en el espectáculo que vemos sobre el terreno de juego.

En la era preprofesional de la Copa del Mundo de Rugby, un equipo realizaba de media 134 acarreos y placajes en total por partido, lo que contrasta radicalmente con las últimas ediciones, en las que los equipos superaban con creces los 200 y se acercaban a los 300 en 2023. De hecho, Jonny Gray, segunda línea del Glasgow y de la selección escocesa, realizó 43 placajes en un solo partido de la PRO14 contra el Leinster en 2019; esa cifra era casi igual a la de todo un equipo en la Copa del Mundo de Rugby de 1987.

Del mismo modo, el número total de rucks en un partido ha aumentado drásticamente, y el breakdown se ha convertido en un elemento clave del juego actual. Durante la Copa del Mundo de Rugby de 2023, el total de 46 rucks de Marcos Kremer contra Inglaterra en la final por el tercer puesto fue el mayor número que ningún jugador logró en un partido del torneo. Su esfuerzo individual superó la media de todo un equipo durante las tres primeras ediciones de la competición, celebradas entre 1987 y 1995.

Las tasas de éxito en los placajes también han aumentado a lo largo de las nueve ediciones de la Copa del Mundo de Rugby: en la edición inaugural se completó el 70 % de los placajes intentados, alcanzando un máximo del 88 % en 2011 y manteniéndose muy por encima del 80 % desde entonces.

Una vez más, el aumento del tamaño y la fuerza física de los jugadores podría explicar en parte las mejoras en este ámbito. En los partidos de rugby actuales hay menos desequilibrios: los delanteros, más rápidos y en mejor forma, dificultan que los tres cuartos aprovechen los huecos en la línea defensiva, mientras que los tres cuartos, más grandes y fuertes, hacen más difícil que los delanteros los arrollen.

Los sistemas defensivos también han mejorado, lo que ayuda a los defensas a imponerse con más frecuencia que antes, aprovechando una mayor velocidad de la línea para cortar los ataques iniciales y mejorando la organización general en el juego abierto.

EN PRIMERA FILA – EL JUEGO DE PATEOS

La forma de jugar de los equipos ha cambiado mucho a lo largo de los años, y el juego de patadas no es una excepción. A continuación analizamos la proporción de tipos de patadas cada ocho años en la Copa del Mundo de Rugby. En las primeras ediciones del torneo, las patadas para ganar terreno eran la opción preferida, y aproximadamente la mitad de todas las patadas eran profundas y largas. Aunque las patadas para ganar terreno siguen siendo el tipo de patada más utilizado, ahora solo representan un tercio del total, a medida que los equipos van perfeccionando su juego de patadas.

El «box kick» ha experimentado el aumento más notable a lo largo de la Copa del Mundo de Rugby. En 1987, solo una de cada veinte patadas podía clasificarse como «box kick», mientras que en el torneo celebrado en Francia representó una cuarta parte del total de patadas.  Lanzar el balón en alto desde la base de un ruck o un maul con una persecución organizada es ahora un método muy popular, que da tiempo a los alas para disputar el balón y a las defensas para organizarse, frustrando así cualquier posible contraataque desde el principio.

JUGÁNDOSE A LAS PROBABILIDADES

Los equipos están optando ahora por practicar un rugby menos arriesgado. En la primera Copa del Mundo se registraron 30 pases tras un pase en cadena por partido —más del doble que en el torneo de 2023— y los pases fuera del contacto han disminuido casi todos los años, salvo por un ligero repunte en 2011.

Como era de esperar, se ha observado una fuerte correlación entre este estilo de juego reacio al riesgo y el número de pérdidas de balón sufridas por partido. Una vez más, el total de pérdidas sufridas en la Copa del Mundo de Rugby de 2023 fue menos de la mitad que en la edición de 1987, aunque esta cifra se ha mantenido estable desde 2007.

El menor número de pérdidas de balón ha influido en el número de posesiones por partido, así como en el número medio de fases por posesión. En 1987 se registraban más de 130 «posesiones» distintas por partido, debido en gran medida al elevado número de pérdidas de balón, y los equipos realizaban una media de 1,4 fases antes de que terminara su posesión.

El número total de posesiones por partido ha ido disminuyendo de forma constante desde 1987, aunque se registró un ligero aumento entre 2011 y 2023. El número medio de fases por posesión ha seguido aumentando durante este periodo, salvo por una caída drástica en 2023, lo que sugiere que el aumento del tiempo de juego —más de dos minutos adicionales— ha permitido que se produzcan más posesiones antes del pitido final.

INTERCAMBIO DE POSICIONES: DELANTEROS Y DEFENSAS

«Los delanteros ganan los partidos, los tres cuartos deciden por cuánto» reza el viejo dicho, pero ¿se ha vuelto esto más o menos cierto con el paso de los años? Para poner a prueba esta teoría, hemos analizado cómo ha evolucionado el papel de los delanteros comparando sus estadísticas con respecto al total del equipo.

Si analizamos a los delanteros desde una perspectiva ofensiva, no se han producido muchos cambios drásticos entre las distintas ediciones de la Copa del Mundo. Uno de los cambios graduales ha sido la proporción de acarreos realizados, que aumentó casi todos los años hasta registrar un ligero descenso en 2019 y 2023. Esto sugiere que, en ediciones anteriores de la Copa del Mundo de Rugby, los delanteros tendían más a intentar pasar el balón a los tres cuartos, más rápidos; una teoría que se ve respaldada por el hecho de que, en torneos anteriores, los delanteros realizaban, de media, una mayor proporción de los pases de su equipo.

Sin embargo, resulta interesante observar que, aunque los delanteros han realizado una mayor proporción de las carreras con balón en los últimos años, sus metros ganados y sus rupturas de la línea defensiva han disminuido. Esto sugiere que los delanteros entran en contacto con mayor frecuencia, lo que dificulta ganar metros y romper la línea defensiva, pero también podría explicar el aumento en el número de defensores superados, ya que los delanteros suelen ser capaces de zafarse de uno o dos defensores antes de caer al suelo.

El rugby union ha cambiado radicalmente con el paso de los años. El deporte que vemos hoy en día es de una calidad considerablemente superior; el contacto físico es mayor, la forma física es mejor, es más rápido, hay más patadas de ataque y, además, hay más jugadas y menos interrupciones que nunca.